當夜，京郊別院。
太子盛怒難遏，抬手便將室中珍瓷擺件、案上珍玩盡數掃落，碎裂之聲噼啪作響，滿殿狼藉。
沈洄伏跪在地，連連叩首請罪。
「凌二娘子狡猾，屬下派去的二人皆不慎中了她的迷藥，當場昏仆在地。待二人醒轉循跡追去時，凌二娘子已脫身，看蹤跡該是往白雲寺方向去了。」
太子聽罷，怒火更盛。
「白雲寺？父皇近日恰好在白雲寺！這女人竟敢往聖駕跟前逃，著實膽大妄為，可惡至極！」
沈洄聽得心頭一寒，嚇得魂不附體。此事若是傳到陛下耳中，牽連甚大，後果根本不堪設想。
次日清晨，天際初露魚肚白，晨霧繚繞。
蕭臨淵早已整裝束髮，衣冠齊整，端坐案前凝神批閱奏摺，周身皆是帝王沉穩威儀。
床榻之上，凌棲禾緩緩睜開眼，抬眸望去，靜靜凝望著眼前這位天下之主。
蕭臨淵，乃當朝太后姬氏所出。太后本是前朝宗室郡主，嫁與尚為楚王的高祖，自入宮後便獨享椒房盛寵。
蕭臨淵身為高祖與太后長子，自幼便由先帝親自教養。十三歲起便隨侍高祖身側，馳騁沙場，親歷四方征伐。
十九歲那年，他親率鐵騎孤軍深入，一舉收復燕雲十六州，憑赫赫戰功一戰威震天下。同年宮廷驚變，他於承天門亂局中射殺先太子蕭北城，以雷霆手段平定內變，入主東宮，穩坐儲君之位。
如今三十五歲登臨帝位多年，執政以來輕徭薄賦，整肅朝綱，勵精圖治，造就大楚河清海晏、四海安寧、百姓安居樂業的宸安盛世。
這般從屍山血海里殺出、一手開創盛世的帝王，面上卻無殺伐之氣。他劍眉星目，容顏清俊無雙，氣度沉雅，一眼望去，不似執掌萬里江山的九五之尊，反倒像位風流不羈的世家公子。
蕭臨淵執筆落下硃批，將最後一本奏摺批閱完畢，驀然回眸。
恰在此時，凌棲禾從榻上坐起，二人目光隔空相撞，四目相對，殿內一時寂靜無言。
帝王眼底掠過一抹玩味之色，薄唇微微勾起一抹肆意的笑，步履從容朝床榻走近，輕拂她耳畔。
「小狐狸，昨夜種種，你可還記得？」
凌棲禾心頭驟然一緊，慌忙起身下床。裙擺輕掠青磚，屈膝直直跪倒在地。
「昨夜臣女不幸遭宵小暗算，誤中迷藥神志昏沉，若無意間衝撞冒犯了陛下，皆是無心之失，還望陛下寬宥恕罪。」
「你確是冒犯了朕。」
蕭臨淵垂眸望著跪地的女子，帶著若有似無的曖昧，
「只不過，朕倒覺得，這感覺，甚好。」
凌棲禾垂首低眉，正要再作辯解，手腕忽被一股溫熱力道穩穩握住。
蕭臨淵俯身將她輕輕扶起:「小狐狸，你可願隨朕入宮相伴？」
凌棲禾微微一怔，重歸往日清冷自持。她輕輕抽回手腕，再次躬身福禮。
「臣女，不願入宮。」
蕭臨淵顯然沒料到會得這般答覆。昨夜的溫柔繾綣尚在心頭縈繞。
「為何？你我已有了肌膚之親，你既已失身於朕，為何不肯入宮？莫非……你心中另有心儀郎君？」
「並非如此。」凌棲禾迎上他的目光，眼底坦蕩。
「臣女性子頑劣乖張，散漫無拘，受不得深宮繁文縟節、森嚴禮法束縛。
陛下若執意強召臣女入宮，臣女恐天性難馴，反倒攪得後宮不寧，平白為陛下徒添煩憂。」
蕭臨淵好氣又好笑，伸出指尖輕點她的額頭:「你倒還有幾分自知之明。」
「臣女自幼受阿娘教誨，女子貞潔，從不在一身羅裙之下，而在本心。
臣女縱是失了世俗眼中的清白，也不願以此為牽絆籌碼，困於深宮高牆之內，碌碌一生。」
