雲州城的風雪，比塞外荒原少了幾分呼嘯的野性，卻多了一層化不開的陰冷與壓抑。
天色未亮，整座城池還籠罩在一片厚重的鉛灰色晨霧之中。街道兩側的高門大院皆是門戶緊閉，唯有街口巡邏的披甲衛士，鐵靴踏在青石板與薄冰上，發出規律而沉悶的聲響。
位於城東的欽差行轅驛館周圍，氣氛尤為肅殺。
這座原本供朝廷大員落腳的清雅庭院，此刻四周的巷口、角樓乃至臨街的茶攤旁，散布著數十名身形魁梧、腰挎佩刀的軍漢。他們穿著雲州總兵府親兵的號衣，目光如鷹隼般掃視著任何靠近驛館的行人。
美其名曰「護衛欽差安危」，實則是一張密不透風的鐵網，將整座驛館圍成了一座無形的囚籠。
後院書房內，燭火在青銅燈台上靜靜燃燒。
巡邊使唐肅身著一襲素色常服，負手立在窗前，看著窗外那幾道在寒風中若隱若現的暗哨身影，眉宇間凝著一層化不開的寒霜。
「陳懷山……」唐肅輕聲自語，聲音沉冷，「你這手『以退為進』，使得當真爐火純青。」
自打灰熊嶺的異動傳回雲州，陳懷山連夜入府「請罪」，聲淚俱下地痛陳族弟陳懷義包藏禍心，隨後便以「防範亂黨殘餘襲擾欽差」為由，不由分說地調來五百親兵接管了驛館防務。
唐肅名義上仍是代天子巡狩的巡邊御史，可實際上，他所有的手令、公文，乃至每日採買的食蔬清單，都要經過總兵府軍官的層層過目。他被軟禁在這方寸之地，連城門外的風吹草動都難以探聽分毫。
就在這時，後院偏門的巷子裡傳來一陣清脆的木輪轉動聲。
一輛運送冬貯菜蔬的寬大木輪板車，在厚厚的積雪上壓出兩道深邃的車轍，緩緩停在驛館後廚的偏門外。
「站住！例行搜查！」
兩名守在後門的總兵府軍官面色冷厲地跨步上前，長刀出鞘半寸，攔住了推車的漢子。
推車的是個滿臉褶子、裹著厚重羊皮襖的老農，旁邊跟著一個身材瘦小、頭上裹著破頭巾的小夥計。
「哎喲，兩位軍爺辛苦，辛苦！」那小夥計正是易容改扮後的侯三。他臉上堆著討好的諂笑，一邊從袖口裡摸出兩粒碎銀子塞進軍官手裡，一邊哈著腰，「這是城南張記菜行給唐大人送的新鮮菘菜和紅蘿蔔，天寒地凍的，老爺們賞口熱湯喝。」
領頭的軍官掂了掂手裡的銀子，臉色稍稍緩和，但依舊抽出一柄鐵釺，對著板車上堆成小山般的菜筐用力扎了幾下。
「噗！噗！」
鐵釺刺破層層乾草和凍硬的菘菜葉，發出沉悶的響聲。
車板底部，鋪著一層厚厚的陳年干稻草，稻草下方是一處經過巧妙改裝的淺層暗格。
此時此刻，趙武正蜷縮在冰冷狹窄的暗格中。他渾身纏滿了滲血的麻布，嘴裡緊緊咬著一團布條，硬生生承受著鐵釺幾乎擦著他頭皮掠過的寒意。傷口的劇痛讓他冷汗涔涔，但他眼神中沒有退縮，只有一片燃燒的復仇之火。
軍官連扎了數下，並未察覺異樣，便揮了揮手：「進去吧。動作快點，不該看的不看，不該問的不問！」
「得嘞！謝軍爺照拂！」
侯三連連點頭，與老農合力推著大車，順暢地穿過了後門，拐進了驛館的後廚柴房。
……
柴房的大門一關，門栓落下的剎那，侯三臉上的諂媚笑容消失得乾乾淨淨。
他動作麻利地翻開堆疊的菜筐，掀開厚重的稻草，將暗格的木板一把拉起。
「趙都尉，到了。」
阿蠻早已在柴房內策應，他走上前，雙臂發力，穩穩地將虛弱的趙武從暗格中抱了出來，順手披上一件寬大的黑色斗篷。
不多時，通往書房的暗門被輕輕推開。
