破曉前的雲州城，天幕黑得沉重。
刺骨的寒風卷著雪沫掠過總兵府高聳的檐角，發出悽厲的嗚咽聲。整座府邸燈火通明，甲冑碰撞聲與急促的馬蹄聲打破了清晨的死寂。
書房之內，陳懷山端坐在寬大的紫檀木椅上，面前的案几上攤放著幾份剛剛送達的密報。
那是潛伏在驛館外圍的親信送來的消息——欽差驛館後院有異動，唐肅已經親手簽發了巡邊使手令，準備在天亮之後強行封查北倉。
「來得倒快。」
陳懷山緩緩合上手中的茶蓋，瓷器相碰，發出一聲清脆的微響。
他那張猶如刀削斧鑿般的面孔上，沒有絲毫慌亂，唯有一層深不見底的沉冷。作為在邊關摸爬滾打數十年的統兵大將，他太清楚局勢一旦失控意味著什麼。灰熊嶺的三百套軍甲落入許青山手中，趙武至今下落不明，唐肅又要借欽差之威查驗北倉……
倘若等到唐肅的人馬大搖大擺開進北倉，局勢便徹底脫離了他的掌控。
「傳令下去。」
陳懷山抬起眼帘，語氣平淡得聽不出半點波瀾，但守在下首的兩名心腹將領卻感到後背一陣發寒。
「第一，立刻將北倉主事陳懷義押入雲州軍牢死囚重犯區，除本將親筆手令，任何人不得探視，違令者斬。」
「第二，北倉掌管甲冑出入庫的兩名司庫、四名書吏，全部以『串通商人、偷盜軍需』之罪連夜拿辦。反抗者，當場格殺。」
下首的親兵統領心頭微顫，低聲問道：「大帥，那幾位書吏……若是在獄中亂說話……」
陳懷山目光掃過那名統領，眼神平靜得像是在看一具屍首。
「邊關苦寒，大獄陰濕。幾個身子骨孱弱的文弱書吏，因畏罪服毒，或是突發惡疾暴斃，算不得什麼稀奇事。」
統領呼吸一滯，額頭滲出冷汗，抱拳沉聲道：「末將明白！」
「去辦吧。」陳懷山揮了揮手，神色淡漠，「天亮之前，把雲州城各處城門、市集、軍營的告示貼出去。讓全城的軍民都看清楚，我陳懷山，是如何替朝廷清理門戶的。」
……
天光破曉。
不到半個時辰，各大城門與市集前便圍滿了密密麻麻的人群。
幾名認字的書生和商隊掌柜擠在最前面，借著晨光念出了告示上的內容：
「……總兵府通諭：雲州北倉主事陳懷義，利慾薰心，欺上瞞下。私自勾結邊地不法行商，暗中倒賣退役軍械，更盜用總兵府信物，誘騙巡防營部分將士出城押運……總兵官陳懷山聞之震怒，深感痛心。特嚴正軍法，革除陳懷義一切職權，押入死牢聽候明正典刑！北倉涉案屬吏一律羈押嚴審，絕不姑息……」
告示一出，整座雲州城為之譁然。
「陳大帥竟然把自己親弟弟給關進死牢了？」
「這可是親兄弟啊！聽說昨夜總兵府親衛直接抄了陳二爺的宅子，連家眷都被軟禁了！」
「看來陳大帥確實被蒙在鼓裡。堂堂總兵官，若真想倒賣軍械，何至於讓自己親弟弟去幹這種掉腦袋的勾當？分明是那陳懷義仗著家勢在外胡作非為！」
「大義滅親，不徇私情……陳大帥這手段，當真稱得上一聲鐵面無私！」
圍觀的百姓與底層士卒議論紛紛，許多不明真相的人甚至對陳懷山的這番作態交口稱讚。
總兵府大堂內，陳懷山負手而立，聽著手下探子的回報，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。
