安定城中
赫連勃勃的大軍撤走已有數日，城中百姓和世家屬員們都大大鬆了一口氣，開始盤算著迎接安西將軍入城後，如何在他面前表現一番。
然而梁家的家主梁肅卻總覺得有些不對勁。這日傍晚，安定梁氏的宅邸中，梁肅將皇甫清和胡瑗請到了自己的書房。
「二位，實不相瞞，我心中不安。」
皇甫清和胡瑗對視了一眼，都露出了凝重的神色。他們都是安定世家的領頭人，這些天雖然表面上在準備迎接劉義真的事宜，但心中也隱隱有些不安。
梁肅繼續道：「赫連勃勃大軍雖然向北而行，但沿路布置的哨騎，未免也太嚴密了一些。」
皇甫清眉頭微皺：「哨騎？大軍撤退時布置哨騎防備追兵，不也是常事麼？」
「若是尋常撤軍，布置哨騎自然是常理。」梁肅沉聲道，「但赫連勃勃的哨騎布置得實在是太密了。三里一哨，五里一騎，官道兩側的山丘、樹林、溝壑，幾乎每一處可以藏人的地方都有他的人。這不像是在防備追兵，倒更像是在防止我們靠近窺探。」
胡瑗若有所思地接話道：「梁公的意思是……赫連勃勃不是真的撤了，而是假裝撤軍，實則埋伏在附近？」
「我不敢斷定，但這個疑點實在讓我放心不下。」梁肅道，「所以我有個想法，我們幾家不妨派幾個得力的人手，沿著赫連勃勃撤軍的路線去探查一番，看看他到底走遠了沒有。」
皇甫清沉默了片刻，點了點頭：「梁公說得有理。赫連勃勃此人狡詐多端，不是那麼容易認輸的性子。他若是真的撤了也就罷了，若是假撤軍實設伏，那安西將軍若是毫無防備地北上，豈不是正中他的圈套？」
胡瑗也表示贊同：「我胡家也有幾個擅長追蹤的莊丁，可以一併派出去。多幾個人手，探查的範圍也能更大一些。」
三人商議已定，便各自回府去安排人手。
次日一早，梁家、皇甫家、胡家各自派出了十餘名莊丁，扮作砍柴的樵夫和趕路的行商，沿著赫連勃勃大軍北撤的路線一路探查而去。
這些人都是各家豢養的老手，或善於追蹤蹤跡，或善於隱匿行跡，或熟悉當地地形，各自都有看家的本領。
然而一日過去，派出去的人回來了大半，卻都說沒有發現什麼異常。大軍確實向北而去了，沿途留下大量馬蹄印和車轍，綿延向北，看不到盡頭。
但是梁家追蹤經驗最豐富的老莊丁梁五，卻一直未歸。皇甫家和胡家也各有一個探子失去了聯繫。眾人一直等到入夜，仍不見那三人回來，這才意識到事情不妙。
三家家主再次聚到了一起，臉色都有些凝重。
梁肅沉聲道：「梁五是我梁家最得力的探子，他到現在還沒回來……怕是凶多吉少。」
皇甫清也嘆了口氣：「我府上那個也是。他做事向來穩妥，若沒有意外，絕不會夜不歸宿。」
梁肅的臉色鐵青，沉默了片刻，緩緩開口：「看來，赫連勃勃確實沒有走遠。若只是尋常撤軍，何必布置如此嚴密的哨騎，又何必對探查的人下如此狠手？他分明是怕被人發現他的行蹤。」
他站起身來，在書房中踱了兩步，繼續說道：「他定是在某處隱蔽之地藏了起來，只等我等去信請安西將軍北上，他便在半路殺出，打一個措手不及。」
皇甫清和胡瑗對視一眼，都從對方眼中看到了驚懼之色。
若是劉義真毫無防備地北上，一頭撞進赫連勃勃的伏擊圈，那後果不堪設想。到時候別說安定歸附劉義真了，他們這些給劉義真送信的世家，怕是也要被赫連勃勃秋後算帳。
「快！」梁肅猛然轉過身來，「立刻派人去渭北軍堡送信！安西將軍不是說要先去渭北與王鎮惡會合麼？只要信送得及時，應該還來得及攔住他！」
皇甫清也立刻起身：「我家也派一騎快馬，分頭送信，以防路上有失！」
