感慨落定，蔡京不再迂迴鋪墊，目光正視李繼業，神色鄭重，圖窮匕見再次邀約道。
「繼業。
你若願拜入老夫門下，認我為義父。
不必你熬資歷、混履歷、奔走鑽營，受盡步步煎熬。
你如今，不過一個武翼郎，從七品武散官，空有官階，並無實權，在外人眼中，算不得什麼人物。
老夫即刻便可為你鋪路搭橋，授你實職，將你送入西北邊軍！」
他話語一頓，負手佇立，定定望著李繼業，沉聲問道道。
「你覺得，從三品的涇原路經略安撫副使，這個官職如何？」
李繼業虎目微微一動。
蔡京見狀，撫須緩步踱開，語氣帶著幾分慨然道。
「涇原路，乃是大宋直面西夏的百年血戰之地。經略安撫使總掌一路兵民政務，統轄本路兵馬，節制數州軍務，是實打實的一路帥臣。
多少將士從軍一生，自都頭、巡檢、鈐轄一步步往上攀爬，熬到鬢髮皆白，也未必能夠觸到這等位置。」
他目光沒有看向李繼業，一邊撫須踱步，一邊自顧自，似思忖道。
「涇原路經略安撫副使，你眼下只是從七品武寄祿官，二者之間差距懸殊。
老夫先保你權領此職，本官階秩暫且不動，依舊保留武翼郎。
但涇原帥府軍機要務、一路軍馬調度之權，盡數交由你執掌。
有老夫坐鎮中樞，為你兜底護航，替你擋下朝野彈劾、流言攻訐、黨爭傾軋。
待你在西北立下首功，再除去『權』字，正式授任。」
李繼業虎目微蹙，端起茶盞，緩緩啜飲。
斜陽愈發低垂，殘陽穿過窗台，斜斜照向院外枯枝，晃動的樹影，緩緩投射在寰宇全圖的一角。
蔡京渾然不覺周遭光景，抬手指向李繼業，侃侃而談道。
「你在涇原路，替老夫征伐西夏，積攢軍功。
待到功勳累積足夠，老夫再保舉你升遷，升任經略安撫使，總掌一路兵馬。
到那時，你便可以獨當一面。」
腳步驟然停下，他猛地轉身，大袖飛揚，意氣縱橫道。
「覆滅西夏之日，主帥之位輪不到你，你尚且年輕，壓不住全軍諸將。
但第一個攻入西夏王庭的，必須是你！
先入者居功，滅國的大功便記在你的頭上，屆時三軍皆聽你號令！」
話音陡然一滯，蔡京猛然轉身，抬手直指李繼業，指尖在空中狠狠一搓，語氣激昂忿然道。
「未滿三十，手握滅國大功！樞密院的大門，老夫替你一腳踹開！」
話音剛落，蔡京跨步上前，一步步逼近李繼業，神色愈發鄭重道。
「知樞密院事——三十歲不到身居此位，大宋開國以來，唯你一人。
封開國公，食實封萬戶侯！」
他雙臂一展，廣袖如鵬鳥展翼，似萬鳥之王立在少年身前，聲調高亢激盪道。
「待到日後北疆風雲翻湧，遼金更迭，北地大亂。你手握強兵，身居高位。
未必不能順勢揮師北伐，收復燕雲十六州，立下不世偉業！
到那時——裂土封王，亦非虛妄！」
話音落下，蔡京身軀猛然前傾，如同山嶽壓來，目光灼灼，沉聲逼問道。
「這潑天前程、蓋世功業、累世王爵，從今往後，盡數歸於你手。
……全都是你的，你願，還是不願？」
書房之內，瞬間陷入死寂。
窗外秋風嗚咽呼嘯，捲動片片殘紅。
枝椏投下的暗影，順著寰宇全圖的一角，一點點蔓延鋪展，將大片山河疆域吞沒。
李繼業沒有立刻應聲，指尖輕輕摩挲冰涼的茶盞杯沿，杯壁寒意沁入指腹。
——不過一聲義父。憑蔡京滔天權勢，憑自己翻雲覆雨的手段。
萬戶侯唾手可得，王爵也不過是翻掌之間！！
區區兩個字，便是一條通天坦途，平步青雲的階梯。
靜謐的書房中，一人端坐，一人挺立。
蔡京高大的背影橫亘在前，將端坐的李繼業遮得嚴嚴實實，半分天光都透不過來。
良久。
李繼業既沒有躬身叩拜，也沒有半分受寵若驚的神色。
他端坐原位，虎目平視蔡京，神色沉靜，緩緩開口道。
「小子斗膽妄言。」
蔡京眼眸驟然一凝，喜怒不形於色道。
「說。」
李繼業指尖繼續摩挲茶杯，抬眼望著眼前權相，頭顱微微偏斜道。
「太師許諾的這一番宏圖偉業，全都建立在一個前提之上。
