萬壽節禮畢，金鑾大殿鐘鼓齊鳴，雅樂悠揚，絲竹之聲縈繞殿梁。
西羌、南疆兩國使臣率先入殿。眾人皆著藩屬特製朝服，躬身垂首，步履恭謹，行三跪九叩之大禮，高聲齊誦聖壽賀詞，禮數周全，恪守大楚天朝規制。
待到東漓使臣覲見，殿內氣氛驟然陡變。
東漓太子身著繁複異域錦袍，銀紋綴衣，眉眼鋒利桀驁，立身大殿正中，脊背挺直，分毫未有屈膝之意。他僅依東漓蠻夷規矩，淺淺拱手一禮，口中吐出生硬晦澀的本國方言，語調冷淡疏離：「見過大楚皇帝陛下。」
不跪不拜，不守天朝禮制；番語應答，刻意割裂尊卑。輕視挑釁之意，昭然若揭。
鴻臚寺卿陳煜面色驟然沉冷，踏前一步，一口流利純正的東漓語厲聲呵斥：「大膽！東漓儲君不過東海彈丸藩邦，世代承蒙大楚庇護教化，今日入朝賀壽，竟敢藐視天子、拒行跪拜大禮，狂妄無禮！」
東漓太子唇角勾起一抹倨傲冷笑，目光直視高位龍椅上的蕭臨淵，依舊固守本土方言，刻意挑釁：「東漓自有禮制。本太子攜先君畫像同赴大楚，等同東漓國君親臨。若我跪拜大楚帝王，大楚儲君亦需對我東漓先君畫像行同等跪拜之禮，方合邦交禮數。」
一語落地，滿殿譁然。
朝野上下人人心知，大楚前太子早已廢黜，東宮空置至今。陛下膝下二皇子、三皇子暗自較勁，儲位之爭暗流洶湧，本就是朝堂不可輕易觸碰的忌諱。東漓太子明知內情，刻意借禮制發難，分明是蓄意挑撥大楚皇子內鬥，妄圖借內亂坐收漁利，用心歹毒至極。
滿朝文武怒目而視，殿內禮樂驟停，氣氛凝滯得令人窒息。
怡王蕭千循緩步出列，素色衣袍身姿挺拔，神色冷冽無溫，淡淡開口：「藩屬朝貢、跪拜天朝，乃是亘古不變的天理規制。區區彈丸島國，也妄想與大楚平起平坐？你明知我朝東宮虛懸，刻意妄議儲君、挑撥內政，居心叵測。要麼即刻跪拜謝罪，否則大楚必以不敬天子之罪，將你拿下問刑！」
眼前這位溫潤王爺，十七年前僅憑口舌謀略，瓦解大漠六部聯盟，助大楚收復燕雲十六州，於國運飄搖之際力挽狂瀾，奠定大楚如今強盛根基。
怡王垂眸輕笑，語氣平淡卻鋒芒暗藏：「巧了。我大楚，亦非往日立國不久的大楚。」
十七年前，大楚立國不足五載，內憂外患纏身，大漠烽煙四起。收復燕雲十六州迫在眉睫，彼時蕭臨淵秘密回京，發動承天門之變，穩固儲君之位。東漓誤以為大楚國力空虛，趁虛舉兵來犯，卻被魏行笙以五萬精兵大破二十萬東漓大軍。那一役過後，東漓元氣大傷，只能遣使和親，歲歲納貢，俯首臣服。
東漓太子眸光暗閃，心底暗自盤算。這些年東漓休養生息、暗中練兵，又私下聯結西羌、南疆締結盟約，自認今非昔比，足以抗衡大楚。
正當殿內劍拔弩張之際，一道凜冽身影緩步出列。
大將軍凌霄一身玄色朝服，周身煞氣凜冽逼人，周身裹挾著久經沙場的鐵血寒意。西羌與南疆使臣見狀，身軀不由自主瑟瑟發抖。往年大漠部族強悍霸道，常年南下侵擾邊境、燒殺擄掠，兩國深受其害、苦不堪言。可這般雄霸草原百年的大漠勢力，終究覆滅在凌霄鐵騎之下。
兩大藩國使臣本就對大楚心存忌憚，此刻見凌霄現身，更是膽寒示弱，低垂頭顱不敢妄動。東漓太子眼見盟友怯弱退縮，先前一身囂張氣焰瞬間潰散，再無半分咄咄逼人的姿態。
高位之上，蕭臨淵眸光淡然，適時開口打破僵局：「有朋自遠方來，本就該和氣宴飲，何必動怒傷了和氣。」
