【神諭紀元·二七三〇年（春）】
南方邊境，濕熱的風中夾雜著稻花的香氣。
距離當年大夏確立南進國策已經過去了整整一百多年。
經過幾代人的篳路藍縷，曾經荒涼的雨林邊緣，如今已是大夏最富庶的糧倉。
第三十一城、第三十二城、第三十三城。
三座宏偉的大城呈品字形分布在向南延伸的五百里沃土上。
這裡河網密布，水稻一年兩熟，無數的糧食通過寬闊的官道和水路源源不斷地運往北方。
邊境線外四百里，一支二十人的精銳斥候小隊，正牽著馬，小心翼翼地穿行在一片茂密的闊葉林中。
他們是第三十三城守備軍的夜不收，任務是例行探查邊境線外的動向。
「頭兒，有點不對勁。」
一名年輕的斥候抹了一把臉上的汗水，壓低聲音說道，「這四百里走下來，太乾淨了。」
「乾淨？」
「對。以前這片林子裡雖然沒人，但偶爾還能看到一些野人部落活動的痕跡，或者廢棄的篝火。但這幾天……一個野人部落都沒看到，仿佛全都消失了。」
斥候隊長眉頭緊鎖。在邊境線上，沒有消息往往就是最壞的消息。
野人不會憑空消失，除非……被什麼東西驅趕，或者吞併了。
「繼續向前！小心警戒！」
又走了兩天。
當他們翻過一座低矮的丘陵時，眼前的景象讓所有人都倒吸了一口涼氣。
下方的河谷平原上，赫然出現了一個村莊。
不是那種亂糟糟的野人營地，而是有著規整的茅草屋、有著水渠、有著方塊田的定居村落！
田間，男人們揮舞著鋤頭耕作；屋前，女人們坐在織布機前忙碌。
雖然這些人看起來面黃肌瘦，衣衫襤褸，但這分明就是成熟的農耕文明特徵。
「這……」
幾名斥候面面相覷。
「史書《山海志》里不是說，那個所謂的『南方之國』在距離王都一千五百里外嗎？」
一名斥候拿出地圖比劃著名，「咱們現在的位置，距離王都不過一千三百里左右。怎麼這裡就有村莊了？」
隊長臉色陰沉：「這說明了一件事，我們在向南擴，他們也在向北擴。而且……速度不慢。」
「繞過去，別驚動他們。再往前看看！」
隊伍沿著山脊線繼續向南。
路過一個簡陋的小鎮時，斥候們趴在草叢裡，觀察到了更令人震驚的細節。
那些村民手中的農具，雖然做工粗糙，表面坑坑窪窪，但那種黑沉沉的色澤騙不了人。
鐵器。
「他們也有鐵。」
隊長的聲音有些乾澀，「雖然看起來像是最原始的塊煉鐵，不如我們的灌鋼法堅硬，但那是鐵器無疑。」
如果說農耕代表了人口，那鐵器就代表了戰爭潛力。
又行進了一天。
一座城池出現在了視野盡頭。
雖然那城牆只有兩丈高，用的是夯土並未包磚，看起來有些寒酸，但依然具備了完整的防禦體系。
城門口有手持長矛的士兵站崗，進出的商隊絡繹不絕。
「不能再近了。」
隊長按住躁動的戰馬，「這裡有駐軍，一旦被發現，我們二十個人不夠人家塞牙縫的。」
「抓舌頭！必須搞清楚這是哪裡！」
……
三天後，城外的一條偏僻小道上。
一支小型的商隊正在向南行進，似乎是剛送完貨出城。
「動手！」
隨著一聲呼哨，二十幾名大夏斥候如猛虎下山。
對方那幾個只有木棒和劣質青銅刀的護衛根本不是對手，瞬間被放倒。
那個坐在馬車裡的胖商人被一把揪了出來，扔在地上。
「別殺我！別殺我！我有錢！我有布匹！」
商人嚇得涕淚橫流，嘴裡說著一種怪異的語言。
「閉嘴！」
斥候隊伍里，那個年輕的兵家學子走上前。
他在大夏學宮進修時，專門選修了那位夏歸老師開設的《南方方言》。
他清了清嗓子，用略顯生硬的南方口音問道。
「這是哪裡？」
胖商人愣了一下，仿佛抓住了救命稻草：「這……這是北亭城。」
「北亭？」
學子眼神一凝，「這是什麼國家？」
商人哆哆嗦嗦地回答：「這……這是大周國的北境邊城啊！好漢饒命，我是周國良民啊！」
大周國。
聽到這個名字，幾名斥候對視一眼，心中瞭然。
來對了。
這就是記載的那個位於商國北方，更加強大的周。
「帶走！」
隊長沒有任何廢話，直接將這個肥胖的商人像麻袋一樣扔在馬背上，「此地不宜久留，向北撤！」
一行人帶著俘虜，晝夜兼程，向北狂奔了三百里，回到了之前那個被他們廢棄的隱蔽營地。
……
篝火旁，胖商人已經被嚇破了膽。
面對這些身穿精良皮甲、殺氣騰騰的幾人，他竹筒倒豆子一般，把自己知道的全說了。
「大周……很大嗎？」兵家學子問道。
「大……很大。」
商人咽了口唾沫，「據我所知，像北亭這樣的小城，有幾十座。而在南邊，還有二十座真正的大城，城牆高聳，人口稠密。」
「人口有多少？」
「這個……小的不知確切數字，但聽官老爺們吹噓，大周帶甲百萬，子民數百萬，實際上可能更多。」
「王是誰？」
「王？」
商人迷茫了一下，隨即反應過來，「你是說天子？」
「天子？」
「對，我們沒有王。我們的領袖是周天子！」
商人說到這兩個字時，下意識地縮了縮脖子，眼中流露出一絲敬畏。
「他是上天的兒子，代天牧民。他的血統是神聖的，老子死了傳給兒子，萬世一系。」
「家天下？」
兵家學子冷笑一聲，「那各地的城主呢？」
「都是宗室。」
商人解釋道，「天子的叔伯兄弟，被分封到各個大城做諸侯。他們掌管一方，但都要聽天都的號令，每年要向天子上貢。」
「那天子靠什麼管他們？」
「靠天軍。」
商人眼中閃過一絲恐懼，「天子手中有一支十萬人的天軍，裝備最精良的兵器，由各個封地上貢養著。誰敢不聽話，天軍就滅了誰。」
隨著審訊的深入，一個龐大、森嚴的帝國輪廓，逐漸在斥候們的腦海中清晰起來。
宗法分封，世襲罔替，天子遙控。
這與大夏那種「選賢舉能、中央集權、神權共治」的體制截然不同。
「數百萬人口，鐵器，分封制……」
隊長聽完翻譯，臉色凝重，「這是一個真正的對手。而且他們也在向北擴張，北亭城……聽名字就知道是他們的前哨站。」
「必須立刻上報三十三城城主！上報王都！」
隊長站起身，看著北方，「兩個龐然大物，快要撞上了。」
「分出五個人！一人雙馬，帶上審訊記錄，全速趕回三十三城報信！」
「剩下的人，帶著這個胖子，慢慢往回走。記住，別讓他死了，他是活證人！」