道旁一片開闊空地，秋陽斜斜鋪落。
四野草木半染金紅，野棗掛著暗紅果子，酸棗枝垂在土路邊，風卷著乾燥的落葉，輕輕擦過地面。
這裡是鹽販與馬幫臨時歇腳的地方。這群人手裡握著跨州越境、隱秘難查的私商古道。
借著他們製造的混亂，便干起了掠賣人口的勾當。
女子又是他們最看重的貨，各色各樣，既最值錢，相較之下反抗的威脅也最小。
此時幾輛大車停在空地中央，車轅支著，馬匹卸了套，拴在旁邊的樁子上低頭啃草。
她們被一條長繩串著手腕，繩頭系在車轅上，活動範圍不過三尺。
幾個鹽販子蹲在車邊，一手端碗，一手拿勺，往她們嘴裡餵粥。
粥是稀的，能照見人影。有個女子不肯張嘴，勺子在唇邊碰了兩下，粥水流了一脖子。
那鹽販子也不惱，把勺子往碗裡一擱，掰開她的下巴就往裡灌。
灌完了，拿袖子在她嘴上一抹，又去餵下一個。
忽然，一個蹲在樹樁上望風的矮個子抬起頭來，把手裡的草莖從左邊嘴角挪到右邊道。
「有人。」
空地上立刻靜了。鹽販子放下碗，馬販子站直了身子，七八隻手同時按上刀柄。
野貓子遠遠地便揚聲報名號：「飲馬川野貓子，奉命傳信——！」
空地上，鹽幫馬幫的人手聽見這聲吆喝，緊繃的肩膀齊齊一松。
蹲在樹樁上那個矮個子從樹樁上跳下來道。
「原來是飲馬川的兄弟！嚇老子一跳，還當是哪路不長眼的。」
旁邊的鹽販子也笑了，從車轅上直起身來，把按在刀柄上的手挪開，朝來路方向拱了拱手道。
「替我們兄弟幾個謝過飲馬川三位當家的！這回要不是他們出頭，咱們這些跑單幫的，哪裡斗得過那姓李的？」
野貓子催馬到了近前，也不下馬，在馬上抱了抱拳，咧嘴笑道。
「謝什麼？要謝，便多存兩個美人兒，回頭送到飲馬川，便是最好的謝禮了。」
他話語一頓，韁繩一抖，灰褐色的瘦馬便又起了步，四蹄朝前奔去。
鹽販子頭目哈哈一笑，衝著野貓子的背影揚聲喊道。
「何須存！事成之後，自然有一份給飲馬川的兄弟們送去！往後路過飲馬川，還得請兄弟多招呼一二！」
野貓子已經奔出十餘步，聞言頭也不回地大笑一聲道。
「那小弟便在飲馬川恭候諸位哥哥了！」
話語落，一夾馬腹，灰褐色的瘦馬躥上官道拐角，捲起一道泥塵，眨眼便消失在坡後。
鹽販子看著那道遠去的煙塵，收回目光，對旁邊的馬販子笑道。
「塞翁失馬，焉知非福？本來這次出來幹這趟黑活，心裡還打鼓，沒想到倒搭上了飲馬川這條線。
以後咱們的貨走山東，可就沒那麼多人敢攔了。」
馬販子點了點頭，正要接話，忽然眉頭一皺。他側過耳朵，對著官道方向聽了聽道。
「好像有馬……」
鹽販子聞言轉頭看向身邊的馬販子——兩人的目光在空氣中撞了一下，然後馬販子低頭看了看自己的胸口。
一支箭，從後背貫入，從右胸穿出，箭簇上帶著碎肉和骨渣。
他張了張嘴，身子一軟，跪了下去，在泥地里蜷縮著扭動。
「敵……」鹽販子猛地張嘴大喊。
可他才喊出一個字，另一支箭便從正面射來，精準地釘入他的左肺。
他整個人被箭勁帶得往後一仰，仰面摔進草叢裡，掙扎著想起身。
可每吸一口氣，肺里便「咕嚕咕嚕」地冒出血泡，血沫從嘴角湧出來，堵住了他的叫喊。只能在地上扭著，
箭雨如蝗。
二十餘支箭近乎於同時飛出，每一支都精準地避開要害。
一時間，空地上只剩下一片此起彼伏的哀嚎，和女子們刺破天空的尖叫。
箭雨過後，馬蹄聲起。
赤炭火龍駒從官道拐角緩緩踏出，蹄下的火星一簇一簇地「亮」起。
他不緊不慢地策馬前行，鐵蹄踏過的地方，血水混著泥漿往兩邊翻湧。
囚車之中，無數蜷縮的女子屏住呼吸，惶恐望向這名重甲騎士。
忽然，車廂底下猛地翻滾出一道黑影，是一名藏在此處的雙刀鹽匪。他貼地滾行，雙刀寒光一閃，直斬赤碳火龍駒的馬腿！
囚籠里尖叫再起。
李繼業端坐馬上，神色不動，漠然看著撲來之人，無半分動容。
胯下赤碳火龍駒亦是馬臉冷然，毫無慌亂。後腿驟然蓄力，沉重馬身竟人立而起。
雙刀匪見狀錯愕抬頭。下一瞬，碗口大小的馬蹄轟然落下。
噗嗤。
千斤重力壓垮了胸骨，踩碎了內臟，馬蹄從胸口踏入，從肋下拔出。
赤炭火龍駒嫌棄地單腳抖了抖馬腿，把蹄上沾的血肉甩掉，然後往前邁步走去。