蕭臨淵聽著這番言論，心頭倏然一動，忽然想起多年前雲闕那位離經叛道的妻子。他向來不過問臣屬家事，只隱約聽聞，當年護國縣主性情剛烈，容不得與人共侍一夫，最終鬱郁成疾，香消玉殞。
眼前女子這番心志，竟與其母如出一轍。一介弱女子尚且有這般傲骨堅守，他身為九五帝王，又何必強人所難，徒留怨懟。
「朕今日便擺駕回宮，你既無心入宮，朕便不再勉強。」他目光深深落在她身上。
「只是白雲寺與清安堂皆非安穩避禍之地，朕留兩名侍女貼身護你周全，「他日你若反悔，隨時可入宮尋朕。」
「臣女謝陛下成全。」凌棲禾盈盈一禮。
蕭臨淵當即下令，遣兩名御前近身侍女隨侍左右。二人皆是影衛司精心調教的暗衛，一名喚棠梨，一名喚葉落。
恰應了那句「棠梨葉落胭脂色，蕎麥花開白雪香」，名字溫婉含韻，自帶詩意，皆是帝王身邊信得過的得力之人。
凌棲禾昨夜受迷藥所困，又經一番波折，身心俱疲，周身酸軟無力，幾近虛脫。全靠棠梨、葉落一左一右輕輕攙扶，方才緩步慢行，安然踏入清安堂中。
守在清安堂焦灼等候一夜的穀雨，遠遠望見自家娘子歸來，當即快步迎上前，眼眶泛紅：「娘子，您可算回來了！可有受傷，可曾受了委屈？」
穀雨自小隨侍凌棲禾，心性單純溫順，從未遇過這般兇險風波。
「我無礙，不必憂心。」
景年見狀，「穀雨，你速速去備一桶滾燙熱水，娘子要沐浴淨身。」
「奴婢這就去辦！」穀雨見娘子神色尚穩，雖心底仍滿是疑慮，卻不敢多問，連忙應聲轉身前去備辦。
另一邊，蕭臨淵辭別白雲寺，皇家儀仗浩浩蕩蕩，啟程擺駕回宮。
車駕徑直入皇城，抵達紫宸殿。待殿內所有宮人內侍盡數退下，方才在凌棲禾面前那般風流隨性、帶著桀驁玩味的帝王，周身氣場驟然劇變。
眉眼覆上一層凜冽寒霜，久居上位的殺伐冷厲外泄，重回那個執掌天下、冷酷果決的大楚帝王。
蕭臨淵端坐在龍椅之上：「傳影衛司指揮使謝凜覲見。」
影衛司，直屬於御前，只奉帝王密令，從不干涉朝堂派系紛爭。暗衛暗樁遍布大楚朝野州府，無孔不入，隱匿於權貴市井之間。
影衛司始建於高祖元年，彼時蕭臨淵尚未登基，仍為宸王，親手創立此司。
大楚初定天下，四方藩鎮割據，諸侯暗藏異心，朝局暗流洶湧。蕭臨淵遂設影衛司，廣布暗察密探於大楚疆域之內，專職監控各地藩王權貴動靜，但凡有不臣異心者，即刻密報御前。
也正因影衛司眼線遍布朝野，悄無聲息安插於各大權貴勛貴府邸，為他搜集情報、掌控朝局，蕭臨淵登基之後，方能以雷霆之勢削藩固權，穩穩坐穩萬里江山。自創立之日起，影衛司便是帝王手中最隱秘、最鋒利的一柄暗刃，從不假手旁人。
影衛司指揮使謝凜，一身本事從屍山血海中硬生生廝殺而出，是蕭臨淵最倚重的心腹近臣。此人性情狠戾果決，從不結黨營私，武功深不可測，位列大楚高手榜第二，朝野上下聞其名者無不心生忌憚。
不過片刻，一身飛魚服的謝凜進入殿中。
臣謝凜，參見陛下。」
「朕命你，即刻徹查……」
蕭臨淵指尖輕叩龍椅扶手，眸底殺意暗涌。
「昨夜白雲寺至清安堂一帶，究竟是何人暗中設局下手，意圖辱及凌家娘子。
朕不管你動用何等手段，明日日落之前，朕要看到前因後果、幕後全貌，不得延誤！」
「臣，遵旨！」
謝凜聽到凌家女郎？
愣了下神，又立馬沉聲領命，起身悄然而退……