五月初八，長安城東，灞橋。
晨光初透，薄霧未散。灞水兩岸的垂柳在晨風中輕輕搖曳，橋下的流水泛著細碎的粼光。劉義真勒馬立於橋頭，身後是整裝待發的萬餘大軍，天策騎軍五千精騎為前鋒，段宏統領；中軍步卒五千，由垣護之、蒯恩分領；後衛三千，薛安都率親衛隊居中護持。加上隨後在隴西與傅弘之會合後編入的兵馬，此戰可動用的兵力約兩萬出頭。
這個數目不算多，打一個據有雄城的西秦，兵力上並不占優。可無論是劉義真自己，還是他麾下的將領，都對即將到來的戰事抱著一種篤定的信心。
謝蘅沒有來送行，她有了身孕，受不得受這清晨的涼風，劉義真昨夜便說好了不讓她出府。
他的懷裡貼身收著一隻小小的香囊，是她這兩天連夜趕出來的，塞了曬乾的桂花和幾味安神的草藥，香氣淡淡的。
劉義真收住思緒，輕輕一夾馬腹，黑馬踏著輕快的步子邁上灞橋。
「出發！」
身後馬蹄聲如驟雨般響起，長龍般的隊伍緩緩開動，向著西面的官道行進。晨光落在他的玄甲上，泛著冷冽的光。段宏策馬行在他身側，薛安都帶著親衛隊緊隨其後。十
隊伍逶迤西行，過了咸陽，沿著渭水河谷一路向西。沿途經過一座座村鎮，百姓們聽到是秦王的大軍經過，都扶老攜幼地站在道邊張望，交頭接耳起來：「是秦王殿下！這是要出征了罷？」「殿下親自出馬，那敵人還不是手到擒來？」
劉義真在馬上微微頷首，算是回應了百姓們的熱情，卻沒有多做停留。大軍晝夜兼程，五日之後，前鋒已抵隴山腳下。翻過這座山，便是隴西地界。
而消息，比他的人馬更快。
早在劉義真離了長安的第二天，便有西秦埋伏在關中的細作將急報快馬送出。那細作在驛站換了兩匹馬，晝夜不停，搶在大軍前面，先一步過了隴山，經襄武、臨洮，直入枹罕。五月初九，消息便擺在了乞伏暮末的案頭。
秦王劉義真，親率大軍，移鎮隴西。
該來的，終究還是來了。
自玄高下山那日起，他便一直處於一種焦灼的搖擺之中。降，不甘心；不降，又沒有底氣。
他知道自己不是劉義真的對手，連父親那般英武雄壯之人都被劉義真擒了去，他乞伏暮末又算得了什麼？可讓他就這樣拱手把西秦交出去，他又捨不得。
這畢竟是是他父親打下來的基業它哪怕已經千瘡百孔，它也還是西秦。
就在這時，殿外忽然傳來急促的腳步聲。近侍入內稟報：「大王，苑川的乞伏審虔將軍、湟水的乞伏元基將軍已到城外，請求覲見。」
乞伏暮末心裡冷笑了一聲，他這兩位親貴來得倒是快。劉義真移鎮隴西的消息才剛到枹罕，他們便也跟著到了。消息這般靈通，可見他這叔父和堂兄，對隴西的關注，一點都不比他少。
「請他們進來。」
不多時，兩道人影一前一後入了大殿。當先一人年約五旬，面容清瘦，頜下三綹長須，穿著一身半舊的錦袍，步履從容，目光沉靜，正是乞伏暮末的叔父、據有苑川的乞伏審虔。他原是熾磐麾下老將，南征北討多年，素有謀略，暮末即位後，他便以「鎮守苑川」為名，帶著本部兵馬盤踞在那裡，儼然一方諸侯。
落後他半步的是一個三十出頭的壯漢，生得虎背熊腰，一部絡腮鬍子，大步流星地走進殿來，嗓門也大：「大王！末將聽聞劉義真那小子要來打咱們了？」他一邊說，一邊大喇喇地抱了抱拳，算是行過禮，便徑直在殿側的坐席上坐下，一雙眼睛盯著乞伏暮末，急不可待地等他答話。
