拓跋嗣的大軍從平城出發後，一路沿桑乾河南下，經雁門關，進入太原盆地。
約莫十餘日後，大軍抵達晉陽。
晉陽是并州治所，自兩漢以來便是北方重鎮。前趙劉淵、後趙石虎都曾以此為都，城垣高大，倉廩充實。
如今的并州刺史是北魏宗室大將拓跋斤，此人作戰勇猛，治軍嚴整，是拓跋珪時代便從征的老將。拓跋嗣在晉陽停留了兩日，一面整頓軍馬，一面催促後方糧草。
汾水河谷是連接晉陽與河東的天然通道，兩岸山勢連綿，中間一條蜿蜒的汾水，沿岸田地肥沃，村落星羅棋布。
北魏大軍所過之處，沿途塢堡紛紛閉門自守，既不敢抵抗，也不敢親近。拓跋嗣也不理會這些零星的塢堡，他的目標是蒲坂，沿途的這些小蝦米不值得分兵。
數日後，大軍前鋒抵達平陽境內。
平陽，即古之堯都，位於汾水下游，東接上黨，西連黃河，是河東通往關中必經之路。這裡也是河東薛氏的大本營所在。
說起河東薛氏，其發跡史頗為曲折。
薛氏先祖本是蜀地人士，東漢末年遷居河東。與那些累世公卿的魏晉舊族相比，薛氏的門第實在算不上高貴。
裴氏、柳氏這些河東本土的老牌世家，才是真正的衣冠望族，裴氏自漢末裴茂以來，累代出高官；柳氏自柳崇以下，也是代有名臣。薛氏與他們相比，不過是後起之秀。
但薛氏有一個旁人所不及的人物，那便是薛強。
薛強生於晉室南渡之際，年少時便以豪俠著稱。他精通經史，卻又不拘泥於章句之學；他弓馬嫻熟，卻又不屑於做一介武夫。
王猛還是個默默無聞的寒門書生，背負著「捫虱談天下」的狂名遊歷於北方諸國之間。沒有人看得起這個衣衫襤褸的年輕人，唯獨薛強一見王猛便覺得此人非同凡響。
他將王猛請到家中，待若上賓，兩人徹夜長談天下大勢。那一段歲月里，王猛正是靠著薛強的庇護和資助，才能四處遊歷而不至於因亂兵或者凍餓而死。
後來王猛得到苻堅重用，官至丞相，權傾朝野，他沒有忘記薛強的恩情。在王猛的照拂下，河東薛氏迅速發展壯大，大量購置田產，修築塢堡，收養部曲。
到了薛辯這一代，薛氏已經擁有塢堡十餘座，部曲數千人，在河東的勢力遠超裴氏和柳氏。
不過說到底，薛氏的崛起靠的是薛強，而不是數百年的累世積澱。
若是像太原王氏這些老牌的漢魏舊族沒有南渡，河東薛氏在北方世族中的排位還差得遠。只是永嘉之亂後，那些老牌世族大多已隨晉室渡江，反倒讓薛氏這樣留在北方的後起之秀出人頭地了。
劉義真接管河東後，並沒有在平陽派駐一兵一卒，而是直接任命薛辯為寧朔將軍、平陽太守，讓他全權管理平陽政務。
對劉義真來說，與其派一支軍隊駐守這個離關中較遠、補給不易的地方，不如做個順水人情，讓薛氏自治。反正只要薛氏不反，平陽表面上是晉土便夠了。
而薛辯也心領神會，安安穩穩地在平陽當他的土皇帝，既不給劉義真添亂，也不主動表忠心。
如今，北魏大軍兵臨平陽，薛辯的考驗到了。
拓跋嗣沒有直接攻城，而是在平陽城外三里處安營紮寨。他派出一名使者，持著他的手令前往薛氏的塢堡，召薛辯前來覲見。
使者去了一日，第二日清晨，薛辯便帶著族弟薛定，騎馬來到北魏大營前。
兩人在大營前下馬，由魏兵引著穿過層層營帳，來到中軍大帳前。薛辯整理了一下衣冠，深吸一口氣，掀簾而入。
大帳之內，拓跋嗣端坐於主位之上，身旁站著幾名鮮卑將領，個個虎視眈眈。拓跋嗣雖然面色蒼白，但那雙眼睛卻從薛辯進帳的那一刻起，便緊緊鎖定了他。
