林亡四一。
離了汴京些許時日。
日頭短了，風裡也帶了寒氣。官道兩旁的樹，葉子也開始掉落。
隊伍帶著家眷車馬，走得不算快，趕了一天的路，日頭偏西時，一行人才望見官道盡頭挑出一面青旗。
旗上繡著一個「驛」字，藍底白字，邊緣滾了一圈玄色流蘇。
旗杆底下，一座三進院落臥在路邊，青磚灰瓦，院牆不高，卻砌得齊整，前後兩扇門，前門迎官道，後門通馬廄。
遠遠望見這大宅立在道旁，暮色里挑著兩盞風燈。
不是尋常邸店。
張教頭從車馬挑來帘子，眯著眼看了半天。
他活了五十多年，走南闖北，見過無數驛站、客棧、腳店。
可眼前這座，不太一樣。
院牆外頭，停著十幾輛大車。車把式們蹲在牆根底下喝水，馬匹全部卸了套，牽到院後的馬廄里，一匹匹刷洗。
有個穿灰布短衫的漢子站在門口，手裡拿著一塊簿子，挨個車馬登記，寫得極快，頭也不抬。
門口沒有人刻意迎客。可他們百來號人浩浩蕩蕩靠近，卻未見這客棧有半分驚慌。
其中更有一個十四五歲的夥計從門裡跑出來，老遠揚聲招呼道。
「客官一路辛苦！馬交給我，您先裡頭坐，熱水馬上就來。」
疤臉兒都還沒開口回話，夥計已經快步上前把韁繩接了過去，順手在馬脖子上摸了一把，笑道。
「好馬。跑了遠路，後蹄鐵該緊一緊了。您放心，我們這兒有鐵匠，明早給您拾掇好。」
疤臉兒一愣，回頭看了一眼李繼業。
李繼業則已經翻身下馬，把韁繩隨手遞給食安，隨即開口，有條不紊安排人手。
張教頭見狀，便與林娘子先下了馬車，跟著店員走入院內。
院子不小，天井裡種著兩棵老槐，樹蔭底下擺著七八張方桌，幾桌客人正埋頭吃飯，低聲交談。
可待到瞥見李繼業這百十來人的龐大隊伍，說話聲驟然壓低，只剩偶爾碗筷碰撞的輕響。
張教頭左右張望，卻見門楣下掛著兩塊牌子，左書「宿」，右書「倉」。
門前一隊行商正圍著櫃檯。
旁邊還掛著一塊木牌，借著燈燭微光，張教頭凝神細看上面寫著幾行字：
「宿：大通鋪三十文，單間八十文。倉：粗貨三十文/月，精貨五十文，貴貨八十文。
料：草料另計，明碼標價，童叟無欺，不二價。」
掌柜是個麵團團的胖漢，滿臉堆笑，正在院子裡和一名商人商議事情。
但見後院是成排的倉房，每間門上都懸著木牌。張教頭一眼掃過去——糧倉、鹽倉、乾貨倉、貴貨倉。
掌柜見人望向後院，立時笑著解釋道：「客人要是有貨，可放在倉庫里。
貨分貴賤，倉便分貴賤。
粗貨糙放，精貨細存——貴貨倉里，石灰防潮，雄黃驅蟲，人參皮貨擱進去，三年不壞。當然，價也貴些。"
張教頭聞言一愣，伸手指了指倉庫道：「這貨你們還幫忙看守嗎？」
掌柜的聞言一笑，先點了點頭，又輕輕搖了搖頭道：「客官要是在青州，倒是有幫著看貨的業務。
咱們這裡本小利薄，還需要客官自行看管。」
張教頭更加錯愕，暗自思忖，竟真有代為看貨的營生。一旦失竊，賠付數額定然不小。
這道上賊匪寇盜夜行往來，其中風險何其巨大。
牲口棚里，夥計正給商隊的馬匹添料。掌柜又抬手指向棚舍，笑道。
「後面的官道，山陡路險，客官要是嫌馬走山路傷蹄，跟柜上說一聲，租上幾匹騾子。
到下一店歸還便是。」
錦兒正扶著林娘子，聞言也是驚訝道：「你們可真是會做生意。我在汴京，都沒見哪個商鋪敢做這樣的營生。
也不怕賊匪大舉劫掠你們？」
掌柜的聞言，手往衣襟里一揣，笑道：「我等掙的就是這不一樣的錢。不然這路上大店十數，小店數十。
憑什麼這麼多人獨獨選咱們這家？」
張教頭聞言在心裡默默算了一筆帳。換畜力、倉儲、接力住店。單品雖是薄利，奈何往來客商絡繹不絕，積少成多。
他不由的點了點頭，目光又被另一處吸引過去。
堂屋門口牆邊，立著一塊寬大木板，板上密密麻麻寫滿字跡。幾個行商正圍著看，邊看邊低聲商議。
張教頭湊近掃了一眼——哪條道前幾日有警，匪寇數目多少，應當繞行何處。
