元熙元年三月二日，長安城北。
晨曦初露，渭水河面上浮著一層薄薄的水霧，春寒尚未散盡，空氣中帶著泥土和青草的氣息。鎮西大將軍劉義真率領一萬一千戰兵、兩萬餘民夫，浩浩蕩蕩開出長安北門。
隊伍綿延數里，旌旗遮天。最引人注目的，是隊伍中那一輛輛騾馬拉動的大車，這些大車車身厚重，四周蒙著生牛皮，車壁上開有箭孔，車內滿載箭矢、兵器、糧草和修築工事的工具。
行進時它們是運載輜重的車輛，停駐時將它們圍成一圈，便是移動的堡壘，這便是車陣。
春秋戰國時期，戰車是戰場上的主力，但那時還是兩車對陣的單車格鬥。到了漢代，衛青在與匈奴作戰時，將戰車改造為武剛車，行軍時運輸輜重，宿營時圍成車陣，以車為城、以盾為牆，極大地提升了漢軍在野外駐守時的防禦能力。這種車陣後來被各代名將沿用，成為以步制騎的經典戰法。
義熙十二年劉裕在北方作戰時便多次使用車陣，他也算是車陣大師了。
劉義真此次出征，命工匠對武剛車做了改進，車廂兩側各加裝了一排可拆卸的擋板，放下來便是一道半人高的木牆，士卒可以站在車後向外放箭。車陣一旦圍成，便是一座移動的城池，騎兵想要衝進來，必須先用人命填平這道車牆。
隊伍沿著渭水北岸一路向西，過了涇渭交匯處，便折向西北，沿著涇水河谷行進。這一帶的地勢漸漸升高，兩邊的山塬逐漸逼近河岸，道路也變得狹窄起來。沿途不時能看到一些高大的黃土塬台，突兀地聳立在河谷兩側，如同一座座天然的堡壘。
行軍一日後，大軍抵達鶉觚塬下。
鶉觚塬是一處突出在涇水岸邊的黃土塬台，高出河面約十餘丈，兩面都是陡峭的塬坡，長滿了雜樹和野草。
塬頂地勢平坦開闊，南北約三四里，東西約一二里，足以容納數萬人駐紮。塬頂有傅家早年修築的幾座塢堡，雖已年久失修，但房屋、水井、糧倉的基礎都在，修繕一番便可使用，為大軍省去了不少立寨的功夫。
鶉觚塬居高臨下，扼守著隴山道通往關中的咽喉，西秦軍若要從隴山道進入關中腹地，要麼翻山越嶺繞行數日，要麼就必須從鶉觚塬腳下經過。
而塬下的道路狹窄崎嶇，騎兵根本無法展開衝鋒，只能沿著蜿蜒的小路依次通過。
這種地形，騎兵越多，反而越施展不開。
劉義真登上塬頂，親自視察了一遍地形，然後下令安營紮寨。
傅弘之率四千人先行登上塬頂紮下營寨，在塬邊布置崗哨和瞭望點。
蒯恩率三千步兵在塬北修建防禦工事，挖掘壕溝、設置拒馬、夯築矮牆。天策騎軍則暫時駐紮在塬南的平地上，作為機動兵力。
隨行的兩萬多民夫也沒有閒著。有人從涇水邊挑水上山，有人從附近的樹林砍伐木材運上塬頂，有人配合士卒開挖壕溝、加固營壘。大車在塬南的平地上一字排開，廂板放下，便是一道堅固的車牆，將天策騎軍的營帳圍在中間。
數百名斥候被派往西、北兩個方向，最遠的斥候一直放到了百里之外，隨時監視乞伏熾磐大軍的動向。
劉義真站在塬邊一塊凸出的岩石上，眺望著西方。夕陽將涇水河谷鍍成一片金黃，遠處的山巒層層疊疊，在天際線處融入一片蒼茫之中。
「京兆公，」傅弘之走到他身後，稟報導，「斥候回報，乞伏熾磐的大軍已經過了略陽，正在向這一帶靠近。估計明日午後便能抵達鶉觚塬下。」
劉義真微微頷首：「塬上的工事能趕在明天午前修完嗎？」
「能。」傅弘之道，「塬坡陡峭，敵人騎兵根本上不來，能攻的地方只有塬南這條緩坡。末將已經在緩坡上挖了三道壕溝，立了兩排拒馬，明日天明前再夯一道矮牆，就算齊活了。」
「好。」劉義真道，「今夜讓將士們早點歇息，明日會有硬仗。」
入夜後，鶉觚塬上燃起了點點篝火。斥候們披著夜色向西而去，消失在茫茫黑暗之中。
而在距離鶉觚塬約八十里的一處山谷中，乞伏熾磐的西秦軍正在紮營歇息。連綿的營帳鋪滿了整個河谷，篝火星星點點，如同一片從天上落下的星河。
乞伏熾磐坐在中軍大帳中，面前攤著一張粗略的地圖。
他出身乞伏鮮卑，年輕時便以勇猛著稱，即位之後更是鐵腕治國，將西秦從一個依附於後秦的小邦經營成了隴右不可忽視的勢力。
