秋風過山，漫捲桃花山千重林葉。
時隔半年，這座昔日破敗荒蕪、賊寇盤踞的荒山，早已脫胎換骨。
昔日歪斜殘破的寨牆盡數推倒重砌，青石壘疊，堅固齊整；山間荒徑被盡數開鑿拓寬，層層石階蜿蜒盤山上山。
坡地開墾成田，阡陌整齊，山下佃戶安居，山腰兵營肅整，山頂寨宅井然有序。
林木蒼翠、壁壘森嚴，煙火安穩，儼然一方鎮守山河的雄峻隘口。
天色微明，晨雞破曉。
嘹亮雞鳴自山下村落次第響起，穿透微涼秋風，掠過層層山林。
雞鳴未歇，山下驟然掀起一片嘈雜喧囂。
吶喊聲、喝罵聲、哀哭聲、兵刃碰撞聲混雜成片，順著唯一一條盤山險道，層層疊疊卷上山頭，打破了山寨晨間靜謐。
寨內廂房之中，窗紙被山風微微吹動。
賈嬌娘枕著微涼晨光，皺眉聽著山下經久不息的紛亂聲響，指尖輕輕揉著額角，滿臉不耐道
「又開始了。」
她撐起身，輕聲嘆氣，語氣里儘是疲憊道：「這群賊人，日日圍山叩關，晝夜不休，真是好大的毅力。
有這等堅韌悍勇的心氣，何苦落草為寇、打家劫舍？若入軍中吃糧，早就掙得前程了。」
床榻邊，賀春正盤膝端坐，面色隱忍蒼白，指尖費力扣著甲冑扣環。
他肋下舊傷未愈，十餘日前禦敵又被流矢擦傷，傷口反覆撕裂，每動一下，都牽扯筋骨，疼得他額角滲滿細汗。
聽聞妻子言語，賀春連忙抬手低聲喝止道。
「休得亂言，慎言喪氣。」
他深吸一口氣，強壓下體內翻湧的痛感，沉聲道：「如今三山被圍，青州隔絕，外援斷絕。
全憑我桃花山一處險隘死守殘局，寨中兵丁、佃戶、婦孺盡數人心惶惶。
越是絕境，越不可妄自菲薄、輕言懈怠。軍心士氣，半點動搖不得。」
賈嬌娘見狀，心頭一軟，連忙起身快步上前，伸手小心翼翼替他整理層層甲葉，指尖避開他肋下滲血的傷口，滿眼心疼道。
「你傷勢反覆未愈，昨夜又徹夜守關，本就該靜養歇息。
今日這陣仗，我替你去城頭坐鎮便是，你且好好臥榻養傷。」
熟料賀春猛地搖頭，神色驟然堅毅，沉聲道。
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「不可。
我夫妻二人的性命，皆是李爺親手所救。昔日落魄亡命，落入口中，是他又給我們安身之地、活命之恩。
今日他家基業有難，我賀春豈能躲在帳中苟安？」
他抬手按住胸前甲冑，目光望向窗外喧囂的山道，語氣愈發凝重道。
「再者，軍中以將為膽，以帥為骨。
如今三山潰敗，諸寨惶恐，桃花山僅剩秀娘妹子一介女流主事。
我若再避戰休養，寨中兵丁只見女流坐鎮、無將主事，必然軍心渙散、人人怯戰。
桃花山雖是一夫當關、萬夫莫開的險地，卻絕非鐵桶不破。人心一潰，天險亦是虛設！」
賈嬌娘指尖一頓，默然點頭。
她知曉賀春秉性，忠義執拗，恩怨分明，此刻再多勸說也是無用。
一邊細細替他束緊革帶、理順甲冑，一邊輕聲好奇道。
「說來也是奇事，這般雄峻險絕的桃花山寨，層層天險、易守難攻。
真不知當初李爺孤身至此，是如何破得這百年賊窟、收服群山匪眾的。」
「休要閒語！軍情緊急！」
賀春驟然打斷閒話，猛地站起身，甲冑鏗鏘作響，強忍渾身傷痛，反手抓起牆邊長刀。
「隨我去寨門！」
夫妻二人不敢耽擱，並肩匆匆出了廂房，踏著晨霜石階，直奔山門城頭。
青灰色晨光之下，桃花山寨城頭早已立著一道纖細挺拔的身影。