在這座城池裡，只要他先一步搶占了大義的名分，將所有髒水全潑在陳懷義一人身上，唐肅就算拿著欽差大印，也只能按照「查處貪腐主事」的路子走。只要北倉那幾條關鍵的舌頭悄無聲息地爛在牢里，這樁驚天大案，就永遠只能止步於陳懷義。
……
然而，千里之外的斷河堡內，許青山早在落子之初，就料到了這一幕。
議事廳里，爐火正旺。
柳如煙快步走進廳內，將雲州城剛剛送來的密報遞給許青山。
「百夫長，雲州那邊的消息傳回來了。」柳如煙清秀的眉宇間帶著一絲凝重，「陳懷山動手比我們預想的還要狠絕。天沒亮就抄了陳懷義的府邸，北倉六名直接經手帳目的司庫和書吏，有四人昨夜在押解途中『畏罪自盡』，剩下兩人被打得奄奄一息，關在死囚牢里。」
沈清禾在一旁翻看著抄錄的帳本，輕嘆一聲：「陳懷山這是在斷尾求生。他把陳懷義推出來頂罪，再把下面經手的人殺乾淨，這麼一來，整條走私軍械的鏈條就斷在了陳懷義這裡，再往上就查無實據了。」
「他想斷尾，也得看那條尾巴願不願意被他切下來。」
許青山放下手中的茶盞，深邃的眼眸中泛起一絲冷冽的光芒。
「陳懷義貪財、狂妄，但他絕不是個願意替人白白送死的忠烈之士。他之所以敢在牢里咬緊牙關，是因為他心裡還抱著一絲幻想，以為他那位總兵大哥只是在做表面文章，等風頭過了就會想辦法保他一條活路。」
許青山站起身，走到地圖前，目光落在雲州軍牢的位置。
「死人不會翻供，但只要陳懷義還活著，他就是懸在陳懷山頭頂上最鋒利的一把刀。」
許青山轉頭看向柳如煙：「如煙，白狼集那邊陳府老管事的線，還有我們在雲州大獄裡的暗樁，能動了嗎？」
柳如煙眼中閃過一絲銳利：「早就備好了。蘇掌柜在雲州經營多年，軍牢里有幾名負責送飯和看押的獄卒，收過我們不少銀子。陳府那位被我們扣在斷河堡的老管事，也按您的吩咐，寫了一封親筆信。」
「很好。」許青山手指在桌面輕輕一叩，「不用多說什麼複雜的話，只需要把陳懷山今早貼滿全城的官榜抄一份送進去，再讓老管事遞一句話給陳懷義。」
柳如煙微微挑眉：「哪句話？」
許青山面無表情地吐出幾個字：
「告訴他，他哥已經向朝廷遞了摺子，所有通敵賣國的罪名，全部都是他陳懷義一人所為。秋後問斬的公文，已經在送往京城的路上了。」
……
深夜，雲州大獄深處。
這裡不見天日，刺骨的潮氣與發霉的稻草味混雜在一起，令人窒息。
深處的一間單人死囚牢房內，陳懷義蜷縮在陰暗潮濕的角落裡，身上那件昔日華貴的錦袍早已沾滿了泥污與血漬。刺骨的寒意順著石板縫隙直往骨頭裡鑽，讓他止不住地劇烈顫抖。
雖然淪為階下囚，但陳懷義此刻心裡依然存著一絲僥倖。
「大哥是在演戲……對，他一定是在演給唐肅那個老頑固看……」陳懷義喃喃自語，乾裂的嘴唇不斷哆嗦著，「我是他親弟弟，陳家能有今天，我沒少替他往各路大員府上送銀子……他不可能真的殺我……過幾天，等灰熊嶺的事情壓下去，他一定會找個替死鬼把我換出去……」
正當他自欺欺人地安慰自己時，走廊外傳來一陣輕微的鐵鏈碰撞聲。
一名身材微胖、披著厚棉襖的老獄卒提著食盒，腳步緩慢地停在了牢門前。
「開飯了。」老獄卒四下張望了一番，確認周圍沒有巡哨的軍士，低聲喚了一句。