便是天下大勢，盡數握於太師掌心，事事皆能如您推演一般順遂前行。」
他話音一頓，頭顱如逆鐘反向偏過，目光直直釘住對方，反問道道。
「可若世事真能盡如你意，棋局從無變數。
今日的我，又如何能在這間書房，與太師對坐論局？」
蔡京眸光一動，望著這一坐一站對峙的局面，猛地揮袖轉身。
剎那間，夕陽光線衝破遮擋，直直灑落，落在李繼業的雙腳之上。
蔡京快步退回主位，手掌覆在茶盞之上，背對著李繼業，聲音聽不出半分情緒道。
「如此說來，你是不願？」
李繼業身子微微斜倚，姿態放蕩不羈，手肘虛抵案幾，目光望向壁上輿圖，桀驁不改道。
「李某妄言。若是俯首於太師身前，喚出那一聲義父。
世人只會看見，是太師賜我官爵、贈我前程，我方得以建功立業。」
他輕輕一嘆，目光落定蔡京孤冷背影。
「可實情並非如此。
是我能辦成旁人辦不成的事，是我能立旁人立不住的功！
太師許諾的樞機重位、萬戶侯、乃至裂土王爵，才算得數，才不是空話！
我若無能無功，縱是太師權傾天下，安能憑空贈我——王侯霸業！」
蔡京眉頭微蹙，眸光沉沉，頭也不回，冷聲道。
「可老夫能讓你——有功難賞、有勞無歸。
能讓你終生寸步難行。」
李繼業聞言陡然放聲一笑，雙手攤開道。
「您看。所以您這份厚賞，非是贈我王爵，予我侯位。
就連您拋出的涇原路經略安撫副使，也只是臨時差遣，終究要拿實打實的功勞來換取。」
蔡京一聲嗤笑，半側過身子，側目看向李繼業道。
「普天之下，若無義父二字做庇護，世間又有幾人，能走到這般地步？」
李繼業針鋒相對，毫不退讓道。
「可依晚輩看來——太師需我，遠勝於我需要太師！」
一語落地，蔡京眼底神色猛地一晃。
李繼業敏銳捕捉到這一絲動搖，神態愈發坦蕩無忌。
雙手壓在雙膝，十指虛交，陽光趴在腳下，他淡淡笑道道。
「官爵、權柄、庇護、邊軍的機會，太師固然可以隨手授予任何人。
我今日到此，並非是來為太師「錦上添花」的。」
李繼業抬手指向輿圖之上西夏那一片蒼茫疆土，指尖懸在半空，不曾落下，含笑道。
「倘若我做您的義子，您便要耗費心力撫育，動用海量資源庇護，處處為我周旋鋪路，替我爭功奪譽。
這般代價，實在得不償失。
倒不如不必收我做螟蛉之子。太師盡可將恩澤資源，贈予你中意的臣僚後輩。將我散養在外。」
他話鋒一轉，手掌攤開，語氣帶著幾分戲謔道。
「平日裡，太師只管處置朝堂黨爭，打理分內政務，不必費心栽培呵護於我。
唯有當您麾下之人啃不動、破不開的難關出現之時。
只需尋我這柄刀，便足夠了。」
話音落下，書房內的空氣驟然變冷。
方才臉上的賞識之色，自蔡京面龐緩緩褪去，眼底一縷冷冽殺意悄然浮現。
他望著眼前桀驁不馴的少年，身軀微微後仰，靠向主位椅背，目光如寒潭深不見底道。
「哦？」
一聲低哼，裹挾刺骨冷峭道：「你一而再，再而三推拒老夫的好意。
縱使你說得天花亂墜。
可誰又能保證那時，你不會反過來，變成刺傷老夫的那柄刀？」
李繼業面上不見半分慌亂，唇角勾起一抹淺淡笑意道。
「晚輩願意與太師打交道，只因太師是聰明人。」
他頓了頓，直視蔡京道：「聰明人，不會因為一時好惡，便背棄自身的利益。
相信真到了那一日，太師自會備好足夠籌碼，牢牢攥住我這柄——刀。」
兩人前，陽光緩緩轉動。灰塵渙散飄浮。
蔡京目光凝定，指尖緩緩摩挲鬍鬚，神色晦暗難辨，沉聲問道。
「那你，是聰明人麼？」
此言一出，李繼業立時垂眸，目光落向面前的茶湯，杯麵漾開一圈細碎漣漪。
片刻沉寂之後，他抬眼望向蔡京，聲音平緩道。
「……我以前不是。」
話音落。
殘陽爬上李繼業的衣擺，軟軟「臥」在他的襟懷。
蔡京身後那幅天下寰宇全圖，大半已經被沉沉樹影吞噬。
書房之中，只有兩聲茶水入喉的輕響，咕咚、咕咚。