九月已過半，秋意漸濃，晨昏時分涼意浸骨。
這日近午，穀雨奉命前往御膳房領取景宸宮的份例膳食，剛入御膳房院落，便撞見了晚岫宮的大宮女柳絮。
檀婕妤懷有身孕已有兩個多月，御膳房特意為她烹製了一道銀耳蓮子桂花羹，軟糯清潤、養氣安胎，是宮中妃嬪有孕時常吃的精緻御點。柳絮正小心翼翼捧著食盒，準備帶回晚岫宮。
偏偏這時，瑤華宮純貴妃身邊的大宮女微雨，帶著兩名小宮女盛氣凌人地走了過來。
她一眼瞥見柳絮手裡的桂花羹，當即冷著臉。
上前，語氣蠻橫：「這道桂花羹，我們貴妃娘娘素來最愛吃，拿來吧。」
柳絮連忙護住食盒，低聲為難：「微雨阿姊，這是御膳房特意給我們檀婕妤備的安胎膳食，婕妤懷有龍裔，身子弱，實在不能讓……」
話音未落，微雨揚手便狠狠甩了柳絮一巴掌，力道極重，打得柳絮偏過頭去，臉頰瞬間紅了一片。
「一個小小的婕妤，也敢跟貴妃搶吃食？也不掂量自己的身份！」
穀雨在一旁看得真切，當即上前一步： 貴妃娘娘身份尊貴自是不假，可婕妤身懷有龍裔，陛下素來看重龍嗣。
今日這安胎膳食本是專為婕妤調理身孕所用，若是強行爭搶、耽誤了吃食，萬一傷及龍胎，釀成禍事，不知這後果，微雨姐阿姊擔不擔得起？又或是要讓純貴妃娘娘，來替你擔這份罪責？
微雨不屑睨著穀雨，心頭驟然想起自家貴妃的囑託。
她今日本就有意刻意刁難晚岫宮，只為把這場事端故意鬧出來，讓綰妃身邊的人親眼瞧見便可，任務就算達成，沒必要再與穀雨多做口舌之爭。帶著身後宮女，趾高氣揚地拂袖離去。
御膳房外，柳絮捂著紅腫的臉頰，眉眼間滿是委屈，對著穀雨屈膝福了福身：
「多謝穀雨妹妹方才仗義出言。若非妹妹攔著分辨，今日婕妤的安胎羹被強奪，我實在無顏回宮復命。這份恩情，我記下了。」
穀雨連忙上前扶住她：
「柳絮阿姊不必多禮，同是宮中當差，本就該相互照拂。微雨行事太過跋扈，仗著貴妃聲勢欺人，我瞧著也看不過去。」
穀雨望著她泛紅的臉頰：
「阿姊臉上挨了一掌，看著著實紅腫。景宸宮有我家娘娘賞的消腫玉容膏，藥性溫潤不留痕，稍後我便送到晚岫宮，阿姊趁早敷上，莫要傷了臉面，落下印記才是。」
柳絮聞言心頭一暖，滿眼感激：
「勞煩妹妹這般掛心。」穀雨淺笑著搖搖頭：
「舉手之勞而已，阿姊不必客氣。我們娘娘初入宮廷，招人嫉恨，上次重陽宴，婕妤不懼貴妃淫威敢於向陛下道出原委，維護了我家娘娘聲名，我們景宸宮上下皆是感激，往後景宸宮和晚岫宮應多加照應才是，」
一來二去客氣寒暄了幾句，穀雨便領著景宸宮的膳食，匆匆回到宮中，將方才御膳房發生的一切，一五一十稟報給了凌棲禾。
凌棲禾靜靜聽著，溫聲誇讚：「你今日做得很好。平日裡瞧著你性子直爽，遇事反倒沉穩有度，分寸拿捏得極漂亮。」
旁人不知，這一切本就是凌棲禾有意為之。
她特意踩准了柳絮每日來御膳房取安胎膳食的時辰，故意打發穀雨前去，本意就是借著偶遇的由頭，藉機與柳絮搭話交好、埋下情分。
唯有先拉近這份淵源，借著檀婕妤這步棋，步步為營！
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瑤華宮
窗欞垂著淺煙紗簾，九月的秋風穿殿而過。