唐肅的心腹老僕引著三人，快步穿過迴廊，走進了燈火通明的內室。
當那件帶血的斗篷被掀開，露出趙武那張滿是刀疤與血污的憔悴面容時，原本端坐桌案後的唐肅霍然站起身，手中的青花瓷蓋碗失手落在桌上，茶水潑灑在公文上，他卻渾然不顧。
「趙武？！」
唐肅那張素來波瀾不驚的面孔上，浮現出罕見的震撼之色。
他快步繞過長案，走到趙武面前，目光在那一道道觸目驚心的傷痕上停留，雙手因為難以置信而微微顫抖。
「你……你竟然還活著？！」
在唐肅的預想中，趙武在押送黑風寨人犯的半道上遇襲失蹤，雲州大營傳回的消息是「遭遇大股殘匪截殺，墜崖身亡，屍骨無存」。唐肅此前甚至一度懷疑是許青山暗中下的殺手，卻萬萬沒想到，這位昔日的先鋒營都尉，會在這個節骨眼上，以這般慘烈的姿態重新出現在自己眼前。
趙武看著眼前這位朝廷欽差，眼眶瞬間泛紅。他掙扎著想要下跪行禮，卻被唐肅一把托住了手臂。
「大人！」趙武聲音沙啞，帶著無盡的屈辱與憤恨，「末將冤枉！末將手底下的二十多名親兵弟兄，死得太冤了！」
趙武喘著粗氣，將當日押送黑風寨帳冊途中，如何遭遇陳懷義麾下死士的伏擊、親兵如何被屠戮殆盡、自己又是如何被生擒關押在落雁谷地下馬窖中逼寫偽供的經過，原原本本、毫無保留地和盤托出。
「陳懷義留下末將的性命，就是為了在事發之後，將私調邊軍、倒賣軍械的罪名，全部扣在末將和北牆鎮北軍的頭上！」趙武咬牙切齒，字字泣血，「他們想讓末將當替罪羊，想讓唐大人您變成包庇下屬的昏官！」
聽完這番敘述，唐肅的面色陰沉得猶如暴風雨來臨前的蒼穹。
他轉過身，看向立在一旁的侯三。
侯三走上前，從懷中取出一隻用防水油布嚴密封好的包裹，鄭重放在桌案上。
油布一層層揭開，露出了裡面的東西：
那本記錄著雲州北倉歷年走私細帳的完整抄本；
灰熊嶺交割現場繳獲的交貨文書與陳懷義私印拓樣；
巡防營副隊正韓忠畫押指認總兵府臨時調兵銅牌的供詞；
以及白芷親手拓印的、帶有青崖堡和鐵門堡「戰損批號」的三百套軍甲拓片。
「唐大人，我家守備許大人說了，原件與那三百套札甲、兩千重箭、以及數十名巡防營活口，全都在斷河堡嚴加看管。」侯三躬身行禮，語氣不卑不亢，「這些抄本，請大人過目。」
唐肅坐回椅中，借著明亮的燭光，一頁一頁地翻看著那些觸目驚心的證據。
黑風寨的銷贓暗帳，對應著北倉的銀帳；
灰熊嶺的繳獲軍械，對應著四堡歷年所謂的「大雪覆車、在途損毀」；
韓忠的口供，坐實了正規巡防營被私自調動出關；
而眼前活生生的趙武，更是徹底粉碎了陳家試圖栽贓陷害的陰謀！
鐵證如山！
環環相扣，嚴絲合縫！
唐肅合上帳冊，長長地吐出了一口濁氣，胸膛劇烈起伏。他為官數十載，查辦過無數貪腐大案，但像雲州陳氏這般膽大包天、甚至將整個邊關防線當成自家買賣來做的大案，依然讓他感到脊背發涼。
「好一個許青山。」唐肅抬起頭，眼中滿是驚嘆，「在風雪斷糧的絕境中，不僅沒有被陳家碾碎，反而順藤摸瓜，硬生生在這鐵桶一般的雲州邊防線上，撕開了一道天大的口子！」
然而，驚嘆過後，唐肅的神情並未輕鬆半分，反而愈發凝重。
他站起身，在書房內來回踱步，最後停在趙武與侯三面前。
「但是，你們把事情想得太簡單了。」
