魏行芷靜靜立在群芳之間，將殿中這場倉促定下來的賜婚盡收眼底。
望著步步運籌的凌棲禾，她心底對這位手帕交，有了全然不同的認知。
從前總覺得棲棲入宮是身不由己、另有隱情，可今日幾番風波，陛下對其的寵溺縱容，原是自願踏入這深宮。
是啊，棲棲像極了護國縣主，寧為玉碎不為瓦全，這世間沒有任何人能逼迫她做任何事。
念及此處魏行芷懸了許久的心，稍稍安定下來。
目光轉而落向定親的鋮王，往昔舊事驀然湧上心頭。
幼時的鋮王，因混血容貌與眾不同，又不得聖寵，性子孤僻怯懦。
被尚書房裡的世家郎君排擠欺凌，每每受了委屈，便獨自躲在角落，滿身塵土，小臉糊得烏漆發黑。
那時棲棲護他不受欺辱，看他總把自己弄得灰頭土臉，便笑著喚他小黑炭。
可轉眼歲月沉浮，滄海桑田。
昔日怯弱需要躲在人身後尋求庇護的小黑炭，早已脫胎換骨。
他遠赴邊疆，浴血沙場，披甲征戰，磨礪出一身鐵血風骨。
如今身居王爵，威儀自身，已是獨當一面的大將軍王。
魏行芷心中感慨萬千。
宴席終了，宮眷散去，繁鬧殿宇漸漸歸於沉寂。
魏行芷一路緩步緊隨在凌棲禾身後，一路行至宮牆深處一處花木掩映的僻靜庭院，四下無人，靜謐清幽。
凌棲禾聞聲轉身：「阿芷，許久不見。」
魏行芷全然不在意她的疏離，伸手便緊緊抱住了她單薄的身子，鼻尖一酸。
「棲棲，歡迎回來。」
懷中人身形清瘦單薄，骨感明顯，微涼的氣息襯得人格外孱弱。
凌棲禾指尖微僵：「物是人非，九年光陰流轉，我早就不是當年的凌棲禾。」
魏行芷不肯鬆手，將她抱得更緊。
「沒關係的，棲棲，你儘管變成小刺蝟，我不變就行。
她稍稍退開半步，細細打量她蒼白憔悴的面色，清瘦單薄的身形，紅了眼眶。
「你怎麼瘦成這般模樣，當年到底發生了何事？
「還能有什麼？不過是世人傳言那般，我心腸歹毒，蓄意加害繼母腹中稚子，景川侯將我厭棄，我為保性命，遠赴嶺南！
都說景川侯品行端方，持身正直，是朝堂君子，是大楚第一戰神，保家衛國，威名赫赫，受萬民敬仰。
「棲棲，那些舊事都過去了。」
「你如今安然回到臨安，還有很多真心掛念你、心疼你的人。」
「有景家，有我魏家，還鋮王殿下，我們都是你的家人，朋友，會永遠站在你這邊。」
「「阿芷，這般溫情，我早已不需要了。」
「我阿娘含恨離世，罪魁禍首就是凌霄，你們魏家世代忠烈，不該被我的恩怨牽連。」
「你我之間何來牽連，」魏行芷心碎道。
「凌霄是陛下自幼伴讀，與聖上情同手足，凌家向來聖眷深重，縱然你們魏家功勳在身、社稷有功，也不能去挑戰皇權。」
'無妨 ，我魏家不懼，為了你棲棲，我願意挑戰皇權，我願意的....."
