景宸宮內，內侍小麥輕步入內，低聲稟報：「娘娘，王爺來信了。」
小麥本名叫杜曉文，早年曾受過怡王恩惠，是怡王暗中安插在內廷司的人，此番一同被撥入景宸宮當差，專為傳遞隱秘消息。
凌棲禾接過信函，緩緩展開，信中字句詳盡檀婕妤的身世底細。
檀婕妤-柴斯影，乃是越州柴氏嫡女。
柴氏為越州百年世閥望族，自前朝便盤據在越州，高祖立國之後，依舊命柴家為越州刺史。
柴松，現任越州從三品刺史，柴家世代崇文，初代先祖乃是前朝狀元，文脈綿延至今，已是第四代清流世家。
柴松以清流文人自居，性情清高，極善沽名釣譽，在越州地界名望極盛，百姓交口稱讚，名聲斐然。只是此人內里藏奸，家事脈絡處處透著蹊蹺。
柴松一妻五妾，膝下育有三子五女，嫡女柴斯影，選入宮中封為婕妤，侍奉帝王；餘下四名庶女，三人嫁入柴松門生為正妻，安穩落腳地方。
唯獨去年夏日，他秘密將一名庶女送入臨安，嫁與監察御史齊從為妾，此事是以越州瘦馬身份入齊府為妾，鮮少有人知是柴松庶女。
此事極不尋常。
以柴松素來愛惜羽毛、標榜書香風骨的性子，斷不會輕易令庶女屈身做朝臣妾室，更何況是遠送京城、依附權貴，與其一貫清高人設截然相悖。
其中必有隱秘圖謀，絕非偶然。
凌棲禾看完密信，瞬間洞悉關鍵，柴松刻意攀附天子近臣，定然另有圖謀。
她當即鋪紙研墨，提筆給怡王回信：暗訪柴松過往行徑、重點查去年夏日，柴松與監察御史齊從的往來。
御書房
蕭臨淵攤開戶部遞來的季核奏摺，目光落于越州那捲疏文之上。
此番秋收報備，越州糧產豐稔，收成較之往年翻漲數倍，紙面字句琳琅，句句稱頌地方安泰、黎民安居，又言舊日災厄消散，境內一派太平景象。
去年七月，越州一帶大水泛濫，洪澇肆虐，周遭數州連帶受災，流民數萬，生靈塗炭。
彼時朝局權衡，為安撫民心，帝王多半會派儲君前去賑災，他命太子親赴越州主理賑災，又遣之前的工部尚書沈執隨同督辦。
沈執之子沈洄，雖是太子黨羽，但是沈執此人確是治水能臣，不然也不會在工部尚書位多年，這可不是因為沈家投靠了太子而來。
只可惜，出了一個逆子連累家族！太子前去賑災不過數月，便將水患壓制平息。
彼時太子雖身為儲君，蕭臨淵雖令其坐鎮賑災大局，但心底終究難以放心，把國之大事交給一個無德無能的儲君。
是以暗中另做部署，秘遣自己一手提拔的心腹監察御史，微服潛行，同往越州暗訪，只在暗處查察實情、密遞訊息。
此事極為隱秘，朝中重臣、文武百官無一知曉，就連太子與工部、戶部一眾辦事官員，亦不知有帝王暗線隨行。
數月以來，監察御史傳回的皆是佳音，越州本就水土豐潤、物產豐饒，當地刺史柴松，更是在民間聲望極高。
當年水患當頭，傳聞他日日奔走於災情一線，親赴險地督辦抗災，與災民同食粗食、共宿草棚，不辭辛勞，體恤民情，深受越州百姓交口稱頌。
下看著奏摺上一派盛世安穩、糧豐民和的字句，結合暗探送來的密報，蕭臨淵緊繃多日的心緒，才稍稍鬆緩幾分。
只是指尖撫過「越州柴松」四字，帝王眸底，悄然掠過一絲不易察覺的深沉思忖。
