落霞峰，煉丹大殿。
殿內寬敞開闊，十餘尊古樸厚重的煉丹巨爐沿牆整齊排布。
爐芯靈火幽幽躍動，暖赤火光明明滅滅，流轉的光暈鋪滿殿內每一寸角落，映得周遭器物泛著溫潤的流光。
每一尊丹爐旁，都圍立著三五名內門弟子，各司其職、井然有序。
有人凝神緊盯爐中火候，精細調控周身靈力緩緩入爐；
有人抬手精準投送珍稀靈藥，把控投放分寸；
還有人手持修長玉鏟，屏氣凝神，小心翻動爐中翻滾的藥液，動作嫻熟沉穩。
今日是西陽長老親授煉丹課業的日子，偌大的大殿座無虛席，上百名內門弟子齊聚於此，潛心修習丹道。
沈織寧守在其中一尊丹爐旁，身側立著三位師兄師姐。
她指尖緊握著一柄瑩白玉鏟，目光落在沸騰的爐藥之上，數次想要上前搭手相助，每一次探出的動作，都被身旁師姐不著痕跡、溫柔卻堅決地擋了回去。
師姐眉眼溫和，語氣客套有禮，字句間卻帶著不容置喙的疏離與拒絕：
「你剛入內門，尚不熟悉靈藥品性與丹火火候，先靜靜觀摩學習便好。」
沈織寧微頓，默默後退半步。
她垂眸望著爐膛內跳躍搖曳的靈火，輕輕將手中玉鏟放回冰涼的石質台面，指尖悄然收緊。
這便是她如今在靈溪宗內門的處境。
所有人待她皆是客客氣氣、禮數周全，卻無人肯讓她真正插手半分正事。
丹爐所煉靈藥皆是珍稀上品，一爐丹藥報廢，宗門損失便高達上千銀兩，無人願意冒險，讓她這個毫無丹道經驗的新人觸碰爐鼎。
而更深層的隔閡與排斥，藏在眾人溫和表象之下。
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只因她的到來，宗主才在全內門推行極致嚴苛的超長時修煉法。
日夜苦修的重壓、難以消解的天道反噬、暗中損耗的自身壽元，讓一眾內門弟子苦不堪言、怨聲載道。
私底下，人人都稱她為「妖女」。
這兩個字無聲無息，未曾宣之於口，卻比爐中灼灼燃燒的靈火，更灼人肺腑。
沈織寧斂去眼底所有情緒，安靜立在爐邊。
餘下時間裡，她只默默做些雜活，有人遞藥便伸手承接，台面髒了便取濕布細細擦拭，安分守己，緘默寡言。
她不敢多言一句，不敢多動一分，小心翼翼收斂所有鋒芒，唯恐一絲差錯，便徹底點燃眾人積壓的敵意。
大殿前方，西陽長老正對著幾名親傳弟子，細緻講解高階靈藥的最佳投放時機，語速平緩，講解詳盡。
可講到中途，他話音驟然一頓。
長老敏銳側首，目光越過滿堂弟子，望向大殿門外，似是捕捉到了遠處傳來的傳訊動靜，神色瞬間微凝。
片刻後，他斂了神色，放下手中拿捏的靈藥，對眾人沉聲吩咐：
「剩餘時辰，你們自行煉丹修行，好生把控火候。」
話音落罷，他轉身大步離去。
寬大的衣擺凌空掃過，帶起一縷勁風，吹得殿門旁搖曳的燈火劇烈晃蕩數下，待風聲散盡，人影已然消失在門外朗朗日光之中。
殿內百餘名弟子面面相覷，細碎的議論聲悄然四起，低低絮語迴蕩在大殿之間。
「宗主這般緊急召見長老，怕是出了大事。」
「難不成和前段時日宗門大比的異常有關？」
「之前十幾名外門弟子無故缺席失蹤，至今杳無音信……」
細碎的揣測聲此起彼伏，沸沸揚揚片刻後，又緩緩沉寂下去，殿內再度只剩靈火燃燒的輕響與藥液翻滾的微聲。
整整一個時辰後。
一道身影破空折返，穩穩落於煉丹大殿門前，正是去而復返的西陽長老。
他立在殿門處，眸光沉斂銳利，緩緩掃過殿內林立的丹爐與潛心修行的弟子，目光最終定格在人群最前方的大弟子蕭逸風身上。
「逸風，過來。」
蕭逸風身為西陽長老首徒，已是築基後期修為，距金丹大道僅有一步之遙，天資卓絕、心性沉穩，是長老最信任的親傳弟子。
他聞聲立刻快步上前，俯身湊近聽令。
西陽長老壓低嗓音，聲音壓得極低，戒備著殿內眾人，字字凝重：
「宗門山下青石小鎮突發命案，四名失蹤外門弟子，盡數遇害身亡。
你即刻帶隊下山徹查，但凡發現半點線索，立刻傳訊回宗，不得延誤。」
蕭逸風眼底眸光微沉，眉峰輕輕一蹙，隨即正色頷首：「弟子遵命。」
交代完要事，西陽長老不再多言，拂袖轉身，腳步聲踏過殿前石階，層層遠去，很快徹底消失無蹤。
蕭逸風佇立在殿門口，目送長老背影徹底消散，隨即轉過身，面向滿堂弟子，沉聲開口：
「在場的所有親傳弟子，上前集合。」
五道身姿立刻從人群中跨步而出，整齊圍立在他身前，皆是長老座下核心弟子。
「山下小鎮發生命案，四名外門弟子殞命。」
蕭逸風聲音壓得極低，語氣嚴肅，「我等即刻下山，徹查此案詳情。」
五人紛紛點頭應下，有人垂首快速檢查腰間乾坤袋，清點法器、符籙與療傷丹藥，做好下山準備。
其中一名弟子目光隨意掃過人群，視線最終定格在角落安靜佇立的沈織寧身上。
此刻的她依舊守在丹爐旁，正彎腰抬手，幫身旁師姐遞送濕布，側臉不經意蹭上一抹淡淡炭灰。
她抬手隨意擦拭，非但未曾擦淨，反倒又蹭開一片淺黑痕跡，模樣看著格外單薄不起眼。
那名弟子眸光微閃，收回視線，對著蕭逸風低聲提議：「大師兄，此番下山，不如帶上沈織寧一同前往？」
蕭逸風聞言當即皺眉，語氣帶著明顯的不耐與輕視：「帶她？
區區三靈根、鍊氣八層的修為，修為低微、毫無戰力，帶上只會拖累隊伍，純屬累贅。」
「大師兄，話雖如此。」
那弟子眼底藏著隱晦的陰翳，聲音壓得更輕，帶著幾分不懷好意，「若不是她，我等何須日日承受苦修反噬，折損自身壽元？
外界早有風聲，青禾宗欲入侵咱們宗門。此番弟子遇害之事，大概率是青禾宗暗中作祟。
若是真遇上對方埋伏高手，正好讓她先行探路，也算物盡其用。」