此州糧價、鹽價幾何；後頭還有幾行小字：「某某鎮收鐵器，價高」，「某某縣鹽缺，急收。」
張教頭見狀疑道：「這……」
掌柜在一旁聞言，笑言道：「哦，這是東家立的規矩。
消息就是路，路就是錢——商人知道哪處缺貨、哪處有匪，才好趕路行路。
他們能掙錢，我們才好掙錢不是？」
張教頭沒說話。未想到官道上一間尋常客棧，內里竟藏如此玄機。
他眼光一轉，又落在院中幾個夥計身上。
——腰杆挺直，走路帶風，虎口結著厚厚的老繭，下盤沉實。其中有兩三個，一看便是行伍出身，常年站樁的底子改不掉。
張教頭自己便是禁軍教頭出身，一眼便能看穿。
掌柜引著眾人往正堂走，一邊走一邊搓著手，如數家珍道：「客官您是頭回，不知道咱們這店的規矩。
別處住店，宿只管宿；咱們這店——宿、倉、料、信，一單到底。
您在前頭的店報一聲，後頭沿路的店就提前給您備上了。若是有家書要捎，柜上托一聲，沿途的店接力傳遞，比官驛還快三分哩。」
此時承業收拾妥當，走了進來，聞言忍不住插嘴道。
「你這店，一天能過多少商隊？」
掌柜聞言，立時豎起三根手指笑言道：「淡季三五十撥，旺季——過百。」
「過百？」承業驚訝道。
掌柜的雙手交疊笑言道:「全都是奔著青州那條商路去的。半年功夫，道上多出了十幾家店，一站連著一站。
咱們東家說了，以後有路，便有咱們的店。」
便是張教頭都被勾起了心思，好奇道。
「你們的東家是誰？」
然而話語方落，掌柜猛地轉頭，衝著張教頭躬身一禮道：「郎君一路辛苦。
樓上有乾淨房間，飯食已經備好，是現在用，還是先歇一歇？」
張教頭面色驟然收斂，這時才聽見身後腳步聲緩緩響起。
一道身影自眾人身後錯步，走到人前。
李繼業看了掌柜的一眼，笑言道。
「王二，怎麼是你？半年不見，你都當上掌柜了。「
此言一出，掌柜的立時面露喜色，搓著手湊近，壓低聲音道。
「李爺，都是托您的福，我選拔中選了。」
他話語一頓，又嬉笑道：「不過，現在我可不叫王二了。我現在有個大名，叫王宋。」
李繼業聞言一愣，嗤笑搖頭道：「你小子，倒是會取名字拍馬屁。
先安排吃飯。」
王宋聞言立時嬉笑不已，應聲道。
「是。」
話語方落，他便轉身吩咐夥計，又回頭道：「馬廄里草料已經備足，明日若早起趕路，辰時前車馬便可齊備。」
張教頭站在一旁，看著這一切，喉頭微微滾動。
錦兒在旁邊悄悄道：「老爺，好像這店的東家，就是他。」
此時大半背嵬效節騎兵也走入院內。其中幾個更是上前，與王宋掌柜嬉笑打趣。
如此一幕落入眼中，張教頭緩緩點了點頭。
……
大堂燈火初上，熱氣騰騰的酒菜次第上桌。
樓下，靠窗的一張方桌。
李繼業坐下，龐春梅上前布菜。菜色不算豐盛，一碟醬肉，一碟醃菜，一盆燉雞，兩樣時蔬。
可湯是滾燙的，連碗筷都帶著灶火烘過的餘溫。
龐春梅用溫好的酒，給李繼業斟上，又替聞煥章添了一盞，安安靜靜退到一邊侍立。
聞煥章夾了一筷子菜，慢慢嚼了，忽然開口笑道。
「郎君這商路，搭得真是極好。聞某也算走南闖北半輩子，見過不少商路。
江南的鹽商、河北的馬幫、京東的糧船，各有各的門道。
可郎君這商路，表面說來是宿、倉、料一單到底。
依老夫看，反過來，便是集糧、寨、路為一體。平日裡是往來商棧，戰時便是大軍後勤。」
李繼業放下酒碗，笑言道。
「還是先生看得透。」
聞煥章聞言卻搖了搖頭道：「每座驛棧都屯著糧食、草料、騾子、兵器。
往小了說就是個聚財的客棧。可往大了說，若遇戰事，這些驛便是前線補給。若遇荒年，這些驛便是賑濟糧倉。
若遇急報，這些客棧便是傳令驛站。」
他話語一頓，看著眼前這間小小的客棧感嘆道。
「此物雖小，平日裡不顯山不露水，一旦動起來，足以動搖國本。
難怪郎君要不辭辛苦去往汴京。
無人庇護，建此商路千難萬難，可想要摧毀它，不過翻掌之間。」
「彩！！」
下一剎那，一聲喝彩把兩人的目光奪去。