翌日清晨，一輛青帷平頂、看似普通卻用料紮實的馬車，在四名護衛的隨行下，穩穩駛離了蕭家村，朝著青州城的方向行去。
馬車裡，蕭錦璃今日特意穿了身顏色稍顯沉穩的藕荷色織錦褙子，同色羅裙，外罩一件淺灰色斗篷。
長發綰成簡單的墮馬髻，只簪了一支白玉芙蓉簪，臉上薄施脂粉，既遮掩了過分紅潤的氣色，又不會顯得病容太重，恰到好處地維持著重傷初愈、尚需調養的印象。
福伯坐在車轅旁，閉目養神，實則耳聽八方。
青州城乃州府所在，比之蕭家村所在的福源鎮自是繁華許多。雖因旱情街上行人面色多有菜色，販夫走卒的吆喝聲也少了些中氣，但城池的輪廓和秩序還在。馬車穿過略顯清冷的街道，不多時，便停在了知州府側門外。
福伯利落地跳下車轅，整了整衣襟，上前對守門的差役拱手，遞上一份素雅拜帖，「勞煩通傳，蕭家大姑娘，特來拜訪魏大人。」
差役接過拜帖，不敢怠慢，說了聲「稍候」，便轉身快步進去通傳。
約莫一盞茶的功夫，一個穿著體面、管事模樣的人匆匆迎了出來，臉上堆著得體的笑容，對福伯拱手：「福管家久等了，大人正在前廳處理公務，聞聽蕭大小姐到訪，特命小人前來相迎。大小姐，福管家，請隨我來。」
管事引著蕭錦璃和福伯從側門進入，來到了一處布置清雅、光線充足的小花廳。廳內陳設簡單，幾張酸枝木的椅子和茶几，牆上掛著幾幅意境悠遠的山水畫，角落的青銅獸首香爐里燃著淡淡的檀香，頗有些書香門第的味道，倒不似尋常官員府邸那般富貴逼人。
「大小姐請稍坐，用些茶點。大人處理完手頭事件便來。」管事說著，已有伶俐的丫鬟奉上香茗和幾樣精緻的點心。
蕭錦璃微微頷首，在客位上安然落座，福伯則侍立在她身側稍後的位置。她並未動茶點，只目光平靜地打量著這間花廳，心中對這位未曾謀面的魏知州，又多了幾分判斷——至少是個不尚奢華、懂得收斂的務實官員。
約莫過了半柱香時間，廳外傳來穩健的腳步聲。蕭錦璃抬眼望去，只見一位年約四旬、身穿青色常服、面容清癯、頜下留著三縷短須的官員走了進來。他眉宇間帶著常年處理公務的沉穩，眼神清明，步伐不疾不徐，正是青州知州魏勛。
蕭錦璃從容起身俯身行禮，福伯也跟著躬身。魏勛的目光在蕭錦璃臉上停留了一瞬，眼中似有波瀾閃過，但很快恢復平靜，抬手虛扶：「蕭大小姐不必多禮，快請坐。本官瑣事纏身，讓大小姐久候了。」
「魏大人言重了，是錦璃冒昧來訪，打擾大人公務才是。」蕭錦璃依言坐下，聲音輕柔，帶著恰到好處的虛弱和客氣。
雙方重新落座，寒暄了幾句無關痛癢的話，又詢問身體怎樣。雙方都絕口不提蕭懷忠，只以魏大人，蕭大小姐相稱，態度客氣而疏離，完全是接待本地鄉紳家眷的正常禮儀。蕭錦璃也仿佛初次拜見父母官一般，言辭恭謹，禮數周全。
寒暄過後，魏勛端起茶盞抿了一口，狀似隨意地問道：「不知蕭大小姐今日過府，所為何事？可是蕭家村有何難處？若有，但講無妨，本官職責所在，定當盡力。」
蕭錦璃輕輕放下手中的茶盞，抬起眼睫，目光誠懇地看向魏勛，聲音裡帶著恰到好處的憂慮：
「不瞞魏大人，倒非蕭家村有難處。只是……近日見村中秋收已畢，雖仰賴近河，收成尚可，但比之往年仍是減了些。錦璃便憂心，其他地方，若無水源便利，這個冬天，百姓的日子怕是不好過。不知……州府其他各縣情況如何？魏大人對此，可有何應對之策？」
她微微停頓，語氣更加懇切：「蕭家蒙祖上蔭庇，在此地略有薄產，眼見鄉鄰或有困頓，心中著實難安。不知……可有我蕭家能略盡綿薄之力之處，讓百姓能安穩過冬？」
魏勛聽著，臉上先是露出讚賞之色，撫須道：「蕭大小姐心系鄉鄰，仁善可嘉，真乃巾幗不讓鬚眉。蕭家家風，令人敬佩。」
說到這裡，他忽然停了下來，目光看似無意地掃了一眼花廳門外侍立的兩個丫鬟和一個小廝。
隨即，他提高了一點聲音，對那管事道：「王管事，這裡不用伺候了，帶人都下去吧。我與蕭大小姐商議些賑濟的細節，需得清靜。」
「是，大人。」王管事毫不遲疑，立刻揮手帶著廳內外的下人悄無聲息地退了出去，還順手將花廳的門虛掩上了。
廳內只剩下魏勛、蕭錦璃和福伯三人，氣氛陡然變得不同。
魏勛臉上的官場笑容收斂了，他身體微微前傾，壓低了聲音，那聲音裡帶著一種深切的無奈和憂慮：
「蕭大小姐，福管家，上次福管家來，與本官提及『聚村自守、收攏流民、以防生亂』之策，本官深以為然，也覺確需早做準備。奈何……」
他嘆了口氣，搖了搖頭：「政令下達，到了下面，卻是另一番光景。胥吏疲沓，鄉紳自保，百姓困於生計，鮮有人願花費時間氣力在『未雨綢繆』之上。本官雖為一州主官，亦有鞭長莫及之感。」
他的目光變得銳利起來，看向蕭錦璃：「如今秋收已畢，情形更是不容樂觀。原本百姓還指望地里能收上點東西，好歹能熬一熬。如今來看這個冬天……怕是真的難熬了。至於朝廷……
魏勛嘴角扯出一抹極淡的、帶著譏誚與冰冷的弧度，聲音壓得更低，幾乎微不可聞：「指望朝廷撥下足額錢糧賑災？呵，京中諸位貴人正忙著黨同伐異，爭權奪利，誰有暇真正關心這千里之外百姓的死活？能不下旨催促錢糧賦稅，已是萬幸。怕是不能指望他們。」
這番話，已然不是尋常官員與鄉紳的對話，而是帶著對朝廷的失望、對局勢的清醒判斷，以及一種尋求出路、尋求同盟的迫切。