涇水北岸，廢棄的塢堡群在暮色中沉默地矗立著。
這片塢堡群規模頗大，依著山勢錯落分布，連綿起伏足有二三里地。
最外圍的幾座塢堡已經坍塌了大半，夯土牆被風雨侵蝕得坑坑窪窪，牆頭上長滿了枯草和灌木。
但越往裡走，保存得就越完好，內層的幾座塢堡雖然也廢棄多年，但主體結構尚在，夯土牆依然堅固，屋舍的房梁雖然積滿了灰塵，卻沒有塌陷。
赫連勃勃騎在馬上，在赫連倫的引領下緩緩走進這片塢堡群，目光四下掃視著，越看越滿意。
「好地方。」他連連點頭，「這地方比本王想的還要好。塢堡之間有巷道相連，騎兵可以從巷道中快速穿行；堡牆高厚，足以遮擋行蹤；就算有斥候從遠處瞭望，也只以為是一片廢棄的莊院，絕不會想到裡面藏了數萬大軍。」
赫連倫跟在父親身側，臉上帶著一絲得色，匯報導：「父王，兒臣已經派人將塢堡群內外都探查了一遍，確認沒有外人藏匿。周邊的幾條小路也安排了哨騎，任何靠近此地的人，都會在五里之外被發現。」
赫連勃勃點了點頭，忽然勒住了馬，問道：「那些張氏的人，關在何處？」
「就在最內層的那座大塢堡的地窖中。」赫連倫伸手一指不遠處一座保存最為完好的塢堡，「兒臣派了二十名親信看守，飲食皆有供應，未曾虐待。」
赫連勃勃淡淡地「嗯」了一聲，沒有多說什麼，策馬繼續前行。
他在塢堡群中走了一圈，將各處地形都記在了心裡，然後回到那座最大的塢堡前，翻身下馬，轉頭對身側的赫連倫道：「帶本王去看看那些張氏的人。」
赫連倫微微一怔，但也沒多想，便引著父親走進了那座塢堡。
地窖的入口在正堂後面的一間偏房裡，一塊厚重的木板蓋住了洞口，上面壓著幾塊石頭。
兩個鐵弗部的親衛守在洞口旁，見到赫連勃勃走來，連忙搬開石頭，掀開木板。
一股潮濕的霉味撲面而來。赫連勃勃皺了皺眉，接過親衛遞來的火把，彎腰走了下去。
地窖不大，約莫三四丈見方，角落裡蜷縮著二十餘名男女老幼，都是普通的漢人百姓模樣。他們聽到腳步聲，紛紛抬起頭來，臉上滿是驚恐和不安。一個白髮蒼蒼的老者被推搡著站起身來，顫巍巍地拱手道：「這位大王……小的們只是張家的旁支，在此耕田為生，實在不知何處得罪了大王……」
赫連勃勃沒有回答，只是舉著火把，緩緩掃視了這些人一遍。老人、婦女、孩童，還有幾個青壯年男子，都被反綁著雙手，靠牆坐著。他們的眼神中充滿了恐懼和哀求。
赫連勃勃面無表情地轉身走出了地窖。
赫連倫跟在他身後，低聲問道：「父王，這些人如何處置？」
「全部殺了。」
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赫連倫微微一怔：「父王，他們都是些普通百姓，而且已經被咱們控制住了，不會走漏消息的……」
「不怕一萬，就怕萬一。」赫連勃勃打斷了他的話，「本王不需要他們活著，這一戰，是本王能否拿下關中的關鍵一戰，是本王能否洗刷細柳之恥、重振大夏聲威的翻身之戰。本王不容許任何意外，只有死人才永遠不會泄露秘密。」
他聲音冷酷：「老弱婦孺，也一個不留。殺完之後，把屍體拖到後山掩埋。」
赫連倫張了張嘴，最終還是低頭道：「兒臣遵命。」
他轉過身去，對看守的親衛做了個手勢。
身後傳來了哭喊聲和慘叫，但很快便戛然而止。
這一戰，赫連勃勃把自己的全部身家都押了上去。