唐肅指著桌上的那些證據，沉聲說道：「這些東西，人證、物證、帳目、印信俱在，殺一個陳懷義，誅他九族都綽綽有餘。可是……要想憑這些直接扳倒陳懷山，依然不夠！」
趙武一愣，急道：「大人！陳懷義是他親弟弟！調兵銅牌出自總兵府！運損房更是直屬總兵府親軍管轄！這難道還定不了陳懷山的罪？！」
「定不了。」唐肅的聲音冷硬而殘酷，「官場爭鬥，講究的是白紙黑字的律法與程序。陳懷山在雲州經營了十五年，樹大根深。他手握數萬邊防精銳，朝中更有盤根錯節的靠山撐腰。」
「你們看這帳冊，上面有陳懷義的印，有孫魁的字，有各營管事的畫押，可從頭到尾，有一處陳懷山的親筆簽名嗎？沒有！」
唐肅眼神銳利如刀：「今日一早陳懷山送來的公文，本官已經看過了。他搶在所有人前面，把陳懷義打入死牢，上奏朝廷請罪，自請罰俸三年、降職留任！他這一招『大義滅親』，已經把所有的罪責，全部封死在了陳懷義一個人身上！」
「只要陳懷山咬死自己『治軍不嚴、受族弟蒙蔽』，朝廷在沒有直接謀逆鐵證的情況下，絕不可能在這個邊防吃緊的關頭，輕易動一位統兵大將！」
「甚至……」唐肅指了指門外巡視的親兵，「只要本官稍有異動，他隨時可以用『清君側』或者『軍中譁變』的藉口，讓所有的證據，連同本官在內，徹底消失在這場風雪裡！」
書房內陷入了死一般的沉寂。
趙武的臉色變得煞白，他深知唐肅所言非虛。陳懷山這頭盤踞在雲州的老虎，遠比想像中更加兇險、更加狡詐。
就在這時，一直沉默不語的侯三卻忽然輕笑了一聲。
唐肅眉頭一皺，看向侯三：「你笑什麼？」
侯三抬起頭，眼中閃爍著狡黠而篤定的光芒：「小人笑，是因為我家守備大人在臨行前，早就料到了唐大人的這番顧慮。」
唐肅神色一動：「許青山還說了什麼？」
侯三挺直了腰板，一字一頓地轉述了許青山的原話：
「我家大人說：陳懷山既然想當清官，想演大義滅親，那就讓他演。」
「咱們不急著去扯陳懷山身上的蟒袍，因為他身上的皮裹得太厚。咱們要做的是點一把火，把北倉架在火上烤。」
「陳懷義可以死，但北倉這十幾年被『損耗』掉的軍餉、被『雪崩』埋掉的精鐵軍械，總得有個下落。只要朝廷欽差的手令遞到北倉大門口，陳懷山為了掩蓋更大的窟窿，他就必然會慌，必然會動！」
侯三眼中閃過一絲森然的冷意：「只要他動了，他的狐狸尾巴，就再也藏不住了。」
「那就先讓他自己動……」
唐肅反覆咀嚼著這七個字，原本凝重的眼眸中，漸漸綻放出前所未有的精光。
「借力打力，引蛇出洞……」唐肅撫掌讚嘆，「許青山這一手，當真是把人心與大勢算到了骨髓里！」
陳懷山現在最怕的是什麼？不是陳懷義被抓，而是有人順著陳懷義這條線，去翻動北倉那本真正的「死人帳」！
只要唐肅以巡邊使的名義強行介入北倉，陳懷山為了保全自己，就必須在暗中做更多的事情來抹平帳目。而做得越多，破綻就越多！
唐肅不再猶豫，他大步走回書案前，一把扯過一張蓋有天子御賜金印的欽差黃綾公文紙。
提筆、蘸墨。
筆走龍蛇之間，一股屬於朝廷大員的浩然正氣躍然紙上！
蓋印！
唐肅將公文猛地拿起，遞到侯三手中，目光如炬，聲震屋瓦：
「持本官手令，調兩百雲州衛隊隨行，立刻傳檄總兵府與各大營——」
「本官奉旨巡查邊防，今日第一事——」
「即刻封查雲州北倉！」