蕭臨淵眸底猶存疑慮，沉吟緩道：「山地墾荒植糧素來艱難。大楚疆域廣袤，多為平川沃土，農耕之法向來依循平地規制。至於坡地開荒、山地種糧之術，至今未有成熟章法，何以教化南疆？」
怡王眸色清淺，從容反問：「陛下，我大楚立國二十載，便四海安瀾、兵精糧足、國運昌盛，這般盛世基業，究竟倚仗何人？」
蕭臨淵略一思忖，語氣漫起幾分悵然：「自然是護國縣主。她一身經天緯地之才，方換得今朝國泰民安。可惜天妒奇才，縣主早已仙逝，世間再無這般曠世人物。」
「縣主雖逝，血脈與絕學尚存。」怡王神色沉靜，緩緩提點，「綰妃自幼受護國縣主親授栽培，農桑濟世、墾荒豐產之術盡數承襲。即便未曾親口傳授的秘卷絕學，亦由縣主編纂成冊，留予綰妃。換言之，那山地耕種、富民興農的良方，一直握在綰妃手中。」
蕭臨淵眸色驟然一亮，心底豁然通透，暗自腹誹：原來是只藏拙內斂的小狐狸。
他不再糾纏此事，轉言問及他國局勢：「那東漓，該如何處置？」
怡王條理明晰，淡然剖析：「東漓狼子野心，常年於邊境滋生摩擦，從未安分。如今鎮守東漓邊關的乃是魏行笙將軍。對此蠻夷，不可施以懷柔，唯有以戰立威，先挫其銳氣，再斂其鋒芒。只要擊潰東漓守軍、震徹敵軍軍心，西羌與南疆必會心生忌憚，俯首遵從大楚排布。」
他稍作停頓，補充道：「只是眼下時機未到，不宜貿然興兵，暫且假意安撫穩住局勢。東漓一應事宜，盡可交由臣處置。」
蕭臨淵心頭煩憂盡數消散，神色舒展：「明日便是萬壽國宴，列國使臣齊聚上京。有堂兄此言，朕便可安心。此番國宴，使臣接待、朝儀排布一應瑣事，全權交由堂兄打理。」
怡王躬身垂首，禮數恭謹：「臣定當盡心竭力，不負陛下聖托。」
景宸宮
溫熱清泉緩緩注入白玉浴池，水面浮著細碎嫣紅玫瑰瓣，裊裊水汽升騰瀰漫，將整座浴房籠在一片溫潤朦朧之中。凌棲禾闔眸浸於池水之內，連日鬱結的疲憊，皆被融融暖意緩緩消融。她素來不喜宮人近身侍奉，早已遣穀雨等人退至殿外，獨留一己，偷得片刻清淨。
纖長指尖輕撥粼粼池水，她靜憩良久，方才緩緩起身。轉頭欲取浴巾，卻見身側空空如也，方才慵懶失神，竟忘了將浴巾置在近處。
黛眉微蹙，她只得微微傾身，探手去取不遠處衣架上的錦巾。身姿輕轉，剔透水珠順著瑩白肌理緩緩滑落，肌膚凝脂如玉，在水汽之中，更顯絕色娉婷。
倏然之間，一隻骨節分明、微涼帶暖的手掌自身後探來，掌心托著一方柔軟素雅的雲紋錦浴巾。
突如其來的動靜令凌棲禾身形一僵，心口微緊。她驀然回眸，撞進一雙勾魂攝魄的桃花眼眸，來人正是蕭臨淵。
凌棲禾轉瞬斂去眼底驚色，清冷眸光淡淡睨他：「陛下何時竟學了民間採花賊的行徑？趁臣妾沐浴悄然潛入，這般逾矩妄為，就不怕傳入後宮，折損天子威嚴？」
水汽濡濕他眉眼，眼前女子清冷風骨被霧氣揉碎，添了幾分妖嬈媚色，動人心弦。蕭臨淵眼底漾著戲謔笑意：「愛妃絕色傾城，令人心折。就算被天下人恥笑，朕也甘願前來偷香竊玉。」
凌棲禾接過浴巾，迅速裹緊身姿，側身避開他灼熱視線，淺淺挑釁：「陛下就不怕臣妾出聲喚來宮人？屆時將天子當作刺客拿下，顏面何存？」
