北倉的大火在雲州城西北角漸漸熄滅，但城內那股無形的陰雲，卻比漫天的濃煙還要沉重。
大街小巷隨處可見披堅執銳的巡防營與督戰營兵馬。馬蹄鐵踩在結冰的青石板路上，踏出陣陣急促嘈雜的脆響。陳懷山下達的戒嚴令猶如一張大網罩住了整座城池，軍官們舉著火把四處搜查，踹開一間間客棧與民房，嘴裡高喊著緝拿縱火逆賊胡烈。
然而，這種聲勢浩大的搜查，在明眼人看來，不過是一場給全城百姓與欽差大人看的障眼法。
若是真想找一個手握重罪的心腹軍官，絕不可能這般大張旗鼓地敲鑼打鼓。陳懷山要的，是讓胡烈在混亂中要麼主動逃入死路，要麼死在某個無人知曉的角落。
與城面上那些浮於表面的喧囂截然相反，在雲州城那些陰暗潮濕的窄巷與見不得光的下九流地界，另一張無形的大網正在悄無聲息地收攏。
城南一條幽窄的深巷內，一家掛著半截破布帘子的老酒鋪後院。
柳如煙身披一件不起眼的灰布斗篷，站在檐下陰影中。在她面前，站著一名身材佝僂、滿身酒氣的中年車夫，以及一名腰間掛著厚重銅鑰匙的當鋪掌柜。
這兩人，正是蘇錦娘這些年在雲州城裡暗中布下的眼線。
「查得如何了？」柳如煙聲音壓得很低，清冷如寒夜檐下的冰凌。
那當鋪掌柜搓著凍得通紅的雙手，低聲回稟道：「姑娘，胡烈這人行事雖然粗豪，但心思比狐狸還細。北倉出事之前，他就通過暗坊把在城東私宅里的四房小妾全部送去了鄉下莊子，連家裡的細軟金銀都提前兌成了四海錢莊通兌的飛票。他明知道大帥要拿他頂罪，絕不會去大帥給他安排的那些所謂安全屋。」
旁邊的車夫跟著湊上前，壓低嗓門補充道：「小人在車馬行里打聽得真切。半個時辰前，城西義莊的管事悄悄托人從老黑市雇了一輛重底運屍車，說是城裡有外鄉客商暴斃，要趕在黃昏前運出城去安葬。可小人暗中去棺材鋪摸了底，那口黑漆松木棺材，裡頭墊了整整三層透氣的黃綢軟褥，底部還留了暗槽氣孔！」
給死人用的棺材，何須墊上活人保暖用的厚褥子，更何須留出通氣的暗孔？
柳如煙美眸微眯，眼底掠過一道透徹的亮色。
「九道城門全被總兵府的甲士封死，連飛鳥都難以出入。」柳如煙思索著雲州城的城防布局，沉聲道，「城門出不去，他唯一的生路，就是城西那條連接外河的排污暗渠——西水關！」
柳如煙沒有多言，從袖中取出一小錠成色十足的碎銀拋給車夫，轉身隱入了巷道盡頭的風雪之中。
……
城西，義莊。
這裡是整座雲州城最為荒涼陰森的地界。低矮破舊的土坯院落被枯黃的楊樹環繞，殘破的白幡在寒風中獵獵作響。空氣中瀰漫著紙錢燃燒後的餘燼味、劣質雄黃與屍身防腐用的濃醋酸氣，聞之令人作嘔。
院落正中停放著七八具尚未下葬的薄皮棺木。
而在最內側的一間停屍房內，一口足有數百斤重的黑漆大棺擺在長凳上。四名身穿粗麻孝服、腰間卻隱隱鼓起刀柄輪廓的健碩漢子，正神色緊張地用麻繩將棺蓋牢牢綑紮在車架上。
「動作都麻利點！」
一名看似領頭的麻衣漢子壓低了嗓門催促，眼神警惕地掃視著院外的大門，「水關那邊打點妥當了，當值的黑水卒收了二百兩現銀，只給咱們留了半炷香的換防空檔。錯過了時辰，大帥的親衛搜過來，咱們誰也別想活！」