一眾女子目瞪口呆，原地只餘下這名雙刀鹽匪，躺在泥地里墜入彌留，只剩微弱的抽搐。
李繼業掃視一圈遍地哀嚎的匪眾，小腿輕輕一磕馬腹。
赤碳火龍駒打了個響鼻，滾燙白氣噴吐而出，馬蹄嘀嗒起落，提速朝著野貓子遠去的方向追去。
不多時，一陣轟鳴馬蹄聲滾滾而至。疤臉兒一行人驅馬趕到，立在空地邊緣，看著眼前。
——瀕死的哀嚎，和活著的尖叫。
……
秋山遍野，枝頭碩果纍纍，果子墜彎枝椏。
馬蹄翻飛，野貓子一路疾馳，轉過一道土坡，一眼望見前方隊伍，臉色驟變。
他驅馬向前，厲聲大罵道。
「哪來的野貨！不長眼？不打聽打聽這是誰的地界，竟敢在飲馬川地頭黑吃黑！」
對面，是幾伙合在一處的異地商賈。他們剛從一座村落走出，車馬連綿。
車上堆著劫掠來的物件：銀釵銅簪，串起的銅錢，女子繡裙、抹胸，孩童的紅肚兜。
還有嶄新的木馬、泥人小玩具，各類零碎物件滿滿當當。
對面的商人聽到「飲馬川」三個字，立時一陣慌張。
一個胖商人連忙上前，拱著手連連告饒道。
「好漢息怒！好漢息怒！我等哪裡敢在好漢的地面上撒野？
實在是……實在是那青州商路一建起來，咱們這些跑外路的就競爭不過，貨賣不出去，錢賺不著。
好漢們要湊攻山的花費，咱們也攤了份子。可這攤子鋪得太大，不從別處填補一二，咱們自己就要入不敷出了。
到時候好漢們的錢財，可就沒著落了啊……」
野貓子聞言嗤笑一聲，在馬上居高臨下地看著他道。
「少拿這套說辭哄我。錢是你們主動送來求我們庇護的。
這地界擄來的東西，本就該算作犒勞。再說，你們把人盡數殺盡，我們去哪裡搜羅攻山的人手？
…未必你們去？」
商賈面上惶恐，心底卻清楚，這不過是對方藉機抬價的要挾。只是黑活撞在飲馬川哨探手裡，只能咬牙陪笑回話道。
「好漢哪裡話。我等知曉諸位攻山辛苦，不過是搭把手做些細碎瑣事。
這些物件看著多，實則都是破爛。我們商賈收拾打理一番，轉手便能按新貨售賣。
多出來的財帛，好漢們也能多分一份，豈不是兩全其美？」
他說著，上前一步，故作親昵地拍了拍野貓子的馬腿。
野貓子察覺腰間多了一包沉甸甸的東西，立時滿意地笑道。
「這才識趣。你放心，我前去報信，自會幫你向二當家說和。你們後續記得多備錢財送來。」
「一定，一定。」胖商人諂媚地笑著，退了兩步。
野貓子不敢久留，揚鞭催馬，匆匆離去。
商人們看著他的背影，臉上的笑慢慢垮了下來。
一個瘦高個兒恨恨地朝地上啐了一口道：「瑪德，倒了血霉，遇上這貨。」
胖商人搖了搖頭，嫌棄的拍了拍手上的灰道：「破財消災罷了。
走吧，趁天還沒黑，乾淨去下一個村子。」
他轉身走向車隊，忽然瞥見車板上攤著的一件紅肚兜，上面不知何時沾了塊暗褐色的污漬。
他一把抓起肚兜，沖旁邊的手下喝罵道：「讓你小心，讓你小心！這弄上血就不好賣了！」
手下縮著脖子不敢吭聲。
另一個商人從車尾繞過來，勸道：「行了行了，走吧。如今被發現了，只能薄利多銷。」
胖商人把肚兜往車上一摔，拍了拍手道：「走！」
他邁步往前走，走了兩步，忽然想起什麼，回頭對身後那個沒跟上來的人喊了一聲：「走啊，還愣著——」
他的聲音斷了。
那人緩緩轉過頭來，雙手抱著肚子，指縫間露出半截箭杆。
他張了張嘴，像是想說什麼，然後仰頭一栽，砸進泥里，再沒動彈。
商人們的笑鬧聲被齊根剪斷了。眾人面面相覷，左右張望。
一個年輕夥計發現了什麼，抬手一指道：「那裡——」
箭矢順著他的手指飛來，貫入他的肺部。
咚。又是一聲倒地。
然而所有人都看向箭矢飛來的方向。
官道旁的柿子樹下，一團烈火從坡後緩緩踏出。赤炭火龍駒四蹄踏火，鼻息噴煙。
馬上的騎士罩著獠牙羅剎面，手中泥金鵲畫弓已經拉滿，第二支箭正搭在弦上。
「跑——！！」不知誰喊了一聲。
眾人自潰。有人往車上爬，有人往村里躥，有人直接扔了手裡的東西往田裡跑。可兩條腿怎麼跑得過四條腿？
李繼業也不催馬，雙腿輕輕一夾，赤炭火龍駒便不緊不慢地踏著碎步，跟在潰逃的人群後面。
他單手持弓，一箭接一箭地射出去，動作閒適得像在野外踏青狩獵。
箭矢如雨點般落在每一個歡樂前奔的商賈身上。
赤炭火龍駒踏過之處，唯有一片哀嚎——為它誦唱。