次日清晨，涇水南岸。
一千天策騎軍整裝列隊，戰馬噴著白氣，蹄子在晨露中輕輕踏動。這支隊伍在短短數月間已擴充至三千餘騎，裝備精良，士氣高昂，但真正經歷過細柳血戰的老底子，還是最初跟著段宏的那五六百人。
李彥和李仲兄弟二人戰後論功，被劉義真擢升為天策騎軍的幢主，各領五百騎。
段宏牽著馬走到陣前，看了李彥一眼，只說了兩個字：「小心。」
李彥抱拳一笑：「參軍放心，末將省得。」
他一夾馬腹，率先衝出。身後千騎緊隨其後，馬蹄聲如悶雷般滾過渭北平原，沿著涇水南岸一路向北而去。
他們沿著涇水南岸的官道一路搜索，行了約莫兩個時辰，地勢漸漸收窄。
涇水在這裡拐了一個彎，兩岸山勢逼近，官道緊貼著河岸蜿蜒向前。南岸是一片緩坡，長滿了齊腰深的荒草；北岸則是一片起伏的丘陵，林木茂密，隱約可見一些殘破的夯土牆垣隱沒在樹叢之中。
李彥勒住戰馬，眯起眼睛望向對岸。他看了片刻，忽然抬手示意全軍停下。
「怎麼了？」李仲策馬上前，順著他的目光望去。
李彥抬鞭一指：「你看那邊，那一大片，是不是廢棄的塢堡群？」
李仲凝神望去，果然看見北岸的丘陵之間，錯落分布著大大小小十幾座夯土建築的殘骸，被荒草和灌木半掩著，若不仔細看，很容易當作是尋常的山丘。
「確實像是塢堡群。」李仲點了點頭，「不過瞧著已經廢棄多年了，連屋頂都塌了大半。赫連勃勃會藏在這種地方？」
李彥沒有立刻回答，而是仔細觀察了片刻。他的目光落在塢堡群外圍的幾處位置上，那裡的荒草倒伏的方向不太自然，似乎被什麼東西反覆踩踏過；有幾條通入塢堡群的路徑，表面上看雜草叢生，但仔細看去，草叢間隱隱有新鮮的斷口。
「他就在那裡。」李彥忽然開口，語氣篤定。
李仲一怔：「何以見得？」
李彥指著那些細微的痕跡，一條條說給他聽：「你看那邊的草，有三四條路徑，表面的草是新踩斷的，斷口還泛著青白色，分明就是這兩日之內被踩踏出來的。」
李仲順著兄長指的方向仔細看去，果然如此。他深吸一口氣，低聲道：「要不要先派人回去稟報府主？」
李彥搖了搖頭：「不必，府主命咱們這一千騎出來，本就是來給赫連勃勃送信的，既已發現他們蹤跡，直接送信便是。」
他說罷，翻身下馬，從馬鞍旁取下了自己的弓。
那是一張三石的硬弓，弓臂用的是南方柘木，弓弦是上好的牛筋，是劉義真賞給他的戰利品。李彥深吸一口氣，搭上一支箭，緩緩拉開弓弦。三石弓的力量，在他的臂力下被穩穩拉開，弓弦繃緊的聲音如同琴弦低鳴。
他沒有瞄準塢堡中的人，而是瞄準了塢堡正門前一根半朽的木柱。
羽箭破空而出，划過一道高高的弧線，掠過百米寬的涇水河面，準確地釘在那根木柱上，箭尾的翎羽嗡然顫動。
這一箭既不是射人，也不是射信，而是用來叫門的。
李彥將弓放回鞍側，雙手攏在嘴邊，朝著對岸朗聲道：「堡中若有人，請出來一敘！在下李彥，乃安西將軍帳下，天策騎軍幢主！若是胡夏天王在此，不妨出來一見！」
他的聲音在河谷中迴蕩開來，傳到了對岸。
沉寂了片刻之後，那片廢棄塢堡群的深處，忽然有了動靜。
只見正中那座最大的塢堡大門被緩緩推開，一個高大的身影從門內走了出來。
他穿著一身玄色鐵甲，腰間懸著大夏龍雀，面色陰沉如鐵，雙目中幾乎要噴出火來。
不是赫連勃勃，還能是誰？
他站在堡門前，隔著涇水河面，冷冷地看著對岸那一千騎。他一言不發，但那渾身散發出的殺意，連河這邊的天策騎軍都能清晰地感覺到。
李彥卻絲毫沒有畏懼之色，反而在馬上拱了拱手，不卑不亢地道：「久聞夏王威名，今日得見，幸會。在下奉安西將軍之命，有話轉告夏王，安西將軍說，他已知夏王在此，特命在下送一封親筆信來。」
