吳保身份暴露，源頭還要追溯到數日前景宸宮收到的一封匿名密信。
送信之人必是在後宮蟄伏多年，深諳各處宮人底細，亦或是與白貴妃積怨頗深，一直緊盯瑤華宮動向，方才暗中查清吳保過往，讓她能藉機布下全盤圈套。
她由此敲定一樁舊事：當年害阿娘滑胎的那碗墮胎藥，她在嶺南潛心鑽研數載，已然查明此物並非大楚藥材煉製，源頭只可能出自前朝。所有線索環環相扣，過往疑竇盡數吻合。
數日後，金鑾殿早朝。
天光穿透殿頂琉璃明瓦，灑下滿地清冷碎芒，整座大殿肅穆死寂，滿朝文武垂首肅立，連呼吸都刻意放得極輕。沉悶威壓沉沉覆下，壓得人心弦緊繃。
龍椅之上，蕭臨淵面色覆著一層鐵青寒霜，眉眼間戾氣森然。他緩緩抬眼，冷冽目光淡淡掃過階下文武，沉冷嗓音驟然響徹金鑾，震得殿內樑柱隱隱微顫，眾臣心頭皆是猛地一沉。
「越州刺史柴松，你可知所犯幾項罪名？」
階下，柴松身縛沉重鐐銬，狼狽匍匐於地，鬢髮散亂衣衫髒污，早已沒了往日坐鎮一方、衣冠矜貴的刺史模樣。
這些時日蕭臨淵令謝凜親赴越州查柴松，罪證確鑿，連夜查抄柴氏府邸，柴松連同宗族家眷盡數被押解入京，只待今日大殿會審定奪。
謝凜邁步出列，躬身垂首奏報：「陛下，柴松任職越州刺史期間，欺上瞞下，惡行罄竹難書！
其罪一：虛報河堤工程巨款，大肆中飽私囊；
其罪二：私盜越州官辦鹽礦，竊奪國庫本源；
其最三：對過境商旅苛捐雜稅層層盤剝，致使商賈怨聲載道。
其最四：越州民生凋敝；更視國法於無物，州內刑案不分輕重，只要納銀便可贖罪脫罪，縱容惡霸橫行鄉里，一地法度徹底崩壞！」
其最五：酒後恃官威強占良家女子，又為掩蓋醜行殘忍將其殺害滅口
謝凜話音剛落，金鑾殿內瞬間泛起一陣譁然。樁樁件件，皆是抄家滅族的大罪啊。
百官側目，望向階下癱軟的柴松，眼底皆是鄙夷、驚駭與掩不住的憎惡。
未等帝王開口，文官隊列里，刑部尚書陳湯緩步出列，手執朝笏，神色凜然肅穆，朗聲進言：「陛下，刑部再三覆核卷宗，此案罪證確鑿，無可辯駁。
柴松此人，偽善至極、沽名釣譽！平日裡刻意身著縫補舊袍，車馬行裝簡陋破敗，刻意在百姓面前扮作清廉勤政之態，蒙蔽聖聽，欺瞞朝野世人。」
「私下但凡稍有善舉，便重金收買市井說書人，遊走各州郡大肆宣揚造勢，刻意美化自身，博取清官盛名。實則人面獸心，貪婪陰毒，乃是壓榨黎民、敗壞吏治的巨貪奸佞！」
「臣懇請陛下，重懲柴松，嚴明國法，肅朝堂歪風，以安越州萬民之心！」
話音未落，禮部尚書周崇安緊隨出列，躬身拱手：「臣附議，請陛下嚴懲柴松！」
殿內文武大臣接連出列附和，懇請之聲此起彼伏，迴蕩在肅穆大殿之間，人人皆盼陛下明斷，嚴懲貪官以正朝綱。
蕭臨淵抬手輕壓，滿殿聲響瞬間靜斂。殿外侍衛魚貫而入，個個手捧厚重帳冊、奇珍寶物，整齊列隊立於殿中。
戶部尚書孫銀墨上前跪地，高聲回稟：「啟奏陛下，臣清點柴松私宅及柴氏宗族老宅完畢。柴松明面居所清貧簡陋，毫無華貴之態，私宅後院卻另闢洞天，樓閣連綿雕樑畫棟，府第規制恢弘，竟堪比皇家別苑。府內綾羅綢緞堆積如山，和田美玉、貓眼寶石、鎏金珍器滿目皆是，古玩奇珍琳琅滿目，數不勝數。」
「經核算清點，從柴松一族查獲贓銀八千萬兩，外加田產地契、商鋪商號、各類稀世珍寶，折合銀兩，竟抵我大楚三年國庫營收！」
一語落地，滿殿文武徹底駭然失色。
眾人臉色煞白，低聲交頭接耳，心神巨震。誰也不曾料到，這位常年衣著樸素、刻意偽裝清貧的地方刺史，竟私藏如此驚天巨款。此案堪稱大楚立國二十餘載以來，前所未有的滔天貪腐大案。滿朝官員無不背脊發涼，心底怒斥柴松狼子野心，貪得無厭。
蕭臨淵垂眸，目光落向階下渾身瑟瑟發抖。眼底寒意翻湧，殺意凜然。
「柴松貪贓枉法，禍國殃民，罪無可赦！柴氏一族仗勢橫行，助紂為虐，同罪論處！傳朕旨意：柴氏全族男子，一律斬首示眾，以儆效尤；族中女子沒入教坊司，永世不得脫籍！」
