議事廳偏房內，一盆滾沸的開水冒著白茫茫的濕氣，屋裡充斥著烈酒、艾草與爛瘡交織的刺鼻氣味。
秦月奴半跪在鋪了乾草的硬木榻邊，纖細的手指握著一柄精巧的月牙刮刀，小心地順著傷員肋下割開那層早已與皮肉凍連在一起的破爛棉絮。
撕扯之下，凍結髮黑的血痂脫落，露出一道深及肋骨的刀口，四周皮肉泛著灰白的壞死色澤。
這名自稱來自拒北堡的騎兵嘴唇發紫，渾身不住地戰慄，整個人瘦得只剩一副皮包骨頭，兩頰深深塌陷，兩隻眼窩空洞地凹陷下去，猶如一具剛剛從亂葬崗里刨出來的乾屍。
「十指全部嚴重凍傷，有三處深可見骨的刀創，失血過半，更要命的是……臟腑內空無一物，全是啃嚼樹皮草根磨出來的血水。」
秦月奴將一片含了老參精氣的藥膏塞入傷員舌底，又用銀針連封胸前六處大穴，聲音里透著難以言說的沉重：「能吊著這一口氣翻山八十里趕到斷河堡，全憑骨子裡那股死不瞑目的執念。」
許青山站在榻前，手中握著那枚染血的銅製軍牌。
軍牌邊緣被馬刀劈砍出了數道缺口，背面的「天禧十二年造」字樣已被摩挲得平滑發亮。
幾碗滾燙濃稠的羊骨參湯順著喉管緩緩灌入，輔以銀針過穴，約莫過了兩炷香的工夫，榻上的軍漢身軀微動，發出一聲猶如困獸咽氣般的喘息，渾濁充血的眼珠艱難地轉動了一下。
當他看清立在床榻四周身披鐵甲、面容沉凝的漢軍將領時，那隻乾枯如柴的手掌霍然抓住了許青山的衣角，指節泛出慘白。
「拒北堡……駐防右哨長……陸勇……」
干啞粗糲的聲音從乾裂滲血的唇縫中擠出，聲若泣血：
「求守備大人……發兵……救救堡里的弟兄……救救那些婦孺……」
許青山俯下身，伸出寬厚的手掌按在陸勇骨瘦嶙峋的手背上，語調低沉而沉穩：「我是斷河堡代理守備許青山。放寬心，你已經到了自家營盤。把拒北堡的實情，一五一十說清楚。」
「自家營盤……」
陸勇乾癟的眼角驀地淌下兩行滾燙的渾濁熱淚，整個人抑制不住地顫抖起來。
隨著斷斷續續的吐露，一段被漫天大雪與塞外風沙徹底掩蓋的慘烈真相，展現在眾人眼前。
拒北堡，坐落於斷河堡正東面八十里外的狼牙嶺絕壁深處。
那裡是大乾整條北牆防線最為偏狹、也是地勢最險絕的一處戰略咽喉。整座軍堡依山鑿石而建，前臨百丈深淵，後倚萬仞絕壁，僅有一條不足兩丈寬的狹窄石徑通向外界，歷來被稱為北牆的「鐵喉結」。
按大乾舊制，拒北堡定編兩百戰兵，加上世代隨軍開荒的軍戶工匠，堡內常住人口足有五百餘口，由一名年過五旬的老千戶陸振統領。
本書首發 追書就上 101 看書網，𝟷𝟶𝟷ᴋᴋs.ᴄᴏᴍ超實用 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
「三個月前……第一場白毛風颳下來的時候，雲州軍需房撥運的冬糧便斷了……」
陸勇嘴唇顫抖著，眼中流露出無盡的怨毒與絕望：
「總兵府派來的押糧官在半道上轉了向，只扔下一句『深山覆雪、棧道盡毀、難以運送』，便把我們兩百號弟兄和家眷，活生生扔在了雪窩裡等死！」
聽到這裡，立在後方的周老七咬牙切齒，一拳砸在門框上：「又是大雪覆車！又是棧道盡毀！陳懷山這幫喪天良的畜生，北倉里大車大車的軍糧往關外送，關內的守軍卻連一粒發霉的麥子都見不著！」
「若僅僅是斷糧……弟兄們勒緊褲帶，挖草根、剝樹皮，或許還能硬挨過這個年頭……」
陸勇劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出暗紅色的血絲，眼神逐漸渙散：
「可就在入冬後不久，關外黑水部與雪狼部的一支殘部……足足五百多騎，翻過了結冰的野馬川，順著被大雪填平的谷道，直插狼牙嶺，把拒北堡唯一的出路堵得嚴嚴實實！」
「他們不攻城，只是把我們圍在懸崖上熬著。堡里的存糧上個月就徹底吃光了……我們先是殺光了所有的騾馬，接著煮皮甲、煮皮靴、煮馬鞍……到後來，每天都有老弱和弟兄活活凍餓而死……」
