洛陽城郭，橫亘於洛水之北，邙山之南。
自周公營建洛邑以來，已歷八百餘年，東周都之，東漢都之，魏晉亦都之。
洛陽居天下之中，山河四塞，北據邙山，南望伊闕，西控函谷，東扼虎牢。洛水、伊水、瀍水、澗水四河環繞，漕運便利，足以養百萬之眾。
正因如此，自光武中興以來，歷代皆以洛陽為天下根本，得洛陽者，往往能得中原。
然而如今，這座千年帝都已不復昔日榮光。城牆上戍卒寥寥，城門處行人稀疏，雖經河南太守毛修之盡力維持，仍掩不住那股破敗蕭條之氣。
毛修之站在城門下，寇謙之站在他身後，兩人望著官道盡頭捲起的黃塵，微微眯起眼睛。
數日前，京兆公的使者先期抵達，請他尋嵩山隱修的道士寇謙之，邀其來洛陽一晤。毛修之不敢怠慢，派人星夜趕往嵩山，好在這位大天師並未遠遊，兩日前便到了洛陽。
遠處煙塵漸近，當先一匹白馬，馬上少年頭戴小冠，身著玄色戎服，正是鎮西大將軍、京兆郡公劉義真。他身後是八百天策騎軍，隊列嚴整，雖經長途跋涉，仍不見半分疲態。緊隨其後的是四百餘省親府兵，步伐齊整，再往後則是十餘僧人，為首者正是鳩摩羅什大弟子僧睿。
毛修之快步迎上，躬身行禮：「末將毛修之，恭迎京兆公。京兆公一路辛苦。」
劉義真翻身下馬，雙手扶起毛修之：「毛將軍久鎮洛陽，保此一方生靈，才是真正的辛苦。」他語帶誠懇，向毛修之微微頷首，方轉頭看向寇謙之，臉上露出笑意，「大天師，長安一別，倏忽半載，別來無恙？」
寇謙之稽首行禮：「托京兆公之福，貧道尚算安好。去年在長安與京兆公、僧導大師論道，至今回味無窮。此番蒙京兆公相召，貧道自不敢怠慢。」
劉義真點頭：「確有大事要與天師商議，且入城再說。」
毛修之將眾人迎入城中，在府衙設宴。席間毛修之簡報了洛陽防務與民生情況，並不刻意多言。劉義真認真聽了，問了幾句糧草倉儲之事，又囑他善撫流民，便不再多談。
宴罷，毛修之識趣地告退，讓劉義真與寇謙之、僧睿三人入密室詳談。
密室之中，燭火搖曳。
三人坐定，劉義真開門見山：「天師可還記得，去年在長安，我與僧導大師、天師三人所論之事？」
寇謙之神色一正：「貧道豈敢忘懷。京兆公當時提出『二百年亂世、四百年治世』的循環天命之說，貧道深受觸動。」
劉義真點點頭，緩緩道來：「自三家分晉算起，至高皇帝劉邦建漢，其間兩百年亂世，而後大漢四百年治世。自曹丕篡漢至今，又兩百年矣，恰逢亂極當治之時。此乃天數循環，非人力所能逆。」
寇謙之接口道：「京兆公所言極是。貧道這半年來反覆思量，又翻閱道門典籍，越發覺得此說有理。天地有陰陽盛衰，治世亂世交替，皆有定數。如今亂極當治，正合《太平經》中『天地更始』之說。」
僧睿亦緩緩開口：「老衲亦以為，此天命說可解當世之惑。自漢末以來，天下板蕩，百姓苦亂世久矣。若有人能告示天下，亂世終將結束，治世即將到來，則人心可安，天下可定。」
「而結束這兩百年亂世的天命聖人，便是宋王。」劉義真一字一句道。
寇謙之點頭贊同道：「宋王起於寒微，平定桓玄，北伐南燕、後秦，收復神州，功業彪炳。若說天命所歸，舍宋王其誰？」
話說到此處，寇謙之從袖中取出一卷帛書，雙手呈上：「上次長安論道後，貧道反覆推敲京兆公之意，草擬了一篇文章。請過目。」
劉義真展開帛書，只見上面用工整小楷寫著《太平應運論》。文章引《太平經》《道德經》及河圖洛書之說，論證亂極必治、天道循環之理。
而文章末尾所附的，則是一套完整的受禪禮議方案。這是寇謙之與僧導、劉義真三人共同推敲的成果，如今已更趨成熟。
「晉室失德，致使天下大亂，無顏再居大位。」劉義真輕聲道，「若按舊例，由晉帝將天下『讓』與宋王，則宋王之天下，仍是受之於司馬氏，而非受之於天。此非正途。」
寇謙之接口道：「故而當令晉室向天告罪，自承失德，致蒼生塗炭，願將天下還於上天。然後由宋王告天，自述功業，以明受命於天，而非受命於司馬氏。」
劉義真望著寇謙之，緩緩道：「此番請天師南下，便是要將這套天命之說付諸實踐，天師可願隨我赴建康一行？」
寇謙之沉吟片刻，稽首道：「願為天命效力。」
「好。」劉義真起身，「那便有勞天師一路同行了。」
次日清晨，劉義真一行辭別毛修之，在洛陽渡口登船，沿洛水東下。
毛修之送至渡口，再三致意。劉義真在船頭拱手作別：「毛將軍，洛陽乃中原根本，請善加守護。將來必有重用。」
毛修之躬身道：「末將謹記京兆公之言。」
船隊順水東去。劉義真的隊伍規模頗大，八百天策騎軍分乘數十艘船隻，四百省親府兵另乘十餘艘，僧睿等十餘名僧人單占一船，寇謙之與幾名道童亦隨行在側。船行水上，旌旗招展，蔚為壯觀。
船出洛陽，兩岸景色漸漸展開。洛陽城外尚有田疇村落，越往東行，越是荒涼。廢城殘垣，荒田野草，偶爾能看見幾座塢堡矗立在平原之上，牆高三丈，四角有望樓，牆頭有人影晃動，顯然是對所有過往之人保持警惕。
薛安都站在船頭，以槊指向一座塢堡：「府主，那些塢堡里的人見了咱們，都縮在牆後，連面都不敢露。」
劉義真望了一眼，淡淡道：「他們不是怕咱們，是不敢再信任何人了。」
他轉頭看向岸邊的荒蕪，輕嘆一聲：「自永嘉以來，中原易主十數次，每一次都是刀兵相見，燒殺搶掠。匈奴來，殺一遍；羯胡來，又殺一遍；鮮卑來，再殺一遍。百姓無處可逃，只能築堡自守。」
船上眾人聞言，一時無言。
劉義真望著那些星羅棋布的塢堡群落，又道：「這些塢堡主，他們只求一方平安。不管誰來，只要能保他們性命，他們就向誰納糧；這是他們被世道逼出來的生存之道。」
他沒再多說，轉身走回船艙。
數日後，船至彭城。劉義真沒有多作停留，只在城中歇息一日，拜訪了徐州刺史劉懷慎。
劉懷慎道：「宋王已在壽陽等候多時。世子的婚期定在七月十二，京兆公的婚期則在十月廿二。宋王盼京兆公早日南下，父子也好團聚。」
劉義真點頭：「那便不耽擱了，明日便往壽陽。」
翌日清晨，船隊再次啟程，沿泗水南下。兩岸風光漸好，村落漸密，麥田青翠，已進入劉裕經營多年的根基之地。
劉義真站在船頭，望著前方隱隱可見的壽陽城郭，心中百感交集。
一年半了，他終於又要見到父親了。