夜色如墨，鉛灰色的雲層低低地壓在荒原上空，將整片天地籠罩在一層令人窒息的陰冷之中。
塞外的寒風猶如鋒利的刀刃，捲起地面的碎雪，在荒野上打著旋兒呼嘯而過。
雲州城西北三十里外，落雁谷。
這裡地處兩座荒山之間的夾縫中，地勢低洼而隱蔽。若非深知內情之人，絕難發現這片背風的荒谷深處，竟然建著一座占地頗廣的莊子。
這裡便是陳懷義私下設立的秘密馬莊。表面上，這裡是陳府用來為雲州各處馬場繁育良駒的據點；實則，是陳二爺專門用來關押見不得光之人、處置陰私勾當的絕密私牢。
落雁谷外的一處雪坡後方。
十二道披著雪白偽裝披風的身影，宛如與冰雪融為一體的岩石，靜靜地趴在雪窩裡。
「百夫長給的圖錄真神了，連這莊子暗哨換防的時辰都分毫不差。」
侯三趴在最前方，將臉上的防風面巾往下拉了拉，露出那雙在黑夜中閃爍著精芒的眼睛。他一邊通過單筒望遠鏡觀察著莊內的動靜，一邊低聲對著身旁的蠻族少年說道：「阿蠻，看清楚正門和後側馬圈的巡邏空檔了嗎？」
阿蠻伏在雪地里，耳朵微微貼著凍硬的地面。他自幼在荒原上與狼群為伴，對腳步聲與馬蹄聲有著野獸般的敏銳直覺。
「正門六人，兩炷香換一次。後院馬圈只有兩人，每隔半炷香去一趟料房。」阿蠻抬起頭，聲音低沉而平穩，「暗哨在西北望樓，風向朝東，他看不清後牆死角。」
「好小子，眼睛比鷹還毒。」侯三咧嘴笑了笑，隨即轉頭看向身後十名全副武裝的鎮北軍精銳斥候。
這十名斥候皆是經過蕭紅鸞與許青山層層嚴苛篩選出來的尖子。他們沒有攜帶笨重的長矛與大盾，身上只穿著輕便保暖的貼身皮甲，腰懸精鋼短刀，背後交叉背著兩把白芷工坊特製的小型連弩，靴筒里還插著淬了黑漆的破甲短匕。
「弟兄們，百夫長交代得很清楚。」侯三壓低聲音，語氣變得格外肅殺，「今夜的任務是救人。莊子裡的守衛全都是陳懷義豢養的亡命死士，手底下不知道沾了多少無辜之人的血。動手要快、要靜，能用弩箭解決的，絕不出第二刀。務必在雲州巡騎察覺之前，把人從地窖里刨出來！」
「諾！」斥候們低聲應命，動作整齊劃一地給手中的連弩上弦，發出細微而清脆的機括扣合聲。
「行動！」
侯三一揮手，十二道白色的身影猶如夜色中的幽靈，藉助風雪的掩護，悄無聲息地貼著地面向前滑行。
數十丈的開闊雪地，在他們鬼魅般的步伐下轉瞬即過。
來到後牆死角處，侯三從腰間解下一副帶有倒鉤的精鋼飛爪，手腕輕輕一抖，飛爪無聲無息地搭住了夯土牆的邊緣。他雙手交替發力，宛如一隻靈巧的岩羊，幾個起落便翻上了丈余高的高牆。
他伏在牆頭，居高臨下地朝下一看。
後院果然是一排長長的馬廄，幾十匹高大的戰馬正在草棚下嚼著乾草，噴吐著白色的熱氣。一名守衛正提著一桶冒著熱氣的黑豆料湯，慢吞吞地朝料房走去。
侯三眼中寒光一閃，手中的小型連弩瞬間舉起。
「崩！」
一聲極輕的弓弦震響在風雪中被完美掩蓋。
一支精鋼短箭精準無誤地洞穿了那名守衛的咽喉。守衛甚至連一聲慘叫都未能發出，身子一軟便向前栽倒。侯三在牆頭猛地一躍而下，猶如一片落葉般輕巧落地，伸手一把扶住了即將倒地的屍體與木桶，順勢將其拖進了馬廄的陰影之中。
後方的阿蠻與其他十名斥候迅速翻牆而入，動作迅捷利落，整個潛入過程沒有驚動任何戰馬。
按照韓忠在斷河堡地牢里供述的路線，關押重犯的地下馬料窖，就隱藏在後院正中央那間最大的草料庫房下方。
兩名負責看守庫房大門的陳府死士正躲在避風處烤火，嘴裡罵罵咧咧地抱怨著鬼天氣。他們腰間雖然佩著長刀，但顯然沒想到會有人敢潛入陳二爺的私莊。
「噗！噗！」
兩支短箭自黑暗中破空而至，直接釘入了他們的太陽穴。兩名死士瞪大了眼睛，癱軟在火盆旁。
阿蠻快步上前，一把推開庫房厚重的木門。
庫房內堆滿了高聳如山的乾草捆，空氣中瀰漫著一股濃烈的發酵草料味。阿蠻在草堆深處摸索了片刻，很快便摸到了一塊用生鐵鑄造的巨大地板拉環。
他雙臂肌肉暴起，猛地發力一拉。
伴隨著一陣沉悶的鐵軸轉動聲，一塊被乾草覆蓋的厚重鐵門被緩緩掀開，露出了一條向下傾斜、黑洞洞的石階通道。一股混雜著血腥、腐臭與發霉草料的刺鼻氣味，從地道深處撲面而來。
