【神諭紀元·三〇四二年（冬）】
大夏王都的冬天，帶著幾分肅瑟。
凜冽的北風卷著枯葉掃過寬闊的大街，路上的行人大多裹緊了厚實的棉衣或皮裘，行色匆匆。
然而，在這股寒意之中，大夏學宮內部卻是一片熱火朝天的景象。
尤其是格物院那間最大的論道堂，此刻連過道里都擠滿了人。
今天在這裡開講的，是大夏科學研究院首批院士、蒸汽機的發明者羅力。
原本這只是格物院內部的一場關於蒸汽膨脹與做功轉化的學術講座，但消息一傳出，隔壁工匠院的學子和博士們幾乎是傾巢出動，硬生生把講堂塞得水泄不通。
講台上，四十四歲的羅力正拿著一根長長的教鞭，指著黑板上一幅極其複雜的機械結構圖。
「諸位請看。」
羅力的聲音中透著常年與機器打交道帶來的粗獷。
「從最開始的單向提水泵，到如今列裝在少府工坊里的蒸汽巨錘，蒸汽力的應用，本質上都是在做直線往復運動。」
「蒸汽頂起活塞，活塞回落，一上一下。」
「但這種運動的局限性太大了。我們總不能永遠只用它來砸鐵和抽水吧？」
羅力在黑板上畫了一個圓圈，又畫了一根連杆。
「前些日子，海城造船廠的工匠們給我來了信。他們正在嘗試將蒸汽機搬上大船，試圖用蒸汽推拉一根曲柄連杆，將活塞的上下運動，轉化為輪軸的旋轉運動，從而帶動船兩側的明輪撥水前行。」
「只要這套曲柄連杆機構能夠成熟，蒸汽機的力量，就能變成永不疲倦的旋轉之力！」
台下的學子們聽得如痴如醉，眼中閃爍著狂熱的光芒。
把這頭鋼鐵巨獸裝在船上，讓大船無風自動、逆流而上！
這是何等宏大的構想！
就在眾人驚嘆於海城造船廠的野心時，前排座位上，一位來自工匠院的資深博士突然舉起了手。
「羅院士！」
這位博士站起身，眼中閃爍著一種近乎瘋狂的異彩，「既然海城能把蒸汽機裝在船上，讓明輪在水裡轉。」
「那我們為什麼不能把它裝在車上？讓輪子在陸地上轉呢？！」
此言一出，整個論道堂瞬間安靜了。
那位工匠院博士越說越激動，聲音都在大堂里迴蕩。
「我們大夏的疆域越來越遼闊，從王都到黑石城，從王都到海城。」
「哪怕是八百里加急的快馬，也要跑上幾天幾夜；運送糧食和鐵礦的牛車，更是要走上一個月！」
「牛馬是會累的，是會生病的，是需要吃草料的！」
「如果！如果我們能造出一輛巨大的鐵車，把蒸汽機裝在上面，用煤炭燒水，用蒸汽推動車輪！那它豈不是一匹永遠不知道疲倦、力大無窮的鋼鐵巨獸？！」
「用它來代替牛馬，日夜不息地在陸地上奔跑，那趕路的速度和運載量，將是何等恐怖？！」
轟——！
這個石破天驚的構想，就像是一顆火星扔進了火藥桶，整個論道堂瞬間炸開了鍋。
「陸地跑的蒸汽船？！」
「我的天……如果真的能成，大夏的版圖豈不是可以無限延伸？！」
羅力站在講台上，整個人也愣住了。
他死死地盯著黑板上的那個圓圈，腦海中瘋狂地推演著這個設想的可行性。
「安靜！都安靜！」
羅力猛地一拍講桌，強行壓下眾人的喧譁。
他看向那位提出構想的工匠院博士，眼神既興奮又凝重。
「你的想法，簡直是天才般的瘋狂。」
「但是！」
羅力毫不留情地潑了一盆冷水，「要把它實現在陸地上，比在水裡難上一百倍！」
羅力豎起三根手指。
「第一，重量！一台能夠提供足夠動力的蒸汽機，加上鐵製鍋爐、煤炭和水，重達數萬斤！水裡有浮力托著，陸地上靠什麼托？」
「第二，車輪與地面！那麼重的鐵車，如果裝普通的木輪子，瞬間就會被壓碎。」
「如果裝實心鐵輪，大夏現在夯土鋪就的官道根本承受不住，跑不了幾里地就會陷進泥里，把路壓得稀巴爛！」
「第三，震動！在崎嶇不平的陸地上狂奔，劇烈的顛簸會瞬間撕裂氣缸的密封，甚至導致鍋爐爆炸！」
羅力的一番話，像是一座座大山，壓在了所有人的心頭。
是啊，這太難了。
「難又如何？」
那位工匠院博士並沒有退縮，反而梗著脖子大喊道：「五百年前，誰能想到天上會同時掉下兩個鐵球？十年前，誰能想到水汽能舉起千斤重錘？」
「路不行，我們就修更硬的路！或者在路上鋪上鐵製軌道，讓它在鐵軌上跑！」
「輪子不行，我們就研究更結實的合金！」
「羅院士，只要方向是對的，我工匠院願傾盡全院之力，與格物院聯手攻克此關！」
羅力看著台下那一雙雙充滿鬥志的眼睛，胸腔里那股屬於工匠的狂熱再次被點燃了。
「好！」
羅力猛地將教鞭折成兩段，「既然不怕死磕，那這個項目，今天就立項！」
「向王上請旨！調撥專項資金！」
「項目代號就叫【陸地巡洋】！」
大夏工業史上最偉大的一條科技分支，就在這間略顯寒冷的階梯教室里，在一群學者的頭腦風暴中，正式提上了日程。