秀娘一身素色勁裝，長發高束，裙擺利落，不施粉黛的容顏清冷沉靜。
腰間別著一柄細長短劍。不做對敵之兵，只做體面之用。
連日死守圍城，她眼底藏著淡淡的倦色，卻身姿筆直、神色沉穩，周身自有一股臨危不亂的鎮定氣度。
見賀春夫妻趕來，秀娘率先側身欠身一禮，語氣溫和，卻藏著幾分真切關切道。
「賀大哥傷勢反覆，連日苦戰，可還撐得住？」
賀春見狀，連忙挺胸昂首，重重拍了拍自己堅硬甲冑，朗聲大笑，聲震城頭，故意讓周遭值守兵丁盡數聽見道。
「區區皮肉擦傷，甲冑護身，無傷大雅！不礙事！」
話音落下，他立刻壓低嗓音，面露凝重，輕聲補道。
「姑娘放心，只是肋下舊傷撕裂，滲些許血水，筋骨無礙，絕不誤事。」
秀娘望著他強撐堅毅的模樣，眼底湧上深深歉意，輕聲嘆道。
「此番大亂，皆因我兄長布局深遠，刻意騰空基業，欲引隱患浮出水面。
是秀娘目光短淺、思慮淺薄，未曾料到局勢兇險至此。
賊人竟精準借黃河水患、十數萬流民造勢，圍城鎖城、割裂三山，暗中調動無數好手圍殺我部。
此番三山潰敗、山寨被圍，若不是賀大哥、嫂子拼死斷後、捨命馳援。
又死守桃花山隘口，秀娘今日未必能安然歸山、穩住殘局。」
「姑娘萬萬不可如此言語！」
賀春連忙打斷，神色懇切肅穆道：「我夫妻二人一身性命、一世安穩，皆是李爺所賜。
若無昔日活命之恩、收留之義，早已是荒山野嶺的枯骨。
今日赴險死守、浴血護寨，不過是報恩分內之事，姑娘再言道謝，便是折煞我夫婦了！」
一旁賈嬌娘也連忙點頭附和道：「我等皆是李家部屬，食祿受恩，守寨護主，理所應當。」
話音未落，山下驟然爆發一陣悽厲震天的哭喊慘叫！
轟的一聲！
三人神色齊齊一變，同時轉頭，目光死死投向山下唯一一條蜿蜒上山的險道。
只見秋日晨光之下，那條狹窄陡峭、僅容兩人並行的盤山山道之上，早已密密麻麻擠滿了無數百姓。
皆是周遭村鎮受災流民，更有不少原本依附桃花山、納糧安居的山下佃戶。
這些人衣衫破爛、滿身泥濘污穢，渾身沾滿枯黃草屑與黑臭泥點。不少人腿腳潰爛、滿身血痕，皆是連日饑寒交迫、飽受驚嚇之態。
人人面無人色、瑟瑟發抖、哭聲不止。
山道盡頭，密林陰影之中，無數蒙面賊兵持刀而立，凶光畢露，以百姓為盾，緩緩驅民上山。
但凡有人步履遲緩、哭聲拖延、遲疑不敢前行，身後立刻弓弦炸響！
咻！
冷箭破空，精準穿胸！
一聲悶響，一個村民應聲栽倒，滾落在陡峭山道之上，血水混著泥濘流淌。
餘下流民驚恐萬分，不敢遲疑，只能咬緊牙關，被生生驅趕著，一步步朝著桃花山寨門逼近。
昔日引以為傲、擋盡匪寇千軍萬馬的一夫當關天險，此刻竟無比諷刺——
陡峭狹道鎖死了賊兵的衝鋒陣型，也死死困住了這群無辜百姓，讓他們避無可避、逃無可逃，只能淪為賊人攻寨的人肉前驅。
賀春望著山下慘烈景象，眼底怒火翻湧，面色難看至極，沉聲道。
「又是這等陰毒伎倆。
前三日，他們以亂石封路、火煙燻山，擾我軍心、耗我體力。
前日挖斷山泉、截斷水源，困我寨中飲水。
昨日以亂箭襲擾、晝夜佯攻，讓我部連日不得歇息、身心俱疲。
今日，終於使出最陰毒的一招——驅民為兵，挾民叩關！」
賈嬌娘指尖微顫，咬牙補充道：「這群賊寇心思歹毒至極。
知曉我桃花山守寨之人心存善念、不忍傷民，便日日驅流民上山，逼我們進退兩難——亂我軍心！」