一行人折返客棧之時。
落日最後的餘暉已然散盡，暮色方才籠罩四野。
院中燈火漾開橘黃柔光，鋪灑在青磚地上，將眾人身影拉得修長。
郭芙正伏在桌案上昏昏打盹。
聽得推門聲響，方才緩緩抬起惺忪睡眼，一眼便瞧見柯鎮惡由郭靖、黃蓉二人攙扶。
左手虎口草草纏著撕下來的布條，鮮血浸透，染紅大半布帛。
她輕呼一聲，忙從凳上躍下。
快步奔至柯鎮惡身前，仰著頭焦急問道：
「大師公，您的手怎會傷成這般？是何人如此兇殘？」
柯鎮惡抬起完好的右手擺了擺，語聲沙啞乏力，卻刻意放柔幾分：
「不過一點皮肉輕傷，並無大礙。」
「芙兒不必憂心。你們不必圍在此處，待我靜養幾日便可恢復，各自歇息去吧。」
「血都滲出來了，怎會無事！」
郭芙急得頓了頓足，轉頭望向郭靖黃蓉。
「爹，娘，你們可有受傷？」
「芙兒放心，我們都沒事。你爹已將傷你大師公的惡人逐走。」
「去將娘的藥箱取來，娘給你大師父療傷。」
黃蓉抬手理順她散亂的鬢髮，語調溫軟。
大武、小武原本佇立角落。
聞聲一同湊上前來，望著柯鎮惡虎口的傷處，心底忐忑，有些手足無措。
郭芙當即吩咐二人：
「還呆立作甚，速去取我娘的藥箱，再打一盆熱水來！」
二人不敢耽擱，當即轉身，笨手笨腳地分頭忙活起來。
這些時日二人雖常沉默寡言，對郭芙的吩咐卻向來俯首帖耳。
黃蓉淡淡一瞥，並未阻攔，輕聲叮囑：
「小心些，莫燙傷了手。」
又轉頭對郭靖道：
「靖哥哥，你先照看過兒，我去給大師父療傷。記得吩咐後廚熬一碗熱薑湯，給過兒壓壓驚。」
言罷，黃蓉攙扶柯鎮惡入內屋。
扶他坐於太師椅上，解開草草包紮的布條，虎口一道深傷赫然顯露，幾近見骨。
她眉頭微蹙。
先用熱水拭淨傷口周遭血污，再自藥箱取來針線與金瘡藥，手法利落，落針縫合三針。
縫合之時柯鎮惡面不改色，反倒沉聲哼道：
「蓉兒儘管動手，這點痛楚，算不得什麼。」
郭芙立在一旁看得牙酸，卻不肯離去，雙手端著油燈，為黃蓉照亮傷處。
大武捧水盆，小武托藥箱，分立左右，黃蓉需何物便即刻遞上，配合得頗有默契。
楊過獨坐堂屋椅上，望著內屋眾人往來奔忙，一派安然。
不多時，郭靖手捧薑湯緩步走來。
「過兒，快喝下薑湯壓驚。都怪郭伯伯趕到遲緩，讓你受此驚嚇。」
將粗瓷碗遞至楊過掌中，碗底輕磕木桌，微微脆響。
這半日兇險光景回想起來，郭靖心底兀自驚悸難平。
倘若楊過落在歐陽鋒手中有半分差池。
他日後何以面對康弟，又怎有顏面去見郭、楊兩家先祖？
一念及此，他對楊過的疼惜更添數分。
「勞郭伯伯擔憂，您不必自責。」
楊過接過瓷碗，溫熱水汽撲面而來，裹挾著生薑獨有的辛辣。
他垂首淺啜一口，一股暖流順喉而下，腹間登時暖意融融，低聲回道。
「侄兒此刻完好無損，若非郭伯伯武藝高強及時趕來，我此刻早已被那瘋叟擄走，心中唯有感激，怎敢有半分怨懟。」
郭靖望著少年眉目清亮、言語溫順，眼底翻湧著清晰可見的愧意。
收留楊過在側，卻未能護他周全，任由歐陽鋒將他鉗制許久，換作任何長輩，心中都難免煎熬。
見他身子並無大礙，郭靖心下稍寬，溫聲寬慰：
「好孩子，往後郭伯伯斷然不會讓你再遇這般險厄禍事。」
「郭伯伯，方才見柯師公傷勢沉重，不知現下可好些了？侄兒心中著實掛懷。」
楊過抬眸望向郭靖，眉宇間凝著幾分憂色，輕聲問道。
郭靖緊皺的眉頭舒緩，輕嘆一聲：
「你柯師公虎口不過皮肉創傷，倒無大礙。」
「只是歐陽鋒身為五絕之一，內力深不可測，大師父硬生生接下他一掌，內里臟腑已然受損。」
「方才你郭伯母為他施針療傷，又服下九花玉露丸，只能安心靜養等待痊癒了。」
「郭伯伯也已有十餘年未曾見過歐陽鋒了，不曾料到這十餘年間他逆練《九陰真經》，不僅功力精進，出招路數亦較往日更為詭譎。」
「適才與他纏鬥，我每記掌力皆難以打實。」
「他體內那股逆行真氣滑如泥鰍，我剛猛掌勁襲去，只消被他輕引一卸，十成功力餘下六成就算不錯了。」
楊過雙手捧著薑湯，默然靜聽。
郭靖素來言語簡少，今日一番長談，足見適才那場鏖戰，於他心中震盪極深。
「昔日華山論劍，你郭伯母的恩師洪七公與他對敵之時，他一身蛤蟆功雖霸道剛猛，武學根基尚且中正。」
「如今他逆修九陰，周身經脈逆行，出招全無定法。」
「明明見他掌勢自左而來，勁力卻從右側迂迴突襲；你以為他主攻上盤，他身形一轉，攻勢便直取下路。」
郭靖緩緩搖頭，言語間雜著幾分難以言喻的悵惘：
「他癲狂十餘載，一身武功反倒比未瘋之前更難匹敵。」
「實在可惜，倘若他不走此旁門邪道，以他這般武學天資，未必不能登頂武林，堪稱宗師。」
楊過聞聽此言，心底悄然一動。
郭靖口中所言可惜，嘆的並非魔頭未被伏誅，而是惋惜一代武學奇才自毀前程。
這便是郭靖，縱使面對宿敵，心底那份質樸公允，也未改分毫。
「過兒……」
郭靖語聲較先前又輕了幾分，抬手緩緩撫上楊過頭頂。
那雙手粗糙如砂石，掌心布滿常年修習降龍十八掌磨出的厚繭。
落於少年發頂時，力道卻輕柔至極。
「郭伯伯同你說這許多，是要你辨明世間兇險，日後遇上危難，切莫獨自硬撐。」
「你爹早逝，娘親亦撒手人寰，從今往後，郭伯伯便是你半個父親，無論遇上何事，儘管同我直言。」
這番言語說得質樸笨拙，內里情意卻滾燙真摯。
郭靖本不善吐露心腸，這番話想來早已在心底反覆斟酌良久，方才敢說出口。
楊過垂眸望著碗中餘下小半碗薑湯，蒸騰熱氣已然淡去。
他輕輕頷首，並未多言。
非是無心應答，只覺喉頭酸澀發脹，心底翻湧萬般暖意，暗自忖道：
「郭伯伯，這一世過兒斷不會讓原著之中發生在你身上的悲劇重演，我定要扭轉所有憾事。」