「主犯柴松，定於明日午時鬧市問斬！所有查抄贓款盡數充歸國庫，撥款安撫岳州流離百姓，由工部即刻重新修繕河堤水利。凡與此案牽連勾結之官吏，一律徹查到底，包庇縱容者，同罪連坐，絕不姑息！」
聖諭落定。柴松渾身癱軟在地，面如死灰，半生算計貪婪，終究落得族滅人亡、身敗名裂的下場。
除涉案一眾官員外，另有一人罪證確鑿、終落法網，正是新任御史中丞 —— 齊從。
此時刑部尚書陳湯啟奏。
「陛下，經臣徹查，御史中丞齊從私與柴松暗通款曲，牽涉財色污穢之事，往來過從甚密，行止不清不白。
究其根源，齊從去年所納侍妾，明面上是越州買來的瘦馬，實則乃是柴松庶女。那女子眉眼輪廓，竟與齊從早逝的亡妻別無二致，宛若復刻之人。
齊從素來對亡妻一往情深，執念入骨、難解難放。偏偏這一張相似容顏，便成了柴松拿捏於掌心的軟肋。先前陛下欽點齊從為欽差，外派暗訪越州決堤大案，柴松便藉機暗中籠絡利誘，步步收買。
為護這容貌酷似亡妻的柴氏，齊從甘願折節妥協，以身犯險，一意替柴松遮掩罪跡、瞞報禍事。」
蕭臨淵指尖捏著厚厚供狀，眸色沉沉如寒潭，心底翻湧著徹骨的寒涼與失望。他向來善辨人心、深諳世情，朝堂用人極少失准，幾乎從未看走眼。
齊從寒門起家，素以品性剛正立身，為官清廉自持，不結私黨、不營私利，本是他刻意提拔、用心培植的心腹臣子，早已暗定為日後朝堂肱骨，委以重任。
誰料這般清白忠良之臣，終究渡不過紅塵情劫，偏偏敗在了一抹相似眉眼、一襲溫柔羅裙之下。那顆素來忠君報國的赤子骨血，竟為一縷執念沉淪，甘願背棄君恩，負了帝王知遇。
朝堂文武百官齊齊聲討，皆斥齊從罪無可赦，痛罵他負君負國、背棄聖恩。滿朝文武，無一人感念他對亡妻的一往情深。世人眼底，只余他通私徇私、敗壞官德的罪名。
齊從一案，聖裁終落，處置之嚴苛殘酷，與先前沈家逆黨、一眾罪臣別無二致。齊從滿門遭查抄封禁，府邸內外封條層層疊疊；家中成年男丁盡數押赴刑場，斬立決伏法；未成年稚童悉數流放北地苦寒荒漠，終生服苦力勞役，永世不得歸京；府中女眷不論尊卑主僕，一律沒入教坊司，淪為卑賤官妓，此生沉淪，再無翻身餘地。
半生寒窗苦讀，一世清名剛正，到頭來只因一念情深執念，落得滿門傾覆、身敗名裂、萬劫不復的淒涼結局。
晚岫宮，宮門緊閉，靜謐得只剩庭間風聲。
檀采女柴斯影靜靜斜倚軟榻，懷胎已近四月，小腹微微隆起。她本是岳州柴氏精心教養的世家貴女，自幼被悉心栽培，恪守閨訓禮法，一言一行端雅自持。骨子裡早已被刻下根深蒂固的執念 —— 家族榮辱重於自身，重於情愛，甚至重於腹中龍嗣。
她這一生循規蹈矩、步步謹小慎微，入宮恪守妃嬪本分，不求盛寵榮華，唯願護住柴氏百年門楣、族人安穩。
晚岫宮早已被下旨禁足，隔絕內外往來，可今日早朝金鑾殿嚴懲柴松、清算柴氏一族的驚天消息，終究還是被宮人暗中傳進了宮內。
柴斯影聽完始末，只覺頭頂烏雲傾壓，心口驟然一陣絞痛，仿若遭驚雷劈中。臉色瞬間慘白如紙，眼前猛地一黑，身子一軟，徑直昏死過去。
一旁侍奉宮人嚇得魂飛魄散，慌忙上前攙扶，連聲輕喚，又立刻差人火速趕往太醫院傳召太醫。
不多時，太醫匆匆入宮，剛踏入殿中，便見帝王蕭臨淵已然端坐殿內上首，神色冷峻，周身氣場沉凝迫人。
太醫連忙上前跪地為柴斯影診脈，片刻後起身躬身回奏：「啟稟陛下，檀采女乃是氣急攻心，本就鬱結於心日久，此刻驟然大悲，以致胎氣浮動、胎象虧虛不穩。若再這般終日悲慟傷懷、執念難解，憂思不散，恐腹中龍胎難保，連採女自身根基也會大損難愈。」
話音落下，軟榻上的柴斯影悠悠轉醒。
她緩緩掀開眼帘，眸底瞬間蓄滿盈盈淚水，大顆淚珠無聲滾落，順著蒼白消瘦的臉頰不停淌下，沾濕鬢邊青絲，浸透衣襟。
「陛下…… 臣妾自幼長於柴府，受家族百年教養深恩，自小便知曉家族為先。臣妾入宮以來，謹守妃嬪本分，從不敢有半分逾矩。求陛下看在臣妾腹中尚懷皇嗣的份上，垂憐一二，寬恕柴府族人……」
此刻的柴斯影，早已沒了往日溫柔嫻靜的模樣，甘願以自身、以龍嗣為籌碼，獻祭宗族。