蘇墨的目光從信紙上移開，落在香案上師父的靈位上。木牌上清虛子三個字在燈光下泛著微黃的色澤。
師父活著的時候從來沒提過卡塞爾。但昂熱信里寫的明明白白，令師當年以純粹武道斬殺次代種，老朽至今記憶猶新。
老頭子藏了不少東西啊。
蘇墨看了一眼靈位，又看了一眼窗外。銀杏樹的枝丫在夜風中搖晃，葉子沙沙響，月光從枝葉縫隙里漏下來，在院子裡鋪了一地碎銀。
他站起身，走到柜子前拉開抽屜。
裡面東西不多，一方舊硯台，半塊墨條，幾張泛黃的宣紙，一排大小不一的毛筆。蘇墨抽出一張宣紙鋪在供桌上，又摸出那方硯台。
倒了一點清水進去，右手捏著墨條，開始研墨。
手腕轉動的弧度很小，但每一圈都穩當的像用尺子量過。墨條在硯台上畫出細密的圓弧紋路，墨汁漸漸從乾澀變成濃稠。墨香瀰漫開來，一點一點蓋過了信紙上那股玫瑰水的味道。
蘇墨拿起那排毛筆中最舊的一支狼毫。筆桿上的漆皮磨掉了大半，露出裡面竹子的原色。這是師父用了大半輩子的東西，筆尖飽蘸濃墨。
手腕懸空，體內先天無極功的真氣沿著經脈自然流轉，順著指尖滲入筆桿。不是刻意的，是寫了十幾年毛筆字之後身體自發的反應。
落筆。
承蒙厚愛，然師尊遺命，需先完成紅塵俗世之高中學業，待明年高考之後，定當赴約。此復，蘇墨敬上。
幾十個字，一氣呵成。
筆鋒收的乾淨利落，最後一划的墨痕微微上挑，帶著一股不容商量的勁兒。師父從小逼著他練字，冬天手指凍的通紅也不准停。十幾年下來，這手字早就褪去了少年人的浮躁，一筆一划沉穩的像在刻石碑。
蘇墨吹了吹紙上還沒幹透的墨跡。等了片刻，將紙折成整齊的方塊，塞進那個帶有世界樹徽記的信封里。
翻過信封。背面印著一行小字，回郵地址。
推遲一年，他在心裡盤算。
這一年他有兩件事必須做完。第一，順著師父留下的龍氣潮汐表，把這座城市地底下暗藏的野生死侍清理乾淨，師父守了幾十年的地方，不能他一走就出事。
第二，儘可能多的收集情報，摸清楚這個龍族世界的底層規則。
手裡只有半張殘缺的劇情地圖。貿然一頭扎進卡塞爾那種小怪物扎堆的泥潭，不是聰明人幹的事。
卡塞爾可以等，但有些人等不了太久。
蘇墨的手指按在信封表面，腦海里毫無徵兆的蹦出了一個名字，繪梨衣。
前世記憶里，室友的聲音從很遠的地方飄過來。不是拍床板的興奮，是一聲嘆氣。那種看完虐心劇情之後的，帶著心疼的長嘆。
「龍族裡最慘的女孩。」
蘇墨攥了一下信封，指節微微發白。
他不記得繪梨衣具體怎麼慘。是被誰害的，什麼時候發生的，能不能阻止這些問題的答案全部是空白。前世室友說的那些話太碎了，像打翻了一盒拼圖，撿起來的只有幾片邊角。
他鬆開手指，把信封放在供桌上。
現在還不是想這些的時候，實力不夠之前，所有的念頭都是多餘的。
蘇墨站起來，撣了撣褲子上的灰。走到門口把信封揣進口袋，又回頭看了一眼師父的靈位。
「師父，有人給您徒弟寫信了，措辭挺客氣的，看樣子您老人家年輕那會兒把人家嚇的不輕。」
靈位沉默，香爐里的灰還帶著餘溫。
蘇墨嘴角彎了一下，轉身走出了正殿。
院子裡月光很亮。他把回信塞進郵筒的時候，抬頭看了一眼天上的星星。
然後鎖好道觀大門，騎上那輛破自行車，消失在了夜色里。
地球轉了半圈，芝加哥的深夜。
卡塞爾學院校長辦公室的燈還亮著。
這間屋子奢華的像一座私人博物館，牆上掛著名貴油畫，紅木書架從地板頂到天花板，上面擺滿了各個年代的絕版古籍。一張巨大的世界地圖占了整面牆，上面插滿了代表執行部任務節點的紅色圖釘。
寬闊的橡木書桌後面，昂熱靠在真皮轉椅里。
手裡捏著一張信紙。