文臣明禮法、斥蠻夷，武將顯煞氣、震諸國。震懾列國的目的已然達成，蕭臨淵順勢緩和殿內緊繃氣氛，抬手示意內侍排布宴席座次。
西羌、南疆被奉為上賓，席位設於帝王近側下首，案前擺滿珍饈玉食、瓊漿佳釀，禮遇極盡優厚。唯獨東漓太子一行人，被安置在大殿偏僻陰冷的角落，桌上僅有粗茶淡飯、素菜冷羹，刻意冷落羞辱，高下立判。
東漓太子蹙眉凝望，心底疑竇叢生，暗自篤定西羌、南疆必定早已暗中倒戈依附大楚。
蕭臨淵冷眼將眾人神色盡收眼底，目光落向西羌王，語調溫和，漫然開口：「昔日大楚與西羌兵戎相見，搶占涼州故土。西羌也曾遣和親公主入宮，便是已逝的慎嬪。鋮王乃慎嬪所出，論親緣輩分，朕當喚你一聲國舅。」
西羌王驟然受寵若驚，全然未曾料到帝王會主動攀附親緣，慌忙起身躬身行禮。
蕭臨淵順勢拋出陽謀，恩威並施：「既為朕之國舅，便當享國舅禮遇。朕今日下旨，將涼州全境歸還西羌；冊封你為涼王，永享大楚親王俸祿禮遇，以涼州為世襲封地。」
「兩國開通邊境通商口岸，互通有無。西羌土地貧瘠、糧產稀薄，百姓常年飽受饑寒，又屢遭東羌侵擾劫掠。大楚願派遣農桑能人，改良西羌農桑耕種之法，助你們增產增收；另派駐軍馬駐守邊境，替你抵禦東羌來犯，守護西羌子民安寧。」
話音落下，二皇子鋮王，起身垂首，恭敬請旨：「兒臣願出使西羌，維繫兩國睦鄰邦交，督辦通商、邊防、農耕諸事，絕不辱命。」
蕭臨淵淡淡頷首，當即准奏。
滿殿朝臣無不震動，東漓太子更是怔在原位，面色鐵青，心中猜測徹底坐實。就連西羌王本人也錯愕茫然，這般天大厚恩、無上禮遇，他根本無從拒絕，自此徹底被大楚捆住命脈。
西羌得此優厚恩典，一旁的南疆攝政王看在眼裡，艷羨又急切，當即生出攀附歸順之心。南疆群山縱橫、耕地稀缺，每逢天災便顆粒無收，百姓餓殍遍野，常年艷羨大楚成熟的農耕技藝。
他連忙快步出列，諂媚躬身進言：「陛下，南疆備有薄禮進貢。我朝八公主穆伊珞，姿容曼妙、精通舞技，願當庭獻舞，以表南疆歸順效忠之心。」
南疆公主穆伊珞緩步蓮步而出，輕紗曳地，身姿柔婉娉婷。樂聲響起，她抬手旋身，舞姿曼妙雅致，風情流轉，恰好契合大楚風雅審美。
蕭臨淵端坐龍椅，神色淡漠清冷，喜怒不形於色。一曲舞畢，他當庭下旨，直接冊封穆伊珞為妍妃，入主後宮主位。
南疆攝政王大喜過望，心中大石落地。昔日西羌和親公主即使誕下大楚二皇子，至死僅得嬪位，自家女兒一舞便冊封為二品妃，禮遇遠超前者。一念至此，南疆徹底下定決心，依附大楚，永不叛離。
偏僻角落之內，東漓太子面色陰沉如墨，指節死死攥緊，骨節泛白。
原本三國私下締結盟約，約定宮宴過後聯兵伐楚，瓜分邊境土地。可短短一場萬壽宮宴，帝王僅憑口舌權謀、恩威並施，不費一兵一卒，便輕易拆解三國聯盟。
西羌歸順、南疆依附，唯有東漓孤立無援，淪為眾矢之的。
東漓太子滿腔傲氣被碾碎殆盡，心底憤懣憋屈，卻礙於大殿之上大楚威勢，不敢有半分造次，來時的狂妄囂張，盡數化為此刻的沉默隱忍。
高位龍椅之上，蕭臨淵端起玉盞，杯中琥珀色酒液輕晃。他目光淡淡掃過落寞垂頭的東漓太子，又掠過俯首順從的西羌、南疆使臣，漆黑眼底深處，藏著一絲無人察覺的冷然算計。
一宴定三國，不戰而屈人之兵。
這場精妙絕倫的朝堂博弈，方才只是開篇。今夜後宮，還有一位手握農桑秘策的女子，正靜靜等候著帝王的下一步排布。