提及顏面，蕭臨淵面上戲謔漸斂，輕嘆一聲，緩步上前，嗓音低沉繾綣：「自瑤華宮那日被愛妃當眾頂撞，朕在你面前，便早已無顏面可言。」
凌棲禾直直望進他深邃眼底：「既如此，陛下可知錯？」
此刻的帝王褪去朝堂殺伐冷硬，任由她言語詰問。若是讓朝中百官見得這般溫順模樣，定然驚駭不已。
蕭臨淵無奈低嘆：「是朕錯了。」
凌棲禾眉梢微挑，得寸進尺：「陛下可知錯在何處？」
他喉結輕滾，凝著她眼底倔強嬌嗔的模樣，壓下心底翻湧的萬千心緒，低聲軟語：「朕錯在不辨是非，委屈了你。」
聽聞此言，凌棲禾眼底寒意悄然散去。九五之尊能放下身段坦誠認錯，已是難得。她深諳見好就收的道理，不願步步緊逼，徒增隔閡。
她淡淡揚唇：「陛下既誠心誠意的認錯，本宮就大發慈悲的原諒你了。」
見她神色緩和，蕭臨淵心頭一松。不等凌棲禾反應，他俯身將她打橫抱起，褪去外袍，利落踏入溫熱浴池。指尖輕摩挲她細膩臉頰，眸光灼熱滾燙，俯身便落下纏綿一吻。
殿內暖霧繚繞，曖昧肆意滋生。靜謐浴房之內，細碎喘息與低喃交織纏繞，儘是荒唐旖旎。
「蕭臨淵，你個老男人，就不能輕點？平日裡的持重端莊去哪了？」迷離之間，凌棲禾早已拋卻尊卑規矩，口不擇言。
簡簡單單三字，偏叫帝王心頭躁意翻湧。蕭臨淵動作陡然加重，語氣帶著偏執：「還敢說朕老？」
直至最後，凌棲禾無力招架，軟糯求饒，口中嗔罵也換成了一句氣若遊絲的狗男人，細碎聲響，盡數湮沒在暖意之中。
半刻時辰過後，池水漸涼。
蕭臨淵小心翼翼將渾身綿軟的女子抱起，取來柔軟錦巾，細緻擦去她身上水漬，嚴實地裹好，邁步走向內殿床榻，輕柔將她安放躺下。
目光落在她白皙肌膚上錯落的青紫痕跡，他眼底湧起濃重愧疚，指尖輕輕拂過，滿心懊惱自責。他素來克制自持、清冷禁慾，執掌萬里江山，克制萬般情慾，唯獨在凌棲禾面前，屢屢失控，失盡帝王儀態。
當夜，景宸宮解除禁足、帝王徹夜留宿的消息，如風般傳遍整座後宮。
六宮妃嬪聽聞訊息，心緒各異。有人艷羨嫉妒，有人惶恐不安，更有深宮幽院之中，女子指尖死死攥緊錦帕，眼底寒光乍現，陰鷙莫測。
無人知曉，今夜溫情繾綣不過是假象。帝王溫柔表象之下，早已洞悉凌棲禾身懷農桑絕學的隱秘。明日萬壽國宴，列國使臣齊聚上京，東漓暗藏禍心，西羌懷恨蟄伏，東宮儲位暗流洶湧，一場席捲朝堂與後宮的滔天風暴，已然悄然醞釀。
深宮僻靜別院，一道沉寂多年的孤寂身影，聽聞景宸宮盛寵復起的訊息，緩緩睜開狹長眼眸，唇角勾起一抹涼薄莫測的冷笑。
內殿燭火搖曳，暖帳沉沉，光影明滅不定。
蕭臨淵垂眸凝視懷中安睡的女子，指腹輕輕摩挲她肌膚上淺淺印記，眼底柔情似水能溺斃世人，深處卻藏著一絲不易察覺的清冷審視。
枕上之人睫羽輕斂，看似睡得安穩沉熟，被衾遮掩下的纖細指尖，卻悄然蜷縮，微涼緊繃。
一夜繾綣，皆是刻意演就的假象。
他蓄意靠近，她刻意順從。
燭火幽幽，照不透沉沉暖帳下，兩顆深藏城府、從未坦誠的玲瓏人心。