「大晉平陽太守薛辯，拜見大魏皇帝陛下。」薛辯躬身行禮，姿態恭敬，不卑不亢。薛定也緊隨其後行禮。
「薛卿不必多禮。」拓跋嗣擺了擺手，面帶笑意，語氣頗為客氣，「朕此次南征，路過平陽，聽聞薛卿在此治理有方，特請來一見。請坐。」
薛辯謝過，在帳中鋪好的坐席上坐下。薛定跪坐在他身後。
寒暄了幾句之後，拓跋嗣話鋒一轉，開始試探道：「薛卿，朕此次出兵，是為討伐劉義真在關中的勢力。朕的大軍不日將抵達蒲坂，渡河攻取關中。薛卿久居河東，對蒲坂一帶的地勢民情必然熟悉，不知薛卿對朕這次出兵，有何看法？」
薛辯心中微微一凜，這是在試探他的態度。
他沉吟片刻，然後斟酌著措辭說道：「陛下親率大軍南征，兵威之盛，河東百年未睹。然薛氏世居河東，累受晉恩，不敢背棄晉室。薛氏願為陛下提供糧秣，以充軍用；但若要薛氏舉兵相從，以刀兵指向故主，薛辯實難從命。」
他頓了頓，又道：「薛氏雖小，亦有塢堡十餘座，部曲數千人。若陛下信得過薛氏，薛氏必不與陛下為敵。陛下大軍過境，薛氏願獻糧五百石、羊三百頭以充軍資。除此之外，薛氏無能為力。」
拓跋嗣聽完這番話，臉上依然是笑意盈盈的。他早就預料到薛辯會是這個態度，模稜兩可，兩頭下注，既不徹底得罪劉裕，也不徹底得罪北魏。
這正是薛辯這類世家的生存之道。
拓跋嗣心中飛快地盤算著：硬逼薛氏投誠不是不行，但代價太大。薛氏在河東經營數代，塢堡星羅棋布，丁壯不下數千，若是逼急了，薛辯關上塢堡大門和他打游擊，他這四萬戰兵不知道要折損多少在河東。
到時候就算能拿下平陽，也損耗了攻打蒲坂的實力，那就正中劉義真下懷了。
「薛卿之言，朕理解。」拓跋嗣露出一副通情達理的表情，點了點頭，「各為其主，本是人之常情。薛卿能做到不與朕為敵，朕已經很滿意了。那五百石糧、三百頭羊，朕便收下了。薛卿請回吧，朕的大軍明日便繼續南下，不會擾及薛氏塢堡。」
薛辯和薛定聞言，心中同時鬆了一口氣。薛辯站起身來，再次躬身道：「多謝陛下體諒。」
說完，他帶著薛定退出大帳。
走出大營，翻身上馬後，薛辯回頭望了一眼那片連綿不絕的北魏營帳，低聲對薛定說了一句：「拓跋嗣比我想像的沉穩。他若逼我表態，才是下策。」
薛定也低聲道：「兄長，你看他真能打下玉壁城嗎？」
薛辯搖了搖頭：「不好說。玉壁城那地我們也知道，地勢險峻，背靠峨眉塬，面朝汾水河谷，是個易守難攻的地方。毛德祖又是守城的名將。不過……」
他頓了頓：「那座城去年八月才開始建，到現在滿打滿算也不過半年，究竟能修成什麼樣子，還真不好說。」
薛定若有所思地點了點頭。
大帳內，拓跋嗣等薛辯走遠後，端起案上的酒碗飲了一口，看向身旁的將領們，語氣輕鬆而自信：「傳令下去，明日拔營，直撲蒲坂！」
一名將領有些顧慮地提醒道：「陛下，聽說那玉壁城地勢險峻，毛德祖又是劉義真手下善守之將，咱們是不是該多做些準備？」
拓跋嗣聞言，哈哈一笑，擺了擺手：「玉壁城？朕知道那座城。去年八月才開始動工，到現在不過五六個月的光景，便是晝夜不停地修築，能修出什麼名堂來？」
「更何況朕有十萬大軍，他區區五千守軍，如何抵擋得住？」
他轉身看向帳中諸將，目光炯炯：「朕七日之內，必下玉壁！攻破玉壁之後，兵臨蒲坂，渡河便是長安！」
帳中諸將被他的信心感染，紛紛抱拳：「陛下神武！大魏必勝！」