「陸千戶帶著我們僅剩的四十名還能拿得動刀的騎兵，組織了三次死戰突圍。前兩批弟兄全死在了雪溝里……我是第三批，六個人護著這面銅牌往下跳，五個弟兄被蠻子的亂箭射死在冰河上……就剩我一個人……爬過了兩座雪山……」
陸勇死死拽著許青山的衣甲，眼中的光彩漸漸微弱，喉嚨里發出最後的哀求：
「大人……堡里……堡里快斷氣了……那些被圍困的娃娃和女人……快要被當成兩腳羊下鍋了……救救他們……」
一口濁氣吐出，陸勇腦袋一歪，再度昏死了過去。
秦月奴神色凝重，迅速上前下針穩住心脈，抹去額前的細汗，低聲道：「急怒攻心，加上內腑凍創，暫時昏厥了。性命雖能保住，但若不靜養數月，這副身子骨算是徹底毀了。」
許青山緩緩直起身子，長長地吐出一口帶著寒意的白氣。
他轉過身，走出偏房，步入了大雪初歇的議事大廳。
大廳之內，早已聚齊的蕭紅鸞、柳如煙、沈清禾、周老七以及白芷等人，神情皆是一片肅殺。偏房裡的每一句話，都清晰地落入了他們的耳中。
「百夫長，這拒北堡，去不得啊。」
周老七雖然滿腔怒火，但打完方才那場千人惡戰後，整個人明顯多了幾分戰術上的清醒。他指著牆上的羊皮地圖，皺著眉頭分析道：
「八十里山路，全是沒膝深的風雪凍土。狼牙嶺地勢險惡至極，道路狹窄得連並排兩騎都走不開。蠻子在那裡圍困了整整兩個月，必定在山道各處設伏卡死要道。咱們剛剛打完一場大會戰，重矛營傷亡了三成，弟兄們筋疲力盡，連戰場都還沒收拾利索。這時候分兵長途奔襲深山，萬一陷在冰谷里進退不得，整支隊伍都得折進去！」
郭山也是面露難色，沉聲附和：「更何況，雲州總兵府此前白紙黑字蓋的大印，白紙黑字寫著只許我們接管黑石、青崖、鐵門、斷河四堡防務。拒北堡在軍籍冊上直屬雲州東路參將管轄。若是我們擅自越境出兵，陳懷山反手就能告我們一個『擅離防區、圖謀兵變』的大罪！」
廳內的空氣有些沉悶。
兩人的顧慮並非沒有道理。
軍力、後勤、天時、地利、以及官面上的法度，幾乎每一條都在昭示著：拒北堡已經是一枚必死無疑的棄子。陳懷山任由其自生自滅，朝廷甚至根本不知道那座雪山孤堡是否還在大乾的版圖之上。
為了兩百名快要餓死的殘兵老弱，冒著全軍覆沒和被扣上反叛罪名的風險，去啃一塊凍得像鐵疙瘩一樣的深山硬骨頭，在任何精於權衡的官僚眼中，都是十足的愚蠢之舉。
所有人的目光，再次匯聚到了長案後的許青山身上。
許青山沒有立即說話。
他走到懸掛的北境全圖前，伸出手掌，指尖落在斷河堡的位置，隨後一路向東划過，最終懸停在狼牙嶺那道猙獰如獸齒的峽谷隘口之上。
在常人眼中，拒北堡是一處孤立無援的絕地。
可在許青山的腦海深處，系統沙盤那道原本僅籠罩著四座要塞的金色光芒，在此刻正沿著這道峽谷裂縫，泛著若隱若現的微光。
「陳懷山希望拒北堡死。」
許青山緩緩開口，平靜的語調中帶著一股剖析利害的透徹：
「拒北堡若是全軍覆沒，陳懷山就可以順理成章地將整條東路防線被撕開的罪名，推到大雪封山和蠻族肆虐的頭上。不僅如此，拒北堡一旦失守，塞外諸部的馬蹄就能毫無阻礙地穿過狼牙嶺隘口，直接繞到我們青崖堡與斷河堡的背後。」
許青山轉過身，深邃的目光掃過廳內眾將：
「到了那個時候，所謂的四堡聯防，側翼就會徹底變成一片不設防的平原。蠻族騎兵隨時可以在我們背後放火燒田，截殺商道。我們在斷河剛剛開墾出的三千畝軍屯，就會變成懸在懸崖邊上的肥肉。」
蕭紅鸞鳳眸微凝，若有所思地點了點頭：「唇亡齒寒。拒北堡若塌了，北牆這道原本合攏的鐵門，就等於被人從東側卸下了一扇門板。」
「這只是其一。」
許青山目光凌厲，聲調微微提高：
「其二，陳懷山千方百計想把我們困死在四堡的框框裡，不給我們名分，不給我們升遷，甚至巴不得我們只當四個破土堡的土財主。可他忘了，名分從來不是上面那幫縮頭烏龜施捨的，而是靠手裡的刀一寸寸打出來的！」
