瑤華宮
殿內燭火搖曳不定，映得滿室鎏金暗影錯落。白貴妃纖指輕捻鎏金茶盞，明艷眉眼間斂著一層深不見底的算計，修長指節因暗自用力，悄然繃得泛白。
三皇子蕭時琛步履匆匆踏入殿中，面上強壓下心底焦躁，躬身垂首，壓著嗓音：「母妃，蕭時硯奉命出使西羌一事，如今前朝後宮早已傳得沸沸揚揚。兒臣實在費解，父皇此番究竟是何用意？」
「本宮已知曉。」
白貴妃語氣平淡，面上竭力維持鎮定。她心底通透，陛下膝下如今僅有兩位皇子，鋮王蕭時硯乃是西羌異族公主所出，只要後宮再無其他皇子降生，這儲君之位，早晚是她琛兒的囊中之物。從前的蕭時硯，本就不足為懼。
「母妃，蕭時硯向來是父皇眼中閒散邊緣之人，常年戍守軍營，不過在魏國公麾下掙得幾分微薄戰功，從未涉足朝堂、執掌實權。可如今父皇竟將西羌邦交這般重任全權交付於他，實在太過反常。」
白貴妃眸色微沉：「你父皇心思深沉難測，這一步棋，眼下尚且看不透虛實，你萬萬不可自亂陣腳。」
蕭時琛眉峰緊蹙，難掩忌憚：「難道父皇有心刻意重用他？若是此番他順利完成出使重任，日後聲勢定然水漲船高，必會成為兒臣爭儲路上最大的絆腳石，兒臣絕不能坐視不理！」
「你素來懂得隱忍克制，怎如今反倒露了這般沉不住氣的模樣？」 白貴妃抬眸睨他一眼：「出使西羌，看著是無上殊榮，實則前路兇險莫測。一言一行稍有不慎，便極易挑起兩國紛爭，本就是一步吉凶難料的險棋。」
「兒臣自然知曉其中兇險，可這也是他唯一能藉機嶄露頭角的機會。」
蕭時琛神色凝重：「萬一他安然往返，不費一兵一卒便勸得西羌歸順，便是惠及大楚的舉世之功。到那時，父皇必定會對他另眼相看，器重有加。」
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「蕭時硯性子剛直執拗，不通朝堂迂迴權衡之道，未必能拿捏好邦交之中的分寸利弊。你不必先長他人志氣，滅自己威風。」
白貴妃指尖輕叩茶盞，眼底掠過一抹凌厲野心：「本宮生來，便要爭這世間至尊之位。後宮盛寵、儲君基業，分毫都不能容旁人分走半分。蕭時硯想半路入局、分一杯羹，絕無可能。」
她話鋒稍緩，沉聲1叮囑：「只是眼下切記不可輕舉妄動，免得授人以柄，落下口舌把柄。你只需穩住自身身段，潛心修身修習，維持好你禮賢下士、溫潤謙和的皇子名聲，暗中靜觀其變，坐看局勢即可。」
蕭時琛躬身行禮：「兒臣謹記母妃教誨。」
御書房內，沉煙裊裊盤旋，殿中氣氛肅然如凝霜。
帝王蕭臨淵端坐盤龍御案之後，玄色龍紋朝服襯得他面容冷峻深沉。怡王、二皇子蕭時硯、景弦將軍分侍左右，皆垂首肅立。
蕭臨淵狹長鳳目緩緩掃過殿中眾人：「此番鋮王出使西羌，牽繫大楚疆土布局，干係重大，容不得半分差池。堂兄擬定好文臣隨行名單，武將隨軍鎮守邊防軍務，便交由景將軍統籌安排，務求面面周全，萬無一失。」
景弦聞言立時上前一步，抱拳躬身，身姿凜然：「臣，領陛下聖命！定不負聖恩所託！」
景弦自嶺南返京受封，雖已晉封正二品撫遠將軍，卻始終未授實職、未擔重任。此番隨使出訪，正是他千載難逢的契機。
蕭臨淵目光落於他身上，沉聲吩咐：「朕命你隨鋮王一同奔赴西羌，輔佐鋮王暗中查探西羌邊防布防、軍營編制、兵力部署以及邊關要塞糧草囤蓄底細，伺機將西羌兵權防務，盡數歸入我大楚掌控之中。」
「臣遵旨！」 景弦沉聲應道。
蕭臨淵微微頷首，繼而沉聲鋪開長遠布局：「入冬之後，天寒地凍，東羌必會趁隙興兵，突襲西羌腹地。屆時我軍按兵不動，只守不攻。」
