雲州南門外，肅殺的寒風卷著積雪在青石官道上呼嘯而過。
五百名身披鐵甲的雲州營步卒排開三列長陣，精鐵大盾重重排在雪地中，林立的長矛泛著冷冽的光澤，將寬達十餘丈的入城主道封堵得水泄不通。城頭之上，兩排手持強弓硬弩的守城軍士扣緊了弓弦，冰冷的箭頭全部鎖定在前方二十餘騎的身影上。
肅殺之氣在空曠的雪野中瀰漫。
為首的雲州副統領馬榮策馬緩緩出列。他身著鎖子連環鎧，腰懸吞口佩刀，眼神陰鷙地審視著停在三十步外的鎮北軍隊伍。
當他的目光掃過那輛被厚重氈布遮蓋的四輪大車，以及車旁神色萎靡、被麻繩捆縛得嚴嚴實實的黑衣俘虜時，瞳孔不易察覺地縮了縮。
馬榮收回視線，手掌按在腰間刀柄之上，聲音穿透寒風，在大門前炸響：
「許青山！本統領奉總兵官陳大帥軍令在此接應！雲州重地，軍法森嚴，凡邊堡入城述職屬官，一律遵照邊防勘例！」
馬榮揚起馬鞭，直指許青山，厲聲喝道：
「所有人下馬！解下身甲！繳出佩刀！車馬人犯全數交由總兵府親衛營接管查驗！若有半點抗拒，立按謀逆亂黨論處，亂箭射殺！」
話音落下，城頭城下五百甲士齊齊頓足發出一聲大喝，刀槍並舉，聲勢逼人。
然而，面對這等森嚴的軍陣，立於許青山身後的二十名鎮北騎老卒連眉頭都未曾動一下。
二十匹戰馬穩穩立在雪地之中，士卒們手按刀柄，面無表情地注視著前方的包圍圈。周老七更是咧開嘴角，露出一口森白的牙齒，眼神里滿是不屑與凶戾。
整支隊伍猶如一柄淬了冰的利刃，靜默中散發著久經沙場的沉凝。
馬榮見狀，臉色沉了下來：「許守備，你在北牆抗命慣了，莫非到了雲州城下，還想仗著這區區二十騎造反不成？下馬！卸刀！」
許青山端坐於戰馬之上，目光平靜地迎著馬榮那雙滿含威壓的眼睛。
他沒有拔刀，也沒有動怒，只是緩緩抬起右手，在半空中輕輕打了一個手勢。
周老七得令，策馬退後半步，伸出大手一把將車架上的厚重油布掀開。
油布滑落，露出了插在車轅兩側的十桿精鋼長矛。
十名鎮北軍老卒動作整齊劃一，翻身躍上車板，將那十桿長矛高高舉起，立在半空之中。
每一桿長矛的矛尖之上，都挑著一套泛著青黑色冷光的精鐵札甲！
日光穿透薄雲，灑在那些打磨得光潔如鏡的甲葉上，折射出刺目的光芒。最中央的那套札甲前胸處，赫然殘留著一道深可見骨的刀痕，暗紅色的血跡在鐵片縫隙間凝固成斑駁的血痂。
那是灰熊嶺交割現場，被禿鷲部蠻族當場穿在身上試刀的證物！
城門甬道兩側，那些原本因封路而駐足圍觀的數百名外地商賈、腳夫，以及被攔在警戒線外的過往路人，紛紛發出陣陣低呼。
許青山策馬向前緩行五步，韁繩輕勒，清冷的聲音在開闊的城門前徐徐傳開，字字清晰，如寒冰墜地：
「下馬可以，繳刀亦無不可。」
許青山目光掃過馬榮，隨後緩緩移向了馬榮身後那五百名面色緊繃的雲州邊軍士卒。
「馬統領，在解甲交刀之前，你可敢當著這雲州城門下三軍將士的面，大聲告訴所有人——」
許青山抬手一指那十具高懸的精鐵軍甲，語氣陡然拔高，震得四周積雪簌簌飄落：
「大乾北倉造、玄字十五號、專供邊防主力的精鐵重鎧，為何會穿在塞外禿鷲部蠻族的身上？！」
「大乾將士在北牆受凍挨餓、浴血廝殺，這保命的甲冑，為何成了陳家換取蠻族金沙雪貂的買賣？！」
這一聲質問，猶如在平靜的湖面投下一記驚雷！
周圍圍觀的數百名行商與百姓先是一怔，隨即爆發出難以抑制的騷動。
「天爺啊……那真是北倉的制式札甲！」
「上面的鍛造暗紋錯不了，那是官造正品！」
「怎麼會落到蠻子手裡？難道前幾天白狼集傳的都是真的？！」
比百姓反應更大的，是橫在城門前的那五百名雲州營步卒。
站在前排的數十名老兵看著那泛著冷光的甲葉，握著長矛的手指不由自主地鬆動了一下。
他們身上穿的大多是縫補多次的破舊皮甲，有的甚至連棉襖里的蘆花都露在外面，在這刺骨的寒風中凍得瑟瑟發抖。而那些被他們視若珍寶、幾年都見不到一件的玄字號精鐵札甲，此刻竟然掛在敵人的血跡之上！
憤怒、震驚、屈辱的神色，在那一張張布滿風霜的面龐上飛快蔓延開來。
陣型之中，開始響起壓抑的竊竊私語。原本嚴絲合縫的長矛鐵盾大陣，竟在無形之中出現了一絲散亂的縫隙。
馬榮見狀，額頭冷汗直冒，心頭驚怒交加。