當夜，三匹快馬從安定南門飛馳而出，沿著官道一路向南，消失在夜色之中。
與此同時，渭北平原上的三座軍堡已經拔地而起，巍然矗立在涇水南岸的平原上。
劉義真率領著大隊人馬，經過數日的行軍，終於抵達了渭北軍堡。沈慶之率四千步卒在前，段宏率三千天策騎軍在後，一路上旗幟鮮明，隊伍嚴整。
王鎮惡早已得到消息，提前在軍堡外列隊迎接。他一身戎甲，腰懸長刀，站在堡門前，遠遠看見那面「劉」字大旗出現在視野中，便快步迎了上去。
「末將王鎮惡，參見府主！」王鎮惡單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮。
劉義真翻身下馬，雙手扶起王鎮惡：「司馬不必多禮。這幾個月辛苦你了，渭北軍堡和春耕你都操持得很好，我一路看來，甚是滿意。」
王鎮惡咧嘴一笑，得意道：「府主交代的事，末將豈敢馬虎！這三座軍堡都是按照府主的要求築的，每座可駐兵五百，存糧三千斛，堡牆高一丈八尺，壕溝深一丈二尺。赫連勃勃若敢再來，末將保准讓他撞個頭破血流！」
劉義真含笑點頭，在王鎮惡的陪同下巡視了一番軍堡，對工程質量頗為滿意。巡視完畢，眾人進入中軍大帳，分賓主落座。
王鎮惡率先開口：「府主，末將已經聽說了安定的消息。赫連勃勃撤了，這可是天大的好事！從此以後府主坐擁雍州七郡，關中全境在手，赫連勃勃再也威脅不到渭北平原了！」
帳中諸將紛紛點頭，臉上都帶著喜色。
但王鎮惡隨即話鋒一轉，語氣變得謹慎起來：「不過府主，末將以為，如今咱們大大咧咧地前往安定，恐怕並不安全。」
劉義真端起茶盞，神色不動：「司馬何出此言？」
王鎮惡正色道：「赫連勃勃此人，向來是不肯吃虧的性子，細柳之戰折了王買德，已經讓他顏面盡失。此番在安定耗了兩個月，寸功未立，就這麼灰溜溜地撤回朔方去，不是他的作風。」
他頓了頓，語氣更加凝重：「他若真想撤，早在二月中旬就該撤了。何必等到如今糧草將盡、士氣低落之時才撤？若說他是為了保全實力，那他保全實力之後，又打算做什麼？末將不敢斷定他一定會在半路設伏，但此事不得不防。」
劉義真聽完，緩緩點了點頭：「司馬所言有理。我也一直在想，赫連勃勃此番撤軍，是否撤得太過乾脆了些。以他的性子，就算真的要撤，也應該留下些後手才是。」
就在這時，帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
「報——」一個傳令官快步走進帳中，雙手呈上一封書信，「府主！安定梁氏急信！」
劉義真接過信，展開來迅速掃了一遍，目光微微一凝。
他將信遞給王鎮惡：「司馬也看看。」
王鎮惡接過信，從頭到尾看了一遍，臉色頓時變了。他猛地一拍大腿，罵道：「好個赫連勃勃！果然沒走遠！他定是在涇水北岸的某處隱蔽之地藏了起來，只等咱們北上安定時，半路殺出來打咱們一個措手不及！」
帳中諸將聞言，無不神色凝重。
劉義真卻顯得頗為從容，他將信放在案上，緩緩開口道：「梁公在信中說，赫連勃勃撤軍時布置的哨騎異常嚴密，他們派去探查的莊丁有好幾個沒能回來，以此判斷，赫連勃勃極有可能並未走遠，而是在某處潛伏，以待我軍北上。」
他抬起頭，目光掃過帳中諸將：「如今看來，這個判斷應該是準確的。赫連勃勃定是在涇水北岸某處設下了埋伏，只等咱們一頭撞進去。」