侯三朝身後打了個戒備的手勢，兩名斥候立刻守在庫房門口，其餘人則拔出短刀，跟著侯三和阿蠻魚貫步入地道。
石階濕滑異常，兩側的石壁上插著幾支燃燒了一半的松脂火把，光線昏暗搖曳。
下到地底深處，眼前豁然開朗，是一處用青石加固過的寬闊地窖。地窖四周擺放著各式各樣令人不寒而慄的刑具，地面上滿是乾涸發黑的血跡。
在正中央的一根粗大石柱上，一個披頭散髮的身影正被數道粗如兒臂的生鐵鎖鏈死死捆縛著。
那人渾身無力地低垂著頭顱，身上那件原本華貴的雲紋武將錦袍早已被皮鞭抽成了破布條，暗紅色的血肉與碎布粘連在一起，多處傷口已經開始潰爛發膿。雙手的手腕被鐵銬磨得露出了森森白骨，雙腳離地懸空，整個人散發著一股垂死的氣息。
聽到腳步聲，那名重傷的男子身子微微一顫，但並未抬頭，只是從乾裂滲血的嘴唇中吐出微弱而沙啞的冷笑。
「陳懷義……你不用再費心機了……老子就算是死……也絕不會在你的偽供上按手印……」
他的聲音微弱到了極點，但語氣中卻透著一股身為正規邊軍將領的硬氣與桀驁。
侯三停下腳步，走上前去，借著昏暗的火光，仔細打量著那張滿是污血與傷痕的臉龐。雖然面容憔悴到了極致，但那濃密的絡腮鬍與右臉頰上那道熟悉的刀疤，卻清晰地表明了他的身份。
正是此前在押送黑風寨人犯途中離奇失蹤的雲州先鋒都尉——趙武！
侯三從腰間拔出短刀，蹲下身子，用刀背輕輕敲了敲趙武腳腕上的鐵鏈，發出清脆的金屬撞擊聲。
「嘖嘖嘖，堂堂雲州先鋒營的大都尉，怎麼混到了這步田地？被自家的狗給關在馬料坑裡啃爛草，滋味如何啊？」
聽到這熟悉又帶著幾分玩世不恭的戲謔嗓音，趙武渾身猛地一震。
他艱難地用盡全身最後一絲力氣，緩緩抬起那顆沉重如鉛的頭顱。當他那雙布滿血絲的眼睛穿過散亂的頭髮，看清站在面前這張笑嘻嘻的尖嘴猴腮面孔時，趙武那張蒼白如紙的臉，瞬間綠得發黑。
「侯……侯三？！」
趙武的聲音甚至因為極度的不可思議而有些破音。他怎麼也沒想到，在這個暗無天日的絕境中，出現在自己面前的竟然不是陳懷義的劊子手，也不是唐肅的親衛，而是那個曾經在黑石堡被他按在城牆下肆意嘲弄、後來又在荒原上數次交手的鎮北軍斥候！
「怎麼是你這個王八蛋？！」趙武瞪大了眼睛，劇烈地咳嗽起來，牽動了胸口的重傷，疼得整張臉都在扭曲。
侯三站起身，雙手抱胸，滿臉嫌棄地撇了撇嘴：「喲，趙都尉好大的官威啊。上次在黑石堡外頭見面的時候，你不是騎在高頭大馬上，左一個『邊堡窮寇』，右一個『反賊許青山』，天天喊著要砍下我家百夫長的腦袋去總兵府領賞嗎？怎麼現在落到這步田地，連罵人的力氣都沒了？」
趙武咬著牙，眼中滿是屈辱與憤怒，冷哼一聲別過頭去：「落到你們鎮北軍手裡，老子認栽！要殺要剮給個痛快，用不著在這冷嘲熱諷！」
「殺你？你想得倒挺美。」
侯三冷笑一聲，轉過身作勢要往地道外走，嘴裡還大聲招呼著阿蠻。
「阿蠻，撤了撤了！人家趙大都尉嫌棄咱們鎮北軍廟小，不願意挪窩呢！去把外頭的鐵門關好，再給上面蓋上兩層乾草，咱們回斷河堡向百夫長復命去！」
阿蠻十分配合地重重跺了跺腳，轉身就往外邁步。
眼看著地窖里唯一的火光就要隨著眾人的離去而徹底熄滅，原本抱定必死之心的趙武，心理防線終於徹底崩塌。
他並不怕死在沙場上，但他絕不能容忍自己像一條野狗一樣，被陳懷義秘密折磨死在這暗無天日的地下馬窖里，最後還要替陳家背上叛國通敵的滔天黑鍋！
「等等！！」
趙武嘶聲竭力地大吼出聲，因為用力過猛，嘴角甚至崩裂出了一道鮮血。
侯三停下腳步，轉過身來，似笑非笑地看著石柱上的囚徒。
「趙都尉，怎麼著？改主意了？」
趙武劇烈地喘息著，眼中那股屬於上位軍官的傲慢終於徹底粉碎，取而代之的是滔天的仇恨與不甘。他看著侯三，咬牙切齒地說道：
「放我下來……帶我去見許青山！」
「陳家想讓我死，想讓我替他們頂罪……老子偏要活下來！我要親眼看著陳懷義和陳懷山這兩頭惡狼，是怎麼被扒皮抽筋的！」