他完全沒想到許青山根本不按官場規矩行事，一上來就直接把這樁醜事捅到了大庭廣眾之下，更是當著底層士兵的面動搖軍心！
「妖言惑眾！休得動搖軍心！」馬榮拔出佩刀，色厲內荏地大吼，「這是總兵府明令查辦的重案！來人，把這幾個信口雌黃之徒給我拿下！」
然而，任憑他如何嘶吼，身後的五百名甲士竟沒有一個人向前踏出一步。
士卒們面面相覷，眼底的懷疑與憤怒猶如乾柴，只要一點火星就會徹底引爆。
誰也不願意對一個剛從蠻族手裡把自家軍甲搶回來的同袍拔刀。
馬榮手握佩刀，僵在當場，一張臉漲成了豬肝色，進退維谷。
就在這千鈞一髮的對峙關頭，城門洞深處突然傳來一陣清脆的馬蹄聲。
「住手！我看誰敢妄動兵戈！」
一聲威嚴的喝令自城門內傳來。
人群迅速向兩側退開，只見一隊身披繡金披風的禁軍衛士策馬奔出，隊伍正中護衛著一輛四角懸掛著「御史巡邊」朱紅信幡的華貴馬車。
車簾掀開，身著正二品緋色官服、面容清瘦沉凝的唐肅緩步走下馬車。
在他身後，數名巡邊使隨從高舉天子御賜的尚方令旗與欽差金牌，金光閃爍，令全場所有人神情一震。
「是巡邊使唐大人！」
「欽差大人到了！」
馬榮臉色一白，不得不收刀回鞘，翻身下馬單膝跪地：「末將馬榮，參見巡邊使大人！」
唐肅根本沒有看馬榮一眼。他踏著積雪大步走到陣前，目光在那十具帶血的札甲和許青山身上停留了片刻，眼底閃過一絲深沉的讚許。
隨後，唐肅轉過身，面向在場的所有軍民，聲如洪鐘：
「本官乃奉旨巡查邊防欽差大臣！」
「斷河堡守備許青山，深入險境，力克敵寇，截獲走私軍需，生擒通敵要犯，有功於國！」
唐肅目光凌厲地掃向馬榮，語氣森寒不容置疑：
「依大乾軍律，許守備乃正七品武官，奉調述職，隨身佩刀合乎規制！何來卸刀解甲之說？！」
馬榮渾身一顫，低頭辯解道：「回大人……大帥有令，為防不測……」
「大帥的令，大得過朝廷法度，大得過天子旌節嗎？！」唐肅一聲冷哼，生生將馬榮的話堵了回去。
唐肅拂袖轉身，看向許青山，朗聲道：
「傳本官手令——」
「斷河堡隨行兵馬駐紮城外軍驛，嚴加戒備；許守備率親隨十人，准佩刀入城！」
「所帶人犯、物證、帳冊，由欽差行轅衛隊與總兵府親衛共同看管，即刻押送總兵府大堂，三堂會審！」
「諾！」
兩旁的禁軍衛士齊聲應命。
許青山坐在馬背上，抱拳向唐肅遙遙一禮：「末將遵命。」
馬榮咬緊了牙關，卻再也不敢多說一個字，只能悻悻地揮手，命令身後的五百重甲士卒向兩側退開，讓出了一條直通城內的寬闊道路。
……
許青山翻身下馬，將長刀重新掛回腰間。
他點了周老七、柳如煙以及八名最悍勇的鎮北騎老卒隨行，一行十人，步履沉穩地邁過了雲州南門的青石門檻。
街道兩旁，無數雲州百姓與守城軍士的目光匯聚在這位年輕的邊堡守備身上。
沒有怯懦，沒有惶恐。
許青山身披一襲深黑的大氅，步伐不疾不徐，神情從容得如同步入自家校場。
穿過繁華卻透著肅殺的中央御道，穿過三重戒備森嚴的轅門哨卡。
半個時辰後。
一座氣勢恢宏、莊嚴厚重的龐大建築出現在視線盡頭。
八字影壁之上雕刻著威嚴的蒼鷹搏虎圖，門前兩尊數千斤重的青石獅子雄踞兩側，朱紅大門上方高懸著御筆親題的黑色金字巨匾——
雲州總兵府。
許青山停下腳步，抬頭看了一眼那塊象徵著北境最高軍事權力的金匾，眼底閃過一絲冷冽的微光。
「走。」
他低語一聲，抬腳跨過了高高的朱紅門檻。
穿過寬闊的天井與長長的迴廊，正前方的中堂大廳內，氣氛沉重得近乎凝固。
大堂兩側，數十名全副甲冑的校尉、參將肅然而立，腰間佩刀盡數出鞘三分，殺氣騰騰。
而在大堂最上方的主位帥椅之上，端坐著一名身形魁梧的中年將領。
雲州守將，鎮北主帥——陳懷山。
大堂內一片死寂，唯有炭火盆中偶爾爆出一點細微的火星。
許青山在堂下三丈處穩穩站定，並未行大禮，只是不卑不亢地抱了抱拳。
兩道視線在空氣中碰撞在一起。
陳懷山審視著眼前這個年輕得過分的邊堡守備，眼眸深處泛著森寒的光澤，緩緩開口，聲音沉厚如雷：
「你就是許青山？」
許青山迎著對方逼人的威壓，嘴角微微上挑，平靜地應道：
「陳將軍耳目遍布北境，應該已經聽過很多次了。」