這是乞伏暮末的堂兄，坐鎮湟水的乞伏元基。元基是熾磐兄長之子，自幼從軍，弓馬嫻熟，作戰勇猛，卻沒什麼心眼，乞伏熾磐在時，便只將他當作一員衝鋒陷陣的猛將使用，從未讓他獨當一面。
乞伏暮末繼位後，湟水無人鎮守，便派了他去。誰知他在湟水駐紮不到一年，便學著審虔的樣子，把朝廷派去的屬官統統趕了回來，自己一部獨大，儼然又一個土皇帝。
此刻，這叔侄二人一個端坐，一個叉腿，都看著乞伏暮末，等他的態度。
乞伏暮末也看著他們。
他心裡清楚自己這位叔父和堂兄打的是什麼算盤。什麼「聞訊趕來共商國事」，說得冠冕堂皇，歸根結底，不過是怕他乞伏暮末真的降了劉義真，把他們兩個也一塊兒捎帶上，讓他們那點好不容易攢起來的私兵和地盤統統泡了湯。
他們來，是來勸他不要降的，只要他不降，劉義真的兵鋒就只會指向枹罕，他們則一個在苑川，一個在湟水，各自守著各自的一畝三分地，隔岸觀火，進退自如。
打不過劉義真，大不了退到更西邊去，占塊地盤接著當他們的土皇帝；打得過，那自然更好，說不得還能趁亂撿點便宜。
乞伏暮末也不說破，他面上不動聲色，等兩人落座，才緩緩開口：「二位來得正好，孤方才正要派人去請你們。」他將案上那封軍報往前推了推，「劉義真親自率軍西來，已經過了隴山，不日便到隴西。形勢緊迫，孤正要與二位叔兄商議對策。」
乞伏元基已經沉不住氣，一拍大腿：「這有什麼好商議的！咱們跟劉義真拼了便是！咱大秦兵馬雖不如從前，可總也有五六萬人馬，他劉義真就是再能打，也不過兩萬人馬，怕他作甚？」
乞伏暮末不動聲色：「元基兄勇則勇矣，只是那劉義真素有謀略，又善用奇兵。父王麾下兵精將廣，猶且敗在他手裡。如今我大秦元氣大傷，若是貿然出戰，只怕正中他下懷。」
乞伏元基一愣，隨即梗著脖子道：「那就守！不出戰！他劉義真再厲害，還能飛進城來？咱們據城死守，他兩萬人馬能奈我何？」
乞伏暮末道：「守，倒也是一策。只是……」他故意頓了一頓，「孤心中還有一番計較。前些日子，麥積山的玄高法師曾來見過孤。」
乞伏元基瞪大眼睛：「玄高？那個禿驢？他跟大王說了什麼？」
乞伏暮末道：「他勸孤向劉義真請降。」
「降？！」乞伏元基騰地站了起來，聲音拔高了八度，「大王！你怎麼能有這個念頭！劉義真那小子，是擒殺先王的仇人！他——」
「先王並未死。」乞伏暮末淡淡地打斷他，「先王被劉義真擒獲之後，押送建康，大宋皇帝並沒有殺他，反而封了他歸命侯，賜宅於會稽，與後秦姚泓比鄰而居。孤若降了，便去會稽與先王團聚，父子重逢，也算是天倫之樂，這有什麼不好麼？」
乞伏元基被這話噎住，張了張嘴，又閉上，臉色漲得通紅。他太想說點什麼來反駁，可一時半會兒竟找不到合適的話來。他只能把目光轉向乞伏審虔，指望這位足智多謀的叔父能出個主意。
乞伏審虔放下茶盞，緩緩開口了。
他沒有像元基那樣急著表態，而是先長長地嘆了口氣：「大王方才說，玄高法師勸大王請降。老臣斗膽問一句，大王心裡，到底作何打算？」
乞伏暮末沒有正面回答，只道：「孤正為這事舉棋不定，才想聽聽叔父高見。」
乞伏審虔點了點頭，沉默片刻，道：「老臣有一句話，不知當講不當講。」
「叔父請講。」
乞伏審虔道：「大王方才說，先王在建康，受封歸命侯，與姚泓比鄰而居。此事老臣也略有耳聞。說起來，宋主劉裕與秦王劉義真，待降君確實寬厚，這不能不說是一樁仁德之舉。可老臣斗膽要問大王一句——」他抬眼看向暮末，「大王以為，這歸命侯的日子，當真如外間傳言那般快活麼？」
