義熙十四年二月
涼州，這片從隴山以西一直延伸到敦煌的狹長走廊，是連接中原與西域的咽喉要道。
自西晉末年以來，涼州先後經歷了張氏前涼、呂氏後涼、禿髮氏南涼、沮渠氏北涼、李氏西涼等多個政權的更迭與割據。
到如今，涼州大地上主要活躍著三股勢力，分別是李氏的西涼、沮渠氏的北涼，以及位於隴西的乞伏氏西秦。三家互相攻伐，此消彼長，如同一鍋沸粥。
而這鍋沸粥中最新的一把火，來自於西涼的權力更迭。
去年，西涼的開國君主李暠去世了。
李暠，字玄盛，隴西狄道人，自稱是西漢名將李廣之後。
他生於亂世，趁著中原大亂、涼州無主之際，在敦煌、酒泉一帶拉起了一支隊伍，建立了西涼政權。
此人極有治國之才，他在位期間，西涼境內勸課農桑、興辦文教、招撫流民，將河西走廊西段治理得井井有條。而且他本人也是一位頗具文采的士人，曾作《述志賦》以明心志，在涼州士林中頗有聲望。
李暠去世後，其子李歆繼承了西涼的王位。李歆時年二十出頭，年輕氣盛，弓馬嫻熟，繼位之後便躍躍欲試，想要與盤踞張掖的北涼一較高下，以完成父親未能實現的「統一涼州」之志。
而沮渠蒙遜這位北涼的建立者、匈奴沮渠部的領袖，恰好給了李歆一個「機會」。
去年秋天，沮渠蒙遜設下了一條詐降之計。他讓張掖太守沮渠廣宗假意投降西涼，引誘李歆出兵接應，自己則親率三萬伏兵於蓼泉，準備一舉吃掉西涼的主力。
李歆率軍西進，行至半路時察覺了端倪，急忙後撤。沮渠蒙遜見伏擊不成，便率軍追擊，雙方在解支澗展開了一場遭遇戰。
出乎所有人意料的是，這一戰，西涼大勝。
李歆在解支澗以劣勢兵力迎戰北涼三萬大軍，激戰竟日，竟斬首北涼士卒七千餘人，繳獲器械輜重無數。
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沮渠蒙遜被迫退回張掖，顏面盡失。
這一場勝利，讓年輕的李歆一下子膨脹了起來。
在他看來，沮渠蒙遜也不過如此，北涼看似強大，實則不堪一擊。父親在世時一再叮囑他「保境安民、不可輕啟戰端」，但那是一個老人的保守之見罷了。
如今他手握勝兵、士氣高昂，若不趁著這個機會徹底打垮北涼，更待何時？
然而，西涼朝中並不是所有人都像李歆這般樂觀。
這日，西涼王宮的正殿中，李歆高坐於上，正準備宣布再次出兵討伐北涼的旨意。
「陛下，」一位白髮蒼蒼的老臣出列奏道，「老臣以為，此時出兵，時機未到。雖然去歲解支澗大捷，我軍士氣正盛，但北涼主力未損，沮渠蒙遜更是老謀深算之人，上次敗績恐怕只是他故意示弱……」
「故意示弱？」李歆打斷了老臣的話，冷笑道，「他損兵七千，也是故意示弱？那他這示弱的代價未免也太大了吧！」
老臣被他噎得說不出話來，只能連連嘆氣。
這時，坐在李歆身側的一位中年婦人開口了。
她約莫四十餘歲，面容端莊，雖已有了幾縷白髮，但眉眼間猶能看出年輕時的風韻。她穿著一身素色錦袍，頭上只簪了一根白玉簪子，通身上下沒有多餘的裝飾，卻自有一股不怒自威的氣度。
此人便是李歆的嫡母尹太后。
尹太后是李暠的正室，出身隴西狄道的寒門，雖非高門貴女，卻極有見識和膽略。李暠在世時，每有軍國大事，必先與尹氏商議，而後才決斷。
李暠臨終前，特意將尹氏召到榻前，囑託她輔佐李歆，切莫讓西涼斷送在年輕氣盛的兒子手中。
「皇兒，本宮以為，方才劉大夫所言，並非沒有道理。」
李歆皺了皺眉，轉頭看向尹太后：「母后有何高見？」
尹太后看著他：「陛下可知，去歲那場勝仗，本宮是怎麼看的嗎？」
「請母后明示。」
「沮渠蒙遜是何等人物？」尹太后緩緩說道，「他十六歲便領兵出征，縱橫涼州二十餘年，滅段氏、破南涼、敗西秦，從無敗績。這樣一個身經百戰的老將，會在設伏失敗之後，冒冒失失地以三萬大軍追擊一支已經警覺的敵軍，然後在解支澗那種不利於騎兵展開的地形上，被陛下以少勝多斬首七千？」
李歆的臉色微微一變。
尹太后繼續說道：「本宮不是要抹殺陛下的戰功，但請陛下想一想，沮渠蒙遜若是真的那麼容易對付，我西涼為何這麼多年都無法東進？此人用兵，向來以詭詐著稱。他若是真心想打贏陛下，何必在蓼泉設伏不成之後，還要硬著頭皮在解支澗打一場不利於己的仗？」
李歆沉默了。
「陛下，」尹太后語氣變得更加柔和了些，「先帝臨終前，留給陛下的遺訓是『保境安民，不可輕啟戰端』。這是先帝用一生經歷換來的教訓。涼州地處偏遠，人口稀少，無論是咱們西涼，還是沮渠氏的北涼，都不過是中原大亂之際趁機割據的小政權罷了。與其爭一時之長短，不如養精蓄銳、等待時機。」
她頓了頓，目光望向遙遠的南方：「況且陛下可曾想過，關中的局勢，已經變了。」
李歆微微一怔：「母后是說……長安？」
「正是。」尹太后點了點頭，「劉裕北伐滅後秦，將他十二歲的兒子留在長安都督關中諸軍事。這位劉家小郎，以三千府兵大破赫連勃勃兩萬騎兵，生擒胡夏軍師王買德。據說如今他已經在渭北平原築造軍堡，眼看著就要在關中站穩腳跟了。」
李歆的眉頭緊蹙，他當然知道這個消息，只是他一直不願意去深想。
尹太后像是看穿了他的心思，緩緩說道：「陛下，劉裕如今已占據了天下十分之八。江南、中原、荊襄、巴蜀、關中，盡入其手。他若願意，隨時可以代晉自立。」
「無論是咱們西涼，還是沮渠蒙遜的北涼，亦或是乞伏熾磐的西秦，在劉裕面前，都不過是螻蟻罷了。他若是發兵來攻，咱們誰能擋得住？所以本宮以為，如今的當務之急，不是去和北涼爭什麼河西走廊，而是要想辦法和劉義真搞好關係。」
李歆沉默了良久，終於開口問道：「母后的意思是……向劉義真示好？」
「不是示好，是臣服。」尹太后一字一句地說道，「陛下，劉裕的強大已經不是靠咱們這點兵力能夠對抗的了。與其等著他派兵來打，不如主動示好，表明臣服之意。大家都是漢家政權，我們如今主動向他臣服，等他一統天下後，我們李家也不失為公侯之位。」
李歆的臉色變幻不定。他當然不想向一個十二歲的娃娃俯首稱臣，但他心裡也清楚，母后說得確實有道理。
他沉默了很久，最終長嘆一聲：「罷了，就按母后說的辦吧。派人去長安，向那安西將軍送上國書，表明我西涼願為晉室藩屬之意。」
尹太后微微點頭，眼中露出一絲欣慰之色。