他吞併了南涼，打服了吐谷渾，讓羌人和氐人部落紛紛歸附，他自認為也算是一方人傑，但此刻，他心中卻隱隱有一絲不安。
劉義真的反應太快了。
西秦大軍剛出隴山，他就已經在自己的必經之路上立好了營寨，這說明隴西的情報幾乎是實時傳到長安的。
隴西的漢人已經徹底倒向了劉義真，那些表面上對他俯首帖耳的漢人豪強，背地裡把他賣了個乾乾淨淨。
「大王，」一個聲音從帳外傳來，「末將乞伏沒弈干求見。」
「進來。」
帳簾掀開，一個身材魁梧的鮮卑將領大步走了進來。此人年約三十五六，正是西秦具裝甲騎的統領乞伏沒弈干，他是乞伏鮮卑宗室子弟，作戰勇猛，深得乞伏熾磐信任。
「大王，」乞伏沒弈干抱拳道，「末將派出的斥候也已經探明了，劉義真在鶉觚塬上扎了營寨，大約三四萬人，不過看上去很多應該都是民夫，但營寨修得相當堅固。」
乞伏熾磐眉頭微皺：「這般說來，他戰兵不會超過一萬五千，人數只有我們一半，他也敢出來迎戰？」
「大王，」乞伏沒弈幹道，「鶉觚塬的地形末將去看了一下，易守難攻。三面陡坡，只有塬南一條緩坡可以仰攻。劉義真在緩坡上挖了壕溝，立了拒馬，看樣子是打算據守不出。」
乞伏熾磐冷笑了一聲：「真是可笑，他以為躲在塬上就能拖住我？」
話雖如此，但他心裡明白，真正拖不起的是自己。他深入關中腹地，糧道漫長，沿途漢人塢堡倒向了劉義真，補給全靠後方運送，時日一久必然出問題。
次日午後，西秦軍抵達鶉觚塬下。
乞伏熾磐沒有急於攻城。他先命大軍在塬下紮營，然後親自帶人繞著鶉觚塬轉了一圈，仔細觀察地勢。
越看，他的眉頭皺得越緊，這座塬台，確實不好打。
鶉觚塬的兩面塬坡陡峭如同刀削，北面又是涇河，唯一能展開進攻的塬南緩坡已經被劉義真挖了數道壕溝、立了兩排拒馬、夯起一道矮牆，將狹窄的通道堵得嚴嚴實實。
整座塬台，像一隻縮進了殼裡的烏龜，讓人無從下嘴。
看完地形回到中軍後，乞伏熾磐召集諸將議事。
乞伏熾磐端坐在帥位上，神色低沉：「劉義真選了個好地方。鶉觚塬易守難攻，他打定主意要跟我們耗。諸位有什麼看法？」
先鋒乞伏曇達第一個開口，語氣帶著幾分不屑：「大王，劉義真不過是個毛頭小子，仗著地形之利縮在塬上不敢出來。他這點兵力，難道還敢出塬決戰不成？咱們只需圍住他，餓也餓死他了！」
但也有將領提出不同意見：「大王，我軍深入關中腹地，糧道漫長。若是在這裡與劉義真長期對峙，糧草恐怕接濟不上。」
乞伏曇達冷哼一聲：「那又如何？他劉義真的糧草又能撐多久？」
乞伏熾磐沉吟片刻，緩緩道：「曇達說得對，塬上雖然有水井，但存糧不會太多。我們要做的，就是把他堵死在塬上，讓他進退不得。」
他頓了頓，目光變得冷厲：「但也不能只是圍，派人輪番到塬下去罵陣挑戰，若他真敢出塬應戰，那更省事。他若不出來，就把他圍死在這裡。」
與此同時，鶉觚塬上，劉義真也在巡營。
他沿著塬邊的防線走了一圈，檢查壕溝、拒馬、矮牆的修築情況，與值夜的士卒們說了幾句話，又站在塬邊望了望塬下西秦軍的動靜。
回到中軍大帳後，劉義真將段宏、傅弘之、蒯恩、垣護之召集到帳中。
「乞伏熾磐已經停下了。」劉義真道，「他沒有立刻攻城，而是在觀察地勢、尋找破綻。這說明他不是莽夫，知道鶉觚塬不好打。他大概會先派人罵陣挑戰，試探我是否敢出戰；若我不出戰，他便打算圍困。」
他頓了頓，嘴角浮起一絲笑意：「他以為他耗得起，這裡是我關中的地盤，北面的塢堡能渡過涇水運糧進來，而他西秦的糧道，可沒那麼好走。」
眾將聞言，也都露出了笑容。
杜驥適時進言：「京兆公英明。如今我軍深溝高壘，以逸待勞，乞伏熾磐遠道而來，銳氣正盛，當避其鋒芒，堅壁挫銳。待其氣勢衰竭、糧草不濟，我軍再尋機出擊，可一戰而勝。」
劉義真點了點頭：「杜主簿所言，正是我的意思。明日開始，各部嚴守營寨，無論西秦人如何叫罵挑戰，都只當沒聽見。」