四人合力，將那口沉重的黑木棺材穩穩推上了雙輪平板板車。
車輪壓在結冰的泥濘地面上，發出沉重而刺耳的嘎吱聲。
就在四名漢子推著板車剛剛跨出停屍房門檻、準備穿過前院出門的剎那。
「篤、篤、篤。」
三聲清脆而富有節奏的敲擊聲，自院門緊閉的門板上方突兀地響了起來。
四名麻衣漢子腳下一頓，渾身肌肉驟然緊繃，手掌本能地按在了孝服下方的短刀柄上。
風雪之中，一道矮小瘦削的身影不知何時已經斜靠在義莊殘破的門樓之上。
侯三嘴裡叼著一根乾枯的草莖，雙手攏在棉袍袖子裡，居高臨下地俯視著院內的幾人，那雙賊亮的眼睛裡滿是戲謔與嘲弄。
「幾位兄弟，大白天的出殯，怎麼連聲哭喪的調子都沒有？」
侯三吐掉嘴裡的草莖，縱身自丈余高的門樓上飄然躍下，輕巧地落在了板車前方三步之處。
領頭的漢子臉色一變，眼中凶光畢露，獰聲喝道：「哪來的叫花子，少在這管閒事！滾開，別衝撞了亡人的陰靈！」
說話間，兩名漢子已經不動聲色地從兩側包抄上來，袖口中的短刃在陰暗的天光下泛著森冷的寒芒。
侯三卻視若無睹，慢悠悠地踱步走到那口黑漆大棺旁邊。
他伸出右手中指，彎起指節，在厚重的棺蓋上輕輕敲了三下。
「咚、咚、咚。」
聲音沉悶迴蕩。
侯三伏下身子，對著棺木側方的通氣孔，笑眯眯地說道：
「胡統領，這黑棺材裡頭既寬敞又避風，不知您躺在裡頭，可還算舒坦啊？」
話音未落，整口黑漆棺木內部驀然傳來一聲粗重的喘息！
「轟！」
捆綁在棺木四周的粗壯麻繩在雄渾的真勁灌注下崩然碎裂！
厚重沉實的黑木棺蓋帶著呼嘯的惡風沖天而起，直直朝著近在咫尺的侯三面門橫掃而去！
侯三早有防備，腳尖在地面用力一點，身形宛如一片輕飄飄的落葉向後滑行丈余，險之又險地避開了飛旋的重木。
「喀拉！」棺蓋重重砸在身後的泥牆上，砸塌了半邊土牆。
伴隨著漫天的木屑與飛雪，一道魁梧的身影自棺木中暴躍而出！
那人身著一襲緊身黑緞勁裝，滿面絡腮鬍須，雙目猩紅如血，手中握著一柄寒光四射的精鋼重型佩刀，渾身上下散發著屍山血海中搏殺出來的凶戾煞氣。
正是雲州運損營統領——胡烈！
「哪來的雜碎，敢斷老子的生路！給老子死！」
胡烈自知行蹤已然暴露，眼中沒有半點猶豫，唯有困獸猶鬥的瘋狂。他腳下重踏地面，泥水四濺，手中的重刀捲起一道悽厲的雪亮刀芒，攜帶著劈山裂石般的沉重力道，直奔侯三的心口奔襲而來！
與此同時，那四名護送的死士亦紛紛撕開偽裝的孝服，拔出泛著藍光的劇毒短刃，結成四象合圍之勢，切斷了侯三所有的退路！
侯三身法雖快，但正面力道遠不及正規將領出身的胡烈。
那沉重如山的刀風撲面而來，颳得他面頰生疼。侯三抽出腰間短刃勉強格擋了一下，刀鋒相交，火星激濺，侯三隻覺得一股沛莫能御的巨力順著手臂奔涌而入，虎口當即崩裂，整個人被震得連連後退，後背狠狠撞在了停屍房的廊柱上！
「去死吧！」