許青山的右手按在腰間長刀的吞口之上，金石交鳴的清脆聲響在大廳內迴蕩：
「北牆的老卒把命交給了這道牆，朝廷不管，總兵府棄如敝履，若連我們鎮北軍也裝聾作啞，那這北牆之上，就真的只剩下一堆冷冰冰的白骨了！」
「今天我們看著拒北堡死絕，明天輪到我們被圍的時候，誰來替我們點燃那一堆求援的烽火？！」
一番話落下，擲地有聲，大廳內原本動搖的氣氛為之一掃而空！
周老七面色赤紅，喘著粗氣抹了一把脖頸，大步跨上前去：「百夫長，您別說了！是老子心眼小了！既然您打定主意要救，老子帶隊開路，就是用肩膀扛，也把糧草給扛進狼牙嶺！」
「不過，出兵歸出兵，仗不能糊塗打。」
一直靜靜立在側方的柳如煙展開了一份文卷，迅速切入要害：
「八十里山路覆雪三尺，重步兵的大盾重矛根本無法快速行進。若是大隊人馬拖沓而行，尚未趕到狼牙嶺，人馬便已在途中折損大半。」
「糧草問題如何解決？」沈清禾亦是上前一步，目光冷靜地核算著帳目，「五百張嘴的冬糧剛剛通過軍屯和繳獲勉強平衡，若是再接納拒北堡數百口饑民，一旦開銷超出預期，我們好不容易穩定的後方同樣會承受重壓。」
「糧食的問題，烏骨已經提前替我們解決了。」
許青山嘴角挑起一抹冷冽的笑意，轉頭看向沈清禾：
「今日繳獲的戰利品中，有烏骨親軍隨身攜帶的兩百袋高熱風乾精牛肉、一千斤草原奶酪干，以及戰死的八十餘匹良馬。重矛營與輜重營今夜立刻動火，將馬肉連夜煮熟醃製風乾，配合奶酪牛肉，壓製成便於單兵貼身攜帶的高幹行軍口糧！」
「這種口糧不需要大車運送，每匹戰馬馱載兩袋，便足夠一人一騎維持半月戰力所需。既不挪用四堡原本的主糧倉儲，又能以輕騎之速疾馳山道！」
沈清禾美眸一亮，迅速提起毛筆在名冊上勾畫批註：「明白了，清禾親自去伙房督辦，三炷香內配齊兩百人份的干肉丸與熱烈酒！」
「至於兵力配置。」
許青山轉頭看向蕭紅鸞與白芷：
「重矛步卒與傷員全部留在斷河堡，由蕭紅鸞全權坐鎮後方，統籌四堡防禦，繼續推進軍屯修整與新兵操練。鐵門關的車陣與青崖堡的高哨保持戰時戒備，謹防蠻族偏師回馬槍。」
「白芷，工坊趕製的那批防滑雪地踏板與特製雪橇，現在能動用多少？」
白芷立刻自隨身木匣中取出一張圖紙，條理分明地回道：「此前按照守備大人給的圖樣，試製了三十副硬木雙排滑板雪橇，每副雪橇可由兩匹戰馬在前拖拽，在沒膝深的雪地中平穩滑行，承重達六百斤以上，專供快速運送重箭與應急重傷員；另外，戰馬的防滑鐵掌加裝了反向倒刺，足以攀爬三十度左右的冰滑陡坡。」
「好！」
許青山當機立斷，下達了最終軍令：
「鎮北騎滿員六十騎，全員披掛雙層輕甲，帶角弓雙囊；」
「斥候隊挑選精銳四十人，由阿蠻與侯三統領，配備雙聯強弩與攀山繩索，前出開路排雷；」
「後勤隨軍醫隊出精幹十人，秦月奴親自隨隊，帶齊全部止血散與熱藥湯。」
「全軍總計一百一十騎，一人雙馬，配雪橇二十具，攜帶戰馬肉乾與破甲重箭！」
許青山拔出腰間長刀，刀鋒在跳躍的燭火下折射出冰冷的殺氣：
「半個時辰後整隊，今夜頂風冒雪，直插狼牙嶺！」
「我倒要看看，把拒北堡圍成死地的這群草原野狗，骨頭到底有多硬！」
「諾！」
大廳內眾將齊聲爆喝，殺氣直衝檐頂。
……
子夜時分，風雪驟緊。
斷河堡東門悄然洞開。
一百一十名披著雪白偽裝披風的精銳騎兵悄無聲息地列隊而出，馬蹄裹著麻布，嘴上勒著銜環，唯有輕便的雪橇滑過凍硬雪面時發出的沙沙輕響。
隊伍正前方，許青山一馬當先，玄色大氅在風雪中化作一道破開混沌的刀鋒。
在他身側，陸勇被穩穩固定在一副鋪滿了厚厚狼皮與暖爐的特製雪橇之上，乾癟的雙眼望著眼前這支沉默如鐵、裹挾著滾滾殺伐之氣奔向黑夜深處的大軍，胸膛劇烈起伏。
寒夜無光，冰封八十里。
這支剛剛完成整編、踏著近千蠻族屍骨脫胎換骨的鎮北軍，如同一柄淬了寒毒的破冰鋼錐，毫無聲息地扎向了北牆東段那片不見天日的絕壁深淵。