說罷，他又取出一支箭，這次箭杆上綁著一卷帛書。他再次張弓搭箭，這一次瞄準的是一棵立在河岸邊的柳樹。
弓弦響起，羽箭應聲飛去，牢牢釘在那棵柳樹的樹幹上，帛書在風中輕輕飄動。
李彥做完這一切，再度拱手，語氣從容依舊：「安西將軍的話已帶到，在下告退了。夏王看完信後，是去是留，悉聽尊便。」
他說完，也不等赫連勃勃回應，便一撥馬頭，率領著一千天策騎軍緩緩南撤。
赫連勃勃站在原地，看著那一千騎從容不迫地退去，臉色已經黑得像是要滴出墨來。
他身後的堡門內，赫連倫、赫連昌和叱干阿利也陸續走了出來，望著南岸那一千騎遠去的背影，一個個面色凝重。
「父親……」赫連倫剛想開口說什麼，赫連勃勃卻一擺手，制止了他。
他大步走到那棵柳樹前，一把將那支箭從樹幹上拔了下來，取下綁在箭杆上的帛書，展開來。
他本以為會看到什麼嚴厲的威脅或嘲諷，但出乎意料的是，信中的語氣卻意外地客氣，甚至帶著幾分調侃的意味：
「夏王閣下：
久違了。
你的埋伏，我已經識破。我既然已經知道你在涇水一帶設伏，自然不會一頭撞進你的包圍圈裡去。你若再不走，等我命沈林子從始平繞道北上，傅弘之從北地西進，封死了你的退路，到那時候只怕就不好看了。
你我之間，與其拼個兩敗俱傷讓拓跋嗣撿了便宜，不如各自退一步。你回你的朔方，繼續統領你的部眾；我治我的關中，慢慢經營我的基業。我們日後自有交鋒的機會。
渭北春寒，夏王珍重。
劉義真拜上。」
赫連勃勃看完這封信，臉色先是鐵青，隨即漲紅，最後變得一陣白一陣青。他猛地將帛書揉成一團，狠狠摔在地上，咆哮道：「豎子！安敢如此辱我！」
他霍然轉身，大步走向戰馬，翻身上馬，厲聲喝道：「傳令全軍！拔營！隨本王南下！本王要與那劉家小兒決一死戰！」
然而他的命令還沒有傳出去，赫連倫便快步上前，一把拉住了他父親的馬韁。
「父親且慢！」
赫連勃勃怒目而視：「你敢攔我？」
赫連倫跪在地上，仰頭看著父親，語氣急切卻仍然保持著冷靜：「父親，他既然已經發現了我們的埋伏，沈林子和傅弘之的人馬此刻只怕已經在路上了。我們若是強行南下，不但打他個措手不及的謀劃已經落空，反而有可能被三面合圍！咱們軍中只剩十日的糧草了，若是被拖在涇水河谷打一場硬仗，糧草一斷，後果不堪設想！」
赫連昌也上前勸道：「父親，四弟說得對！咱們這次雖然失了先機，但主力還在，退回朔方之後，休整一番，待到來年再戰也不遲！」
叱干阿利也走了過來，單膝跪地，抱拳道：「天王，留得青山在。」
赫連勃勃騎在馬上，胸膛劇烈起伏著，握著韁繩的手青筋暴起，最終頹然地鬆開了握刀的手。
他沒說話，只是翻身下馬，彎腰撿起了那團被自己揉皺的帛書。
他重新展開那封信，將它撫平，又從頭到尾看了一遍。這一次，他沒有再憤怒，只是看著那封信上的字跡，輕嘆了一聲。
「劉義真……」他低聲道，「劉裕那個老東西，怎麼就生出了這樣一個兒子。」
他將帛書疊好，收入懷中，抬頭望著南方的天際，緩緩道：「傳令下去，全軍整隊，退回朔方。」
他頓了頓，語氣中帶著一絲複雜的意味：「劉裕何其有幸，竟生得如此麒麟兒。本王那幾個不成器的東西……真是連人家一根指頭都比不上。」
他說完，轉身走回了塢堡之中，背影在晨光中顯得有些蕭索。
赫連倫和赫連昌對視一眼，都從對方眼中看到了如釋重負和深深的無奈。叱干阿利望著天王的背影，沉默了片刻，也嘆了口氣，轉身去傳達撤退的命令。