胡烈狂吼一聲，踏步上前，手中的重刀高高舉起，帶著斬草除根的狠辣，迎頭直劈而下！
退無可退！
就在那柄重刀距離侯三額頭不足半尺的驚險關頭——
義莊破敗的大門忽然被人自外側一腳踹得粉碎！
木屑紛飛之中，一道裹著厚重黑色斗篷的高大身影宛如鐵塔般闖入戰場。
那人雖渾身纏滿滲血的厚重白布，但動作間卻帶著一股悍勇霸道的大將之威。他連刀都未拔，大步流星跨入庭院，裹挾著風雪的一記重腿橫掃而出，帶著沉悶的破空呼嘯，精準無誤地掃在了胡烈持刀的手腕之上！
「當！」
一聲震耳欲聾的金鐵爆響！
胡烈手中那柄數斤重的精鋼大刀竟被這一腳生生踢飛了出去，打著旋兒釘入了三丈外的老楊樹幹內，直沒至柄！
未等胡烈回過神來，那道高大身影順勢欺身向前，左臂肘關節如同一柄攻城重錘，沉重地撞擊在胡烈的胸甲正中！
「咔嚓！」
胸骨碎裂的清脆聲響在大院中迴蕩。
胡烈口中噴出一大團鮮血，整個人如遭雷擊，倒飛出兩丈開外，重重砸在滿地的積雪與爛泥里，半天爬不起來。
周圍那四名正欲撲上的死士被這股狂暴的威勢所懾，身形不由自主地一滯。
下一刻，院牆四周已然響起了密集的機括震動聲。
十名身披雪白斗篷的鎮北軍斥候悄然現身於殘垣斷壁之上，手中的雙聯破甲連弩對準了院內的四名死士。
十張強弩引而不發，冰冷的箭鏃封鎖了所有的死角。
那四名死士看著四周黑洞洞的弩口，感受著那股毫無生機的肅殺，握著短刃的手指顫抖著，最終頹然扔下了兵器，跪地受縛。
風雪稍歇。
許青山身披大氅，在柳如煙與周老七的簇擁下，不疾不徐地邁步走進了義莊庭院。
庭院正中，那名踢翻胡烈的高大身影緩緩抬手，扯下了罩在頭頂的黑色風帽，露出了那張滿是刀疤、面容冷峻的面孔。
倒在泥水裡的胡烈捂著塌陷的胸口，劇烈地咳嗽著吐著血沫。當他掙扎著抬起頭，看清眼前這名將自己一擊重創的男子面容時，那雙布滿血絲的瞳孔在頃刻間收縮成了針尖大小！
那是一種見到了活鬼般的極致震撼與驚恐！
「趙……趙武？！」
胡烈的聲音因為恐懼而完全變了調，指著眼前的男子，手掌抖得像秋風中的落葉：
「你……你不是在半道上被截殺了麼？！總兵府早就發了訃告，說你墜崖屍骨無存……你……你怎麼可能還活著？！」
趙武居高臨下地俯視著癱在地上的昔日同僚，那張刀疤臉上沒有半分溫情，唯有一片徹骨的仇恨與譏諷。
他大步上前，沉重的皮靴重重踏在胡烈受傷的胸膛之上，微微發力下壓，疼得胡烈發出一陣殺豬般的慘叫。
趙武俯下身子，一口帶血的濃痰啐在胡烈的臉上，咬牙切齒地冷笑道：
「托二爺和大帥的福！老子命硬，閻王爺嫌我怨氣太重，收不走老子的魂！」
趙武轉過頭，看向緩步走上前的許青山，眼底的凶芒閃爍，語氣森寒刺骨：
「許守備，這王八蛋當年在先鋒營，曾是老子麾下的副將。他的脾氣秉性、軟肋把柄，老子比他親爹還清楚。」
趙武拔出靴筒里的精鋼匕首，在手中挽出一道凌厲的刀花，目光如同看著待宰的羔羊：
「他交給我來審。」
「半柱香內，老子讓他連小時候偷摸寡婦門的事情，都一五一十全吐出來！」