陳懷義一個翻身爬了過來，雙手抓著冰涼的生鐵柵欄，焦急地問道：「劉老三！外頭怎麼樣了？我大哥……陳總兵有沒有派人傳話進來？他什麼時候放我出去？！」
那名被稱為劉老三的獄卒嘆了口氣，眼神裡帶著幾分同情與憐憫。
他沒有直接回答，而是從懷裡摸出一張疊得整整齊齊的黃麻紙，順著柵欄的縫隙塞了進去。
「二爺，您自己看吧。這是今早貼滿雲州四門的告示。」
陳懷義心頭一沉，顫抖著手展開那張紙。借著走廊昏暗的油燈光亮，當他看清告示上那一行行觸目驚心的字句——「欺上瞞下」、「革除職權」、「打入死牢聽候明正典刑」時，整個人如遭重擊，臉色瞬間由蒼白轉為慘灰。
「不……不可能！這是權宜之計，這一定是我大哥寫給外人看的！」陳懷義瘋狂地搖晃著腦袋，抓著紙張的手指因為用力過度而骨節泛白。
老獄卒蹲下身子，從食盒底部摸出一封折成小塊的密信，再次遞了進去，壓低了嗓音說道：
「二爺，您就別做夢了。北倉跟您一起辦事的四位司庫，昨兒夜裡全在押解路上被總兵府的親衛給『處置』了。這是您府上老管事托人帶進來的血書。」
陳懷義顫抖著拆開那封信，上面正是陳府老管事熟悉的字跡，字字句句猶如鋒利的冰錐，狠狠扎進他的心口：
「二爺，大帥已向兵部遞交公文，將灰熊嶺私售軍械、私調巡防營之罪，盡數歸於二爺一人。大帥親口下令，北倉上下死無對證，二爺便是陳家唯一替罪之人。斷河堡許守備手中握有全部銀帳與活口，大帥保不住二爺，亦從未打算保二爺……望二爺早做決斷！」
「啪嗒。」
密信滑落在潮濕的泥地上。
陳懷義整個人癱軟在地，眼神空洞得可怕。
直到這一刻，他才徹徹底底地明白過來。在陳家宗族和大總兵的烏紗帽面前，他這個所謂的親弟弟，從一開始就是隨時可以被踩進泥潭裡碾死的棄子！
陳懷山不僅要他死，還要他背負著千古罵名、替整座總兵府的滔天罪惡去死！
「陳懷山……你好狠的心啊……」
陳懷義仰起頭，喉嚨里發出猶如受傷野獸般的低沉嘶吼，淚水混雜著污泥滑落臉頰，眼中原本的惶恐與依賴，在頃刻間化作了無窮無盡的怨毒與絕望。
「你想讓我當替死鬼，保你陳家的榮華富貴……我偏不讓你如願！」
陳懷義猛地撲回鐵柵欄前，雙手死死抓住柵欄，一雙布滿血絲的眼睛死死盯著那名老獄卒，用壓抑到極致的聲音急切地問道：
「劉老三！你告訴我，這封信到底是誰送進來的？！」
老獄卒眼神閃爍了一下，沒有說話。
陳懷義劇烈地喘息著，腦海中瘋狂地運轉。能在陳懷山嚴密布控的大牢里把這封信送進來，除了掌控了全部證據、正與陳懷山正面博弈的北牆鎮北軍，絕不可能有第二個人！
生死關頭，陳懷義再也顧不得什麼臉面與仇恨。他知道，全天下唯一有能力、也有理由從陳懷山刀下保住自己性命的，只有那個他曾經視如螻蟻的年輕百夫長！
陳懷義將臉緊緊貼在鐵柵欄的縫隙上，聲音顫抖而決絕：
「回去告訴送信的人……許青山的人，能不能聯繫上？！」
「我要見許青山！」
「我有陳懷山親手簽發的調令暗簿！我知道運損房所有的底細！」
「只要他能保我一條命……我把陳懷山這十五年來乾的所有髒事，全給他抖落出來！」