景宸宮。
恰是用膳時分，宮道盡頭儀仗簇擁，蕭臨淵竟踏著飯點，徑直駕臨。
宮人內侍烏泱泱一眾隨行，腳步輕緩，肅然立於殿外階下。
不過一日未曾踏足此地，景宸宮已是全然變了模樣。
內廷司最是會看人眼色，辦事利落周全，不過短短一日，便將院中打理妥當。
往日空曠的院角開闢出一方整整齊齊的菜園，周遭錯落排布著當季花木，青蔬嫩苗映著繁花，清幽雅致，煙火氣與閒逸氣揉在一處，別有洞天。
院中小徑上，凌棲禾正握著小鐮，躬身侍弄菜園，俯身栽種菜苗，一身素色宮裝不染華貴，自在又鬆弛。
這般模樣，竟與當初清安堂初見時別無二致。
聽見動靜，她抬眸淡淡掃了蕭臨淵一眼，淡然處事，絲毫不見尋常妃嬪的惶恐恭順，依舊立在田壟間，並未起身行禮。
「陛下今日來得倒早，」語氣隨意，像是招待尋常老友。
「陛下且先坐著喝杯茶吧，棠梨，給陛下上茶。」
說罷又低下頭，指尖攏住嫩苗，不慌不忙：「陛下稍候片刻，臣妾把這幾株菜苗種下便來。」
蕭臨淵立在原地，靜靜望著她。
絕色清麗的容色，偏偏一身煙火氣，躬身務農、鮮活又肆意
清冷骨相，配著這田園閒趣，反倒生出一股不染宮闈塵俗的閒雲野鶴之態，格外抓人。
他毫不在意園中土垢，尊貴的龍靴緩緩踏入院中，負手立在田邊，微微俯身，目光落於她靈巧勞作的身影上，眸底漾開淺淡笑意。
他低聲輕語，語氣慵懶又玩味：「小狐狸，今日這般有模有樣，倒真像個躬耕田間的山野小娘子。」
凌棲禾手上動作未停，頭也未抬：「陛下切莫小瞧尋常百姓家的婦人。」
「鄉野小娘子既要耕田織布，操持家事，又要撫育稚子、照料夫君，一戶尋常人家，大半生計皆是女子撐持，乃是半個樑柱，從不容輕賤。」
她自小受阿娘教誨，信奉家庭地位男女平等，心底向來敬重世間女子。
她的阿娘身為縣主，又是一品誥命，身份矜貴，卻偏愛躬耕弄土，潛心培育五穀作物。
少時凌棲禾始終不解，阿娘錦衣玉食唾手可得，何苦沾惹泥土，折騰田畝莊稼。
後來阿娘與她言道：浮生一世，有各種活法，若只有微薄之力，就應精緻利己，先讓自己肆意瀟灑；若有撼動大樹之力，便可心懷大義，普渡眾生，這就叫做窮則獨善其身，達則兼濟天下。
她的阿娘便是如此，往事掠上心頭，凌棲禾周身又覆上一層清冷疏離。
蕭臨淵聞言一時默然，望著她素淨側臉與沾著薄土的指尖，心頭微動。
片刻後，他上前一步，伸手輕輕將人攬入懷中，語氣放緩，帶著幾分遷就。
「朕何時敢看輕民間婦人？那些日出而作、日落而息的尋常百姓，皆是朕的子民，朕向來敬重。」
「更何況，朕的小狐狸，如今也躬耕庭院，親手栽苗種菜，朕疼惜尚且不及，怎會輕視？」
凌棲禾被他環在懷中，微微蹙起眉，抬手輕掙開，她提著裙擺，徑直轉身往寢殿走去，懶得再與他多言。
蕭臨淵愣在原地，瞧著讓她心神蕩漾的人兒，究竟是哪一句話說錯了，渾然忘記了他是個帝王，居然有人對他蹬鼻子上臉。
無奈苦笑一聲，眼底盛滿縱容，只得抬步，緊隨在她身後，一同入了寢殿。