若是勝了，關中就是他的囊中之物，他將成為西北最強大的霸主；若是敗了，他的主力喪盡，威望掃地，那些依附於他的部落酋長們會毫不猶豫地離他而去，胡夏這個政權，恐怕也就走到盡頭了。
但他沒有別的選擇。
若是不戰而退，灰溜溜地撤回朔方，他一樣會失去威望，一樣會面臨部落離心、政權瓦解的結局。只不過那個過程會更慢一些，更痛苦一些，就像一個慢慢失血而死的人。
與其那樣窩囊地死去，不如拼死一搏。
他收回目光，轉身朝著最大的那座塢堡走去。
「傳令下去，」他對身邊的親衛道，「全軍就地休整，人不解甲，馬不卸鞍。另外，派出斥候，嚴密監視南面通往長安的各條道路，本王要知道劉義真什麼時候出發、帶了多少人馬、走哪條路線。」
「另外，把叱干阿利給本王叫來。」
不多時，叱干阿利快步走進了那座大塢堡。
「天王，您叫我？」叱干阿利抱拳道。
赫連勃勃點了點頭，示意他在一塊石頭上坐下，然後緩緩開口道：「大將軍，你還記得當年的陽武下峽之戰嗎？」
叱干阿利一怔，隨即笑道：「那怎麼能忘？那是天王成名天下的一戰！禿髮傉檀那個蠢貨，以為靠著黃河天險就能擋住咱們，結果被天王伐木塞河、側翼偷渡，殺得他全軍覆沒！」
赫連勃勃的嘴角浮起一絲追憶的笑意，但很快就收斂了，正色道：「陽武下峽那一戰，本王能贏，靠的是三條，堵河、佯攻、偷渡。如今這一仗，本王也準備照方抓藥。」
他站起身來，走到一張簡陋的木桌旁，用手指蘸了水，在桌面上畫了一幅簡單的地形圖：「這裡是涇水，這裡是咱們所在的塢堡群，這裡是通往安定的官道。劉家小兒若是從長安來安定，必定要沿著涇水河谷北上。」
他的手指在涇水的位置重重一點：「本王打算，在涇水上做文章。」
叱干阿利湊了過來，盯著那張水圖，若有所思：「天王的意思是……跟陽武下峽一樣，截斷涇水？」
「不錯。」赫連勃勃道，「涇水不比黃河寬闊，以木石堵塞河道，一夜之間便能截斷水流。到時候，涇水下游的水位會大幅下降，原本較深的河段也會變成淺灘，騎兵可以輕鬆涉水而過。」
他頓了頓，手指移動到了涇水南岸的一片區域：「本王會先派赫連昌率三千騎兵，從下游一處隱蔽的淺灘渡河，繞過劉家小兒的正面，埋伏在他後方的一片樹林中。」
然後，他的手指又移回北岸，點了點塢堡群的位置：「待劉家小兒的隊伍抵達涇水南岸時，本王便從塢堡群中殺出，正面迎擊。他若是迎戰，赫連昌便從後方殺出，前後夾擊；他若是後退，赫連昌便從後方截斷他的退路，讓他進退不得。」
叱干阿利聽得眼睛發亮，連連點頭：「此計甚妙！涇水河谷地形狹窄，大軍難以展開，只要咱們堵住兩頭，劉家小兒就算有三頭六臂，也只能在河谷中被咱們圍殲！」
赫連勃勃點了點頭，但神情依舊凝重：「計是好計，但能否成功，還要看劉家小兒會不會上鉤。若是他像在細柳一樣謹慎，派大量斥候提前探路，發現了咱們的埋伏……」
「那咱們就強攻。」叱干阿利毫不猶豫地接口道，「天王，咱們已經到了如今這個地步，退回去也是死路一條，不如豁出去拼一把！就算劉家小兒發現了埋伏，咱們數萬騎兵一擁而上，也不見得就打不過他！」
赫連勃勃看了他一眼，沉吟片刻後沉聲道：「大將軍說得對，那你這就去布置吧。你先派人伐木，準備堵塞涇水；再讓赫連昌挑選三千精銳，準備渡河繞後；其餘各部，就地待命，隨時準備出擊！」