乞伏審虔續道：「歸命侯，說得好聽是侯爵，說得難聽，不過是籠中之鳥。先王當年何等的英雄，縱橫隴右，滅南涼，破吐谷渾，是何等的意氣風發！如今屈居會稽一隅，寄人籬下，連出門都要求人允准。這樣的日子，縱是錦衣玉食，又與囚徒何異？大王若是降了，十年之後，難道也想過這樣的日子麼？」
乞伏暮末的目光微微一動，依然沉默。
乞伏審虔見他不為所動，便換了一個角度：「大王，臣以為我們有兩大優勢，其一，便是兵力。」他豎起一根手指，「劉義真此次西來，自關中帶了萬餘兵馬，加上隴西傅弘之部，合計不過兩萬餘眾。而我大秦，苑川有兵兩萬，湟水有兵一萬，枹罕本城尚有精卒兩萬餘，這三處合兵，足足五六萬之眾。且這還不算沿途各部的羌兵氐卒。論兵力，我們是他的兩倍有餘。」
他又豎起第二根手指：「其二，地利。劉義真遠道而來，糧道綿長，轉運困難。而我方據守枹罕，這座城是先王在位時傾力營建多年的堅城，城高壕深，糧草充足，城中存糧足以支撐一年。他勞師遠征，利在速決戰；我深溝高壘，利在持久戰。一旦戰事拖入冬季，隴西苦寒，他糧草不繼，師老兵疲，縱然是天兵天將，也未必討得了好去。」
他收回手指，沉聲道：「大王細想，如今我大秦，還未到山窮水盡的地步。要兵有兵，，要糧有糧，要堅城有堅城。劉義真雖有虎狼之名，可他畢竟只有兩萬之眾，難道還真能憑這兩萬人馬，踏平我枹罕堅城不成？」
這一番話說得不疾不徐，卻層層遞進。乞伏暮末聽著，原本搖擺不定的心思，竟真的漸漸定了一些。
是啊。他這一年來一直被劉義真的威名壓得喘不過氣來，總覺得自己無論如何都不是那個人的對手。可眼下仔細一想，自己這邊畢竟還握著五六萬兵馬，守著先王經營多年的堅城，糧草充足，士氣也還沒有散盡。劉義真再厲害，也終究只有兩萬人。他憑什麼就一定打得贏？
「叔父言之有理。」乞伏暮末緩緩道，「孤方才聽玄高法師一席話，險些動搖了心意。如今聽叔父這一番剖析，倒覺得，我大秦確實還有一戰的底氣。」
乞伏元基聞言大喜，一拍大腿：「這才對嘛！大王，你放心，只要咱們兄弟齊心，守住枹罕，那劉義真再厲害也啃不下來！等他糧盡了，咱們再出兵去抄他的後路，保管讓他吃不了兜著走！」
他嗓門洪亮，說得眉飛色舞，仿佛已經看到劉義真狼狽退兵的模樣。乞伏審虔卻沒有他這般興奮，只是垂下眼帘，，神色看不出喜怒。
乞伏暮末看著元基那副大咧咧的模樣，又瞥了一眼審虔那副不動聲色的樣子，心裡那點剛剛定下來的決心，忽然又浮起了一層暗影。
乞伏審虔方才那番話，句句都在替他分析利弊，可也句句都在把他往「守」這條路子上引。這位叔父，嘴上說著「合兵一處」，可苑川那兩萬兵，當真會老老實實開進枹罕城裡，聽他這個侄子的調遣麼？還有元基，若真到了城破那一步，他這位堂兄第一個做的，恐怕就是帶著湟水兵跑路罷？
他想著這些，面上卻不動聲色，只點了點頭：「二位此言，孤已記下。大軍壓境，事不宜遲，就依叔父與元基兄所言，我等先把枹罕的城防加固起來，積蓄糧草，嚴陣以待。」他頓了頓，「至於苑川與湟水的兵馬，就仍由叔父與元基兄分別統帶，以備策應。」
乞伏審虔應了一聲：「大王放心。」
乞伏元基也大包大攬地拍了拍胸脯：「末將這就回湟水，點齊兵馬，隨時聽候大王調遣！」