「當年逆王作亂，陛下領兵回京平亂，燕雲之戰至關重要，舉國矚目，你長兄魏行山，年少成名，驍勇善戰，有魏無敵之稱，可最後，陛下依舊將燕雲主將之位，給了凌霄，而非你的兄長，陛下待凌霄情誼非凡！」
「至此，凌霄憑此戰封神，超過魏國公聲名，坐穩大楚第一戰神，聖眷加身，這麼多年，他在陛下心中的分量根深蒂固，你魏家守好將門遺風，便可一世安穩。」
「凌霄我自有法子對付，你今後不要來找我。」
燕雲十六州大戰？她的長兄魏行山便是受奸人所害，埋骨沙場，可方才棲棲提點燕雲主將之位、提點凌霄壓過他兄長……
一個冰冷可怖的念頭猛地竄上心頭，隱隱約約，叫人不寒而慄。
她不敢深想，先拋之腦後，此刻望著眼前決絕的好友。
少時，她與棲棲一同被先帝欽點，入東宮為郡主伴讀-如今的靜安公主。
三人朝夕共處，深宮書齋、御花園亭台，處處都是她們一同讀書習字、追鬧嬉戲的身影。
年少的凌棲禾性子鮮活跳脫，總笑說魏國公常年冷麵肅穆，一身沉肅，半點意趣也無。
便常常攛掇著她，拉著膽小拘謹的蕭陽晨，趁魏國公午後伏案小憩時，偷偷溜上前。
三人鬼鬼祟祟，小心翼翼拔他頷下鬍鬚，又蘸著胭脂墨膏，在他熟睡的面龐上塗塗畫畫，畫得滿是滑稽紋路。
魏國公每每驚醒，瞧見三個丫頭片子闖下的荒唐事，氣得吹眉瞪眼，連聲呵斥追打，嘴上罵得厲害，腳步卻放得極緩，從來雷聲大雨點小，面上佯裝盛怒，心底卻半分捨不得真正苛責。
往後日子愈發放肆。
楚老夫人養了一整池金鱗鯉魚，雅致鮮活，專供賞玩。
可這池子錦鯉，也屢屢遭了她們的「毒手」。三人搜羅各色雜餌胡亂投喂，把一池魚兒餵得肚腹滾圓，沉在水裡動彈不得，最後索性擼起衣袖，撈魚上岸，躲在假山後偷偷烤魚解饞。
次次闖禍，凌棲禾向來有恃無恐，天不怕地不怕。
唯有蕭陽晨，起初膽小怯懦，每每闖完禍都心驚膽戰，惶惶不安，生怕被長輩責罰。
年復一年相伴，日日一同胡鬧犯錯，蕭陽晨也漸漸膽子大了起來，三個少女，互為依靠，無憂無慮。
一切安穩順遂，都止步於宸安元年。
護國縣主含恨而終， 棲棲背著毒害繼母稚子的惡名，被棄嶺南。從此山海相隔，天南地北，故人離散。這九年漫長歲月里，旁人來去匆匆，舊事漸漸模糊，歲歲相思。
凌棲禾不再看魏行芷，拂袖轉身，步履清冷地消失在花木深處。
四下重歸寂靜。
假山石後，一道纖瘦的身影靜靜佇立，正是並未走遠的凌棲禾。
她隱在濃蔭陰影里，目光沉沉，遙遙望著魏行芷獨自立在原地，身形單薄落寞，最後才失魂落魄、一步一緩地黯然離去。心口密密麻麻地泛起鈍痛，愧疚如潮水漫涌。
「阿芷，對不起。」
方才那一番話，皆是刻意為之。她故意提起燕雲十六州之戰，故意點出魏行山戰死、凌霄取而代之執掌主將大權，刻意埋下猜忌的種子。
其實，當年那場慘烈戰事，主謀到底是奸臣王明，還是凌霄，她並無確鑿定論。
昔日阿娘的確疑心過，曾當面質問過凌霄， 卻被他矢口否認。
真相如何，時至今日，依舊模糊難辨。可她等不起，也賭不起。
她孤身入宮，步步維艱，要扳倒權傾朝野、聖眷深厚的凌侯，單憑一己之力，無異於以卵擊石。想要破局，就必須借力。
魏家世代將門，手握兵權，忠勇剛烈，只要讓魏家認定，魏行山之死是凌霄暗中算計所致，便會徹底把魏家捲入紛爭，讓魏家與凌霄勢同水火，站在對立面。
唯有魏家入局，與凌霄相互制衡、針鋒相對，她蟄伏暗處，才能尋得破綻，步步為營。
凌棲禾緩緩閉上眼，指尖微微攥緊。
她終究還是利用了阿芷。