純貴妃端坐軟榻之上，手中正捏著一封白家遞來的密信，乃是半月前她暗中派人前往越州，暗訪檀婕妤母族柴家所得的查探結果。
世人皆道越州刺史柴松為官清正廉明、體恤百姓，是一方難得的良吏，可這封密信里卻撕開了他沽名釣譽、貪腐枉法的真面目。
去年越州大水泛濫，生靈流離，朝野皆以為是天降暴雨、天災難抗。可實則不然——彼時雨勢雖盛，卻遠不至於釀成傾覆洪災。
早前越州沿江堤壩，採用的是護國縣主當年獻給高祖的新式築堤秘法。基底深挖固基、分層夯土疊築、壩身斜坡放緩抗壓，外加防滲夾層與排水導流暗渠，層層工藝環環相扣，防水沖刷、抗洪承壓本就遠超舊時土壩，按規制修築，縱使連日大雨，也絕無潰堤泛濫之理。
偏偏越州刺史柴松利慾薰心、膽大包天，借修堤賑災之名，大肆剋扣朝廷撥款，暗中偷工減料、以次充好。
本該深挖的壩基敷衍淺埋，該分層夯築的壩身潦草堆砌，防滲夾層、導流暗渠更是直接省去，大半修壩銀錢盡數被他中飽私囊。
看似巍峨的江堤內里空虛，虛有其表，待到特大暴雨來襲，堤壩根本承受不住水壓衝擊，頃刻間崩裂潰塌，才釀成了越州那場驚天洪災。
瑤華宮內燭火輕搖，純貴妃將密信後半段細細閱盡。
去年越州洪災過後，賑災事宜明面上是太子親率朝臣全權督辦，朝野上下無人不贊太子體恤民情、辦事得力。
可純貴妃指尖輕點信中字跡，心中已然瞭然——柴松敢如此肆無忌憚貪污賑災修壩巨款，又能將潰堤罪責盡數推給天災，必然是暗中往太子身邊人行了污穢賄賂之事，上下打點周全，才得以瞞天過海，將這滔天大罪遮掩得嚴嚴實實。
因遠在越州，柴松本人一慣謹慎，太子一黨覆巢之時，未查出與太子往來的證據，因此未受到牽連！
只是她更深諳帝王心思，當今陛下心思深沉、馭下極嚴。賑災事關民生，必不可能全權交於太子，定暗中派人查探監視！
果然密信之中，還藏著一樁少有人知曉的秘事：柴松在越州，有一名庶出女兒，被他刻意隱瞞身份，秘密送往京城，成了監察御史-齊從的侍妾，如今，齊從已官至御史中丞!齊從必然就是陛下暗中委派到越州的欽差大臣！
純貴妃將手中密信緩緩合上，抬手將信紙遞與身側的賢妃：「賢妃妹妹且看看，這越州柴家，藏得倒是夠深。」
賢妃雙手接過密信，逐字細細閱覽，越往下看，眉宇間的訝異越濃。待通篇閱盡，她輕吸一口氣：「娘娘，臣妾才方才明白，地方世族，與京中勛貴，並無差別，果然經不起細查！
純貴妃指尖輕叩桌案，發出細碎而沉緩的聲響：「如今看來，這可不是尋常隱患。」
賢妃心頭登時透亮：「貴妃娘娘，這哪裡是隱患，分明是檀婕妤主動送上門的把柄！柴松貪墨潰壩、賄賂太子、私聯齊從，樁樁件件都是誅九族的大罪，檀婕妤身為柴家嫡女，母族犯下如此滔天大罪，她根本脫不了干係。」
她頓了頓，眸中精光乍現，語氣愈發篤定：「有此鐵證在手，咱們牢牢攥住這把柄，就不怕拿捏不了檀婕妤。她腹中懷著龍裔，本就想在後宮站穩腳跟，如今母族罪證握在咱們手中，她唯有俯首聽命。
屆時，咱們只需略施手段，便能讓她成為娘娘手中最鋒利的一把刀，指哪便砍哪，絕不敢違抗！」
話音落下，殿內陷入片刻沉寂，純貴妃抬眼看向賢妃，把密信收回掌中，扔進火爐燃燒殆盡！