戌時將近，夜色漸濃，上官府書房靜謐清幽，燭火搖曳，映得滿室書卷影影綽綽。
謝凜接過岳父--上官院判遞來的一封書信，信封面上端正寫著 「謝叔親啟」 四字。
字跡並非傳統毛筆所書，而是以纖細炭筆細細落成，筆鋒清雋規整。他心頭一沉，師妹景瑟向來不慣用毛筆，日常行文練字，素來偏愛打磨至極細的炭筆。而今棲棲承襲母親筆法，寫得一手纖細工整的字跡，筆鋒神韻與景瑟如出一轍，只需一眼，便能徹底辨識。
謝凜指尖微用力，緩緩撕開封緘，將信箋徐徐展開，字裡行間卻裹著化不開的悲戚：
謝叔，一別數年，遙隔山水。棲棲蒙謝叔昔日照拂關懷，心底常懷感念。
自宸安元年，阿娘悽慘離世，棲棲心結縈繞，終日鬱結，滿腔悲慟再難消解。
謝叔如今身居影衛司指揮使要職，獨掌衛中大權，位高權重，又深得陛下信賴倚重。棲棲本不該貿然將你捲入這朝堂漩渦、萬丈險境之中。
可棲棲心底篤定，謝叔感念外祖父，更與阿娘情同手足、自幼相伴長大。對於阿娘落得一屍兩命的悽慘結局，外祖父痛失愛女、含恨而終。謝叔定與棲棲一般，半生難以釋懷。是以棲棲才決意將前塵真相、始末原委盡數告知謝叔，一切抉擇，皆由謝叔自行思量斟酌。
宸安元年，凌霄親赴大漠，將白若玉母女帶回京城。彼時阿娘雖終日悒悒不樂、心事鬱結，可因棲棲尚且年幼，她絕無外界傳言因夫君納二色而起輕生之念，阿娘本欲帶著棲棲遠赴嶺南，遠離臨安城紛爭，安穩度日。
可凌霄只顧及景川侯的威名顏面，既不肯與阿娘和離，放我們母女離去，反倒狠心將阿娘連同府中幾名親信僕役，一同禁足軟禁於芳菲苑內，與世隔絕。
一日清晨，阿娘喝下一碗清粥，轉瞬便驟然腹痛如絞，最終不幸小產，落出腹中已六個月成型的胞弟。
阿娘自幼熟識百草、深諳醫理，世間尋常墮胎之藥，但凡有半分形色氣味，她只需一眼一嗅，便能立刻分辨識破。可那碗粥里所摻的秘藥，竟是無色無味、無從察覺的陰毒之物。阿娘飲下之後，瞬間血崩不止，血流成河，身子徹底垮敗，最終落得一屍兩命的悽慘下場。
棲棲心中瞭然，此事必定與白氏姊妹脫不了干係。這等陰詭秘藥，絕非市井民間所能尋得，依棲棲反覆揣測，定然是出自深宮禁苑之內。
為此，棲棲在嶺南隱忍蟄伏整整九年，不敢有一日忘卻血海深仇。此番重返京城，得怡王暗中相助，才得以順利入宮。我此行唯一目的，便是扳倒權傾朝野的景川侯府，將白氏姊妹拖入地獄深淵，為阿娘、為枉死的胞弟討回血債。
棲棲所選之路，乃是扶持二皇子鋮王殿下，傾力打擊朔王一派的白家勢力。
謝叔身在朝堂，執掌影衛司，手握朝野情報重權，前朝後宮之事，只需靜觀其變，萬萬不可讓陛下發覺你捲入黨爭。明面上的謀劃與動作，自有怡王經營籌謀，謝叔只需藏於暗處。棲棲雖復仇心切，卻萬萬不願至親之人身陷險境，謝叔務必萬事以保全自身為先，再徐徐圖謀後事。
棲棲手書，問謝叔安。
信上炭筆字跡至此收尾，最後幾筆力道陡然加重，幾乎要戳破素箋，藏著破釜沉舟、赴死不悔的決絕。
謝凜捏著信箋的指節泛白，指腹緊緊攥著紙張，將那娟秀卻凌厲的字跡揉出幾道深痕。他垂著眼帘，長睫在眼下投出一片陰鷙冷沉的陰影，原本執掌影衛司、屍山血海也沉靜無波的眸底，此刻翻湧著驚濤駭浪，周身戾氣驟生，連周遭燭火都似被這股寒意懾得搖曳不止。
一旁的上官太醫將他的神色變化盡收眼底，待謝凜勉強緩過神，才上前一步，語氣里是揮之不去的憂心：「賢婿，還有一事……」
「宮中如今的綰妃娘娘，雖聖寵正濃，風頭一時無兩，壓倒後宮眾人…… 只是綰妃娘娘的身子，實在不容樂觀。」