信紙在燈光下泛著微微的暖黃色，毛筆字寫的漂亮，橫平豎直，筆鋒凌厲。和信紙一起寄來的信封上還殘留著一絲墨香，混合著某種草木的清淡氣味，像是從廟裡飄出來的線香。
昂熱看著那些字，笑了一聲。
第一聲笑很輕，純粹是欣賞。
那個又矮又倔脾氣臭的像茅坑石頭的清虛子，居然能教出寫的一手好字的徒弟。字如其人這句話看來還是有道理的，筆畫裡透著一股沉穩勁兒，年輕人的手寫出了老頭子的味道。
昂熱笑了第二聲。
這一聲長了不少，帶著濃濃的感慨。百年前那個揮著一把破桃木劍在月光下把他追的滿山跑的老流氓，終究還是化成了一抔黃土。信紙上的墨香讓他恍惚聞到了那個年代的氣味，松脂，鐵鏽，還有老道士身上永遠洗不掉的藥浴味。
舊時代的幽靈又少了一個。
第三聲笑爆發出來的時候，昂熱的肩膀都在抖。
手裡的高腳杯微微傾斜，猩紅的酒液灑了出來，濺在橡木桌面上，又滴在他那件手工定製的灰色西裝前襟上，他完全不在意。
這笑聲里，是毫不掩飾的期待。
一個高中生，拿到了S級的入學邀請，不是感激涕零的立刻答應，而是推遲一年。理由是要參加高考，措辭恭敬但態度堅定，一個多餘的字都沒有。
跟他師父一個德行。
這時候辦公室的門被推開了。
施耐德走了進來，黑色的防毒面具遮住了他大半張臉，只露出一雙眼睛，呼吸過濾閥發出有節奏的嘶嘶聲。他看到桌面上的酒漬和校長襯衫前襟上的紅色污跡，眉頭皺了一下。
「校長。」施耐德的聲音從面具後面傳來，悶悶的，帶著金屬質感，「蘇墨的回信到了？」
昂熱把信紙遞給他。
施耐德接過來掃了一遍，面具後面的呼吸聲加重了。
「一個高中生推遲入學？」施耐德的語氣壓的很低，但壓不住裡面的不滿，「這不合規矩，S級名額空置一年，校董會那邊，弗羅斯特一定會借題發揮。」
昂熱隨手扯過一張紙巾，慢條斯理的擦著桌面上的紅酒漬。
「年輕人有主見，好事。」
「可是校長，我們連他有沒有資格匹配S級都還沒完全...」
「他師父年輕的時候，一個人斬了一隻次代種。」
施耐德的聲音一下停住了，防毒面具下的過濾閥發出一聲尖銳的嘶響。
次代種，一個人，一把木劍。
施耐德在執行部幹了二十年。他很清楚斬殺一隻次代種意味著什麼，一支全副武裝的A級精英小隊，配合重型鍊金矩陣，搭上幾條人命的代價，才有可能勉強做到。
一個人斬了一條次代種。
這句話是從昂熱嘴裡說出來的，卡塞爾的校長不開沒有根據的玩笑。
施耐德的手指攥緊了信紙邊緣。
「保留他的名額。」昂熱的聲音不大，但每個字都清清楚楚，「最高級別。誰有意見，讓他來找我。」
施耐德張了張嘴，嘴裡那些準備好的反駁和條例引用在舌尖上轉了一圈，全部咽了回去。
「是。」
他轉身走出辦公室，厚重的橡木門在他身後合上，發出一聲悶響。
辦公室里安靜下來。
昂熱轉過椅子，面向落地窗。
芝加哥的夜景在腳下鋪展開去，密密麻麻的燈火像一張巨大的光網，從地平線的一端延伸到另一端。遠處密西根湖的水面反射著城市的光芒，明滅不定。
昂熱端著杯子裡剩下的半杯紅酒，看著玻璃窗上自己的倒影。
嘴角的笑容一點一點收了起來。
那雙灰藍色的眼睛裡，情緒說不清道不明。不像擔憂，也不像期待，更像一個看了太多年的棋手，突然發現棋盤上多了一顆自己沒放上去的子。
「老夥計。」昂熱舉起酒杯，對著玻璃上的倒影微微一傾，「你選的這個繼承人，脾氣比你還硬。」
他把剩下的紅酒一口乾了，酒杯放回桌面，發出一聲輕響。
窗外，芝加哥的燈火在深夜裡安靜的燃燒著。
昂熱轉過身，看著桌上那張宣紙信，毛筆字在燈光下力透紙背。
「只希望這一年裡...」
他把酒杯推到一邊，聲音很輕。
「這個帶著殺心的小傢伙，別在東方鬧出太大動靜。」