眾人快速扒拉完飯菜。收拾了碗筷，院子被簡單打掃過，恢復了表面的寧靜。但沒有人提出去休息。幾盞油燈在正堂點燃，光線昏黃。
蕭錦璃和楚雲墨坐在主位，其他人或坐或站，分散在堂內和門廊下，看似隨意，實則每個人都保持著高度的警覺。
夜風穿過土牆的縫隙，發出輕微的嗚咽聲。遠處隱約傳來狄人飲酒作樂的喧譁，更反襯出這小院的寂靜。時間在等待中似乎被拉長了，每一刻都顯得格外漫長。
蕭錦璃的手指無意識地摩挲著茶杯粗糙的邊沿，目光落在跳動的燈焰上，心思卻早已飛遠。錦瑜、錦璋……那「鬼面將軍」究竟是不是他們中的一人？若是，為何會留在北狄，甚至成為將軍？若不是，那他們又在何方？
楚雲墨坐在她身側，姿態放鬆，目光卻時而掠過窗欞，掃視著外面沉沉的夜色。北狄畢竟不是他們的地盤，變數太多。他必須確保，這個小院是絕對安全的堡壘。
夜四像一道影子，悄無聲息地隱藏在院落陰影里。長風抱著臂，靠在門框上，閉目養神，耳朵卻微微動著。
不知過了多久，遠處打更的梆子聲隱約傳來，已是子夜時分。
這時院牆外，極其輕微的，幾乎與風聲融為一體的，「嗒」的一聲輕響，像是小石子落地的聲音。
堂內所有人，瞬間睜開了眼睛，目光銳利地投向聲音傳來的方向。
夜四的身影已從陰影中消失。
片刻後，院牆某處傳來有節奏的、指甲叩擊土坯的細微聲響，一連串，帶著特定的韻律。
蕭錦璃倏地站起了身。
楚雲墨只是極快地向長風所在的方向瞥了一眼，同時右手在身側做了個簡潔的手勢。
長風的身影如同融入夜色的黑豹，幾乎沒有任何先兆，便從倚靠的門框處消失了，只餘一縷微弱的氣流擾動。
與此同時，院牆四周的陰影里，另外幾道一直處於靜默潛伏狀態的暗衛也同時動了！他們如同壁虎般悄無聲息地攀上土牆，銳利的目光如同鷹隼，迅速掃視著牆外巷道的每一個角落、每一處陰影，任何可能藏匿跟蹤者的地方都不放過。
很快，牆頭傳來兩聲極輕微的、類似夜梟啼叫的短促哨音——這是安全，無跟蹤的確認信號。
蕭錦璃這才幾不可察地鬆了口氣，對守在院門後的蕭勇微微頷首。
蕭勇會意，深吸一口氣，模仿著北地一種常見夜鳥的鳴叫，發出幾聲高低錯落、帶著特定韻律的「咕咕」聲。
院牆外靜了一瞬，隨即，同樣的鳥鳴節奏被準確地回應回來，分毫不差！是自己人約定的暗號！
蕭勇再不遲疑，動作麻利而輕巧地將厚重的木門拉開一道僅容一人側身通過的縫隙。兩道穿著深灰色北狄平民服飾、幾乎與夜色融為一體的人影，如同游魚般迅捷地閃入！蕭勇和旁邊的蕭武立刻合力，無聲而迅速地將門重新關上、落閂。
整個過程發生在短短几個呼吸之間，快得仿佛只是夜風的一次擾動。
閃身進來的兩人腳步未停，徑直進入了亮著昏黃油燈的正堂。走在後面的暗衛反手便將堂屋的門輕輕掩上，隔絕了外界的一切聲響。
直到這時，堂內光線才清晰地照在來人的臉上。兩人都是三十歲上下的年紀，皮膚黝黑粗糙，眉眼間帶著常年風餐露宿和高度警惕留下的深刻痕跡，但眼神銳利明亮。他們身上還帶著塞外夜風的寒氣，呼吸略顯急促，顯然是經過一番謹慎的潛行才抵達此處。
一進堂內，看清主位上站著的人，兩人沒有絲毫猶豫，立刻單膝跪地，抱拳行禮，聲音壓得極低卻異常清晰堅定：「暗衛丙組七號/九號，參見大小姐！」
「快起來！」蕭錦璃一步上前，親手將兩人扶起。觸手之處，能感覺到他們衣料下的硬實肌肉和尚未散盡的夜寒。
她心中微酸，這些忠誠的部下，不知在這異國他鄉潛伏了多久，吃了多少苦。「辛苦你們了。」
說著，她已轉身從桌上提起陶壺，倒了滿滿兩碗熱氣騰騰的濃茶，親自遞到兩人手中：「先喝口熱茶，暖暖身子，喘口氣，再慢慢說。」
兩人雙手接過粗陶碗，也顧不上燙，仰頭「咕咚咕咚」大口喝下。溫熱的茶水入喉，也讓緊繃的神經稍微鬆弛了些。
楚雲墨對長風使了個眼色，長風會意，悄無聲息地退到門邊，與夜四一同警戒。其他人也各自占據有利位置，確保堂內的談話不會外泄。
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蕭錦璃見兩人氣息稍平，這才示意他們在旁邊的條凳上坐下，自己也坐回主位，目光緊緊鎖定他們，聲音雖輕，卻帶著不容錯辨的急迫：
「你們是怎麼發現北狄這邊線索的？又為何會懷疑『鬼面將軍』可能是錦瑜或錦璋？把你們知道的，從頭到尾，詳細說一遍。」
代號七號的暗衛放下茶碗，用袖子抹了把嘴，組織了一下語言，沉聲回道：
「回大小姐，屬下等人當初跟隨傲雪將軍抵達西境後，便分散到幾處當時出事的主要戰場和可能路徑去暗中查訪。但能找到的有用線索極少。」
他頓了頓，繼續道：「後來，我們商議後決定擴大範圍，不僅限於大乾境內，連西陵、北狄接壤的邊境地帶也派人潛入打探。」
「大約在半年前，我們陸續聽到從北狄過來的商人口中，流傳起一個消息——北狄王庭新近崛起了一位『鬼面將軍』，作戰勇猛，用兵奇詭，尤其擅長以少勝多、長途奔襲，很得北狄大王子。」
九號接口補充，語氣更顯凝重：「關鍵有兩點：其一，這位『鬼面將軍』據說自出現起，無論戰時平時，臉上始終戴著一副猙獰的鬼怪面具，無人見過其真容，神秘至極。」
「其二，我們多方核實，他最早出現在北狄人視野中的時間，大概就是在……西境那場大戰結束後的幾個月後。這個時間點，與三公子、四公子他們失蹤的時間，大致對得上！」