他語氣陡然沉凝，暗藏帝王囊括四海的野心：「朕之志，從不止於收服西羌一隅，更要趁機不費一兵一卒，順勢將東羌也一併納入大楚版圖，永絕邊患。」
「往日征戰，一味強攻硬拼，空耗國庫國力，折損精銳兵甲，實屬得不償失。朕要的，便是以全局謀略定天下大勢，行不戰而屈人之兵之策，憑智謀盡收羌國疆土，不傷國之根本，不折軍中精銳，穩穩拓我大楚萬里江山，固千秋基業。」
殿內眾人聽罷，皆心頭巨震，齊齊躬身俯首，恭敬齊聲：「陛下聖明！深通兵家至理，胸懷天下格局！」
御書房內君臣議事正酣，高內侍輕手輕腳入內，垂首低聲通傳：「陛下，綰妃娘娘求見，已在殿外候著。」
話音剛落，立在一側的景弦身形微頓，本是清冷淡漠的眸子裡，驟然泛起幾分清亮暖意。她當即上前一步，對著御座上的蕭臨淵躬身行禮，語氣誠懇鄭重：「陛下，臣不日便要隨鋮王遠赴西羌，歸期未定，少則數月，多則經年難返。懇請陛下恩准，容臣與綰妃娘娘一敘。」
稍頓，他語氣里藏著深藏心底的牽掛，續道：「綰妃娘娘，乃是臣已故家妹唯一的骨血，臣心中時時惦念。此番一別，不知何日方能再見。」
蕭臨淵淡然應允：「准了。高內侍，引綰妃去往偏殿等候。」
「臣謝過陛下。」 景弦躬身謝恩。
一旁的鋮王蕭時硯也隨同告退。怡王留了下來，繼續與皇帝商議西羌、南疆的邊防部署與後續謀略。
景弦與蕭時硯剛踏出御書房正門，一道清瘦挺拔的身影便迎面走來，正是凌棲禾。
景弦抬眸望去，不等蕭時硯開口，先對著凌棲禾微微頷首。
凌棲禾步履沉穩走近，目光先落在景弦身上：「舅父，您先去偏殿等候，我片刻便過去尋您。」
語罷，他側過身看向身旁的鋮王，周身依舊是那副孤傲清冷的氣場，自袖中取出一卷裝訂整齊的手抄書卷，靜靜遞了過去。
蕭時硯伸手接過，指尖觸到微涼紙頁，卷首赫然寫著《孫子兵法》四字，筆鋒遒勁，字字皆是凌棲禾親手謄抄。
不等蕭時硯開口，凌棲禾薄唇輕啟：「殿下，此次出使西羌，是你此生至關重要的一步。前路兇險，亦藏無限生機，守住本心，謀定而後動，萬事珍重。」
沒有多餘寒暄，沒有親昵姿態，寥寥數語，卻道盡多年情誼。
年少時，是凌棲禾在深宮晦暗裡為他遮風擋雨，做他落魄無助時的一束光；這份情誼無關風月，不分尊卑，是發自本心的照拂。
蕭時硯將那捲手抄兵法緊緊揣入懷中，紙頁餘溫透過衣料熨在心口，心頭翻湧起一陣滾燙暖意。他抬眸望著一身宮裝、眉眼清冷的凌棲禾，素來剛毅沉穩的眉眼間，溢滿關懷，聲音微啞開口：「父皇待你好嗎？你在後宮之中，可還安穩？」
凌棲禾唇角淺淺勾起一抹弧度，笑意卻未達抵達眼底：「本宮寵冠後宮，自然是極好的。」
簡簡單單一句話，卻聽得蕭時硯心口驟然發澀。眸底瞬間蓄滿溫熱濕意，眼眶泛紅，他卻死死咬緊下唇，倔強仰頭，硬是將眼底淚光強忍回去，不肯讓淚水落下。
他望著凌棲禾，無比認真：「等我回來，換我護著你。」
話音落下，他不敢再多停留，轉身大步離去，脊背挺得筆直，藏著沙場男兒的堅毅，亦藏著一份沉甸甸的執念。
凌棲禾靜立廊下，望著他漸行漸遠的倔強背影，清冷眉眼間掠過一絲極淡的動容。
心底無聲默念：小黑炭，你可要早點回來。等你身披榮光、滿載盛譽歸返臨安，我定親手送你入主東宮，往後餘生，再無人敢欺你半分。
晚風拂過廊檐，捲起幾片落葉飄零。
一份始於年少、無關風月、唯有彼此守護的羈絆，就此深埋心底，靜待歸期。