說到此處，老太醫長嘆一聲，滿目凝重：「她心疾纏身多年，病根早已深入肌理，藥石難醫。縱使老夫窮盡畢生醫術，拼盡全力為她調理，至多也只能保她十年無虞」
這話如一道驚雷，狠狠劈在謝凜心頭，讓他瞬間僵在原地，心下大驚，渾身血液幾乎凝固。
九年前，棲棲還是那個無憂無慮的小女郎，是他師妹捧在掌心的嬌女，整日在暖陽驕陽下肆意奔跑，眉眼明媚，鮮活靈動，渾身有著用不完的精力，笑起來眉眼彎彎，蹦蹦跳跳，滿眼都是純粹歡喜。那樣鮮活熾熱的姑娘，怎麼可能會身重心疾，纏綿病榻多年？
這一切，定然與凌霄脫不了干係！
他死死攥緊雙拳，骨節因用力過度而泛白，指骨相互擠壓，發出清晰刺耳的 「嘎嘎」 脆響，眼底猩紅一片，戾氣翻湧，幾乎要衝破胸腔。他受景家養育栽培之恩，半生未及報答一分，師父與師妹便含恨而死，如今她唯一的女兒受盡磨難，身負重病，孤身踏入深宮，以命相搏。
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他心中暗暗起誓：就算賭上他謝凜的身家性命，也定要助棲棲手刃仇敵，達成復仇所願，告慰師父在天之靈！
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夜已至子時，夜色濃黑如墨，整座皇宮都陷入死寂，唯有宮牆角落的風燈，燃著微弱的光。
檀婕妤裹著一身嚴實的黑色斗篷，將周身氣息掩得半點不露，身邊只跟著貼身宮女雲朵。二人放輕腳步，專挑宮牆陰影處前行，悄無聲息地避開所有巡夜侍衛與值守宮人，一路輾轉輾轉，小心翼翼踏入了純貴妃的寢殿。
殿內燭火昏黃，暖意沉沉，可空氣里卻透著令人窒息的壓迫感，壓得人喘不過氣。純貴妃身著華貴雲錦寢衣，珠翠環繞，端坐在上方主位，眉眼間媚色入骨。
她指尖輕捏一盞白瓷茶杯，慢悠悠地轉著杯壁，杯蓋輕抵杯沿，發出細碎的輕響，在寂靜的殿中格外清晰。
見檀婕妤躬身入內，純貴妃抬眼，眸中寒光乍現：「檀婕妤，你倒是還知道來見本宮。你莫不是當真不在乎你柴家上下數百口人的性命？」
「本宮交代你辦妥的事，多日過去竟毫無進展，你是在考驗本宮的耐心嗎？」
說話間，她戴著鎏金護甲的手指，在燭火光影中輕輕晃蕩，尖銳的甲尖泛著冷冽寒光，一眼望去，便讓人心頭髮緊，膽戰心驚。
檀婕妤當即雙膝跪地，伏在下手，脊背微微發僵，心底止不住生出陣陣餘悸，聲音帶著難掩的惶恐顫抖：
「貴妃娘娘息怒，臣妾萬萬不敢！臣妾早已與綰妃假意交好，往來頗為密切，只是近日綰妃閉門休養，臣妾無從接近，才一時未有動作。嬪妾發誓，定會儘快尋得時機，助娘娘完成籌謀，還望娘娘念在嬪妾盡心竭力的份上，對我柴家高抬貴手！」
話音剛落，純貴妃驟然放下茶杯，白瓷杯重重磕在桌案上，發出一聲刺耳脆響，震得檀婕妤渾身一顫，頭埋得更低。
純貴妃緩緩起身，踩著軟履緩步走到她面前，居高臨下地睨著跪地的檀婕妤，尖銳的鎏金護甲緩緩抬起，指尖輕佻撫過檀婕妤白淨的臉頰：「就憑你，也配生下陛下的龍嗣？」
檀婕妤慌忙伏低身子，雙手緊緊扶著地面，戰戰兢兢地磕頭應道：「臣妾此番有孕，純屬意外，絕不敢心存半分妄念。這孩子來得湊巧，若能為貴妃娘娘所用，也是他的福分，臣妾定會與腹中孩兒一同，誓死為娘娘盡忠，絕無二心！」
殿內燭火搖曳不定，將二人的身影拉得忽長忽短，深宮之中的陰謀與脅迫，在這寂靜深夜裡，悄然鋪開。