王鎮惡站起身來，抱拳道：「府主！既然已探明他的動向，末將請命率本部精兵，從上游繞道渡河，抄他後路！赫連勃勃以為咱們毫無防備，咱們偏要以有備算無備，以有心算無心，給他來個反包圍！這一仗若是打好了，說不定能一勞永逸地解決胡夏之患！」
帳中幾個年輕將領也紛紛點頭，臉上露出躍躍欲試的神情。
然而劉義真卻搖了搖頭。
「司馬此言，雖然豪氣十足，但細細算來，剿滅胡夏，對我關中未必有利。」
王鎮惡一愣：「府主的意思是……？」
劉義真站起身來，走到帳中懸掛的地圖前，伸手在朔方的位置點了點：「咱們若是把赫連勃勃打殘了，甚至把他殺了，朔方那塊地怎麼辦？」
王鎮惡想也沒想就答道：「自然是納入府主治下！」
劉義真卻搖了搖頭，緩緩道：「朔方那邊多是黃土，溝壑縱橫，乾旱少雨，土地貧瘠，人口稀少。咱們現在連關中這片沃土都還沒有完全消化，哪有精力去控制朔方？就算打下來了，也守不住，距離太遠，道路難行，補給線太長。赫連勃勃當年能在朔方立國，靠的是他鐵弗部的根基在那裡。咱們一個關中政權，隔著千里黃土高原去控制朔方，稍有不慎就會把好不容易攢下來的家底全部填進去。」
「更重要的是，朔方離北魏太近了。拓跋魏之前的都城盛樂，就在朔方的東北方向。從盛樂出發，渡過無定河，快馬兩日便可抵達統萬城。咱們若是在朔方駐紮重兵，且不說糧草補給有多困難，單是要面對北魏隨時可能發動的進攻，就是一個無底洞。以咱們目前的實力，根本沒有能力在北魏的眼皮底下守住朔方。」
他轉過身來，目光灼灼地看著帳中諸將：「因此倘若赫連勃勃大部被我們消滅，甚至殺死了赫連勃勃，那只會便宜拓跋嗣。赫連勃勃在時，北魏尚有顧忌，不敢輕易南下吞併胡夏。可若是赫連勃勃一死，胡夏內亂，朔方無主，拓跋嗣豈會放過這個天賜良機？他只需從盛樂出兵，渡過無定河，統萬城便唾手可得。到那時候，咱們面前站著的就不再是日漸衰落的胡夏，而是兵強馬壯的北魏了。」
「雖然赫連勃勃乃是一條瘋狗，非常煩人，但正因為他是條瘋狗，才能幫咱們擋住北魏的注意力。只要胡夏還在，北魏的刀尖就始終要分出一絲對著朔方，不敢全力南下關中。
「赫連勃勃在時，咱們可以安心經營關中；赫連勃勃若亡，咱們反而要日夜提防北魏的騎兵出現在渭北平原上。」
帳中諸將聽完這番分析，都陷入了沉思。
王鎮惡聞言長嘆一聲，抱拳道：「府主深謀遠慮，末將佩服。若非府主點醒，末將險些只顧眼前痛快，壞了大事。」
劉義真擺了擺手，笑道：「司馬一心為公，何錯之有？只是咱們如今根基未穩，不能圖一時之快罷了。」
他頓了頓，語氣從容：「所以我打算，既然咱們已經探明了赫連勃勃的動向，不如主動給他一個台階下。我準備修書一封，射入他的伏兵之地，告訴他我已經發現了他的埋伏，勸他自行退兵。」
王鎮惡看著劉義真臉上那副從容自若的神態，心中不由得再次感慨。
他追隨劉裕北伐多年，見過劉裕用兵如神的英姿，也見過無數自詡名將的人物，卻從未見過一個年僅十二歲的少年，能如此冷靜地分析大局、權衡得失、克制住出兵的欲望。
他方才那番分析，既有太尉的軍事眼光，又有自己祖父王景略那般謀國謀身的周全體察，這是許多成年將領都未必有的戰略定力。
望著劉義真那張尚帶著幾分稚氣的臉，王鎮噁心中不由得再次嘆服，暗暗想道：安西將軍如此年輕，卻有這般才能，這大概就是他們劉家的血統吧，和高皇帝劉邦一樣，殆天授也。
他心中暗中告誡自己：從今往後，不能再孩視安西將軍了。