嚴琛找到了那個給他潑糞的人，不過卻不是去尋仇的。
他眉開眼笑地請那人喝了一頓酒，席間言笑晏晏，好不愜意。
酒過三巡，他從袖子裡掏出了一張紙，鋪在了桌面上。
紙上是那三家大族兼併土地的全部證據鏈，其中有幾條還牽扯到了州府里某位大人物的私生子。
「這東西，」嚴琛一邊說著，一邊給那人倒了一杯酒，笑得更加溫和了，「你覺得送到哪裡比較好？」
聲音一落，那人的臉色當時就變了。
嚴琛端起酒杯，自己先幹了一杯，然後平靜地繼續說道：「當然了，如果你願意幫我做另一件事，這張紙就燒掉了。」
那人咽了口唾沫：「什麼事？」
「幫我帶個話。」嚴琛笑了笑，「告訴那三家的族長，新來的縣令想跟他們交個朋友。」
那一天，嚴琛用一張紙和一壺酒，在這個鐵板上打開了第一道裂縫。
系統的時間開始加速。
三年，五年，八年，江夜跟著嚴琛的靈魂一路向上攀爬。
從小縣令到知州，從知州到按察使，從按察使到六部侍郎……每升一級，他的手就會髒上一分。
他學會了在酒宴上陪笑，學會了在權貴前彎腰，學會了在該送禮的時候送出恰到好處的分量，學會了在不該說話的時候閉嘴。
他甚至學會了收受賄賂。
可每一筆銀子，他都記得清清楚楚。
誰送的？送了多少？為什麼送？能換什麼？
這些銀子，他沒花過一兩，全都存在了一個地方，等著有朝一日能派上用場。
因為他心裡很清楚，想要在這個爛透了的朝堂上做成事，光靠一身正氣是不夠的。
正氣只能換來糞水。
所以，他需要權力。
可權力這東西，從來都不是天上掉下來的，是需要用尊嚴，用底線，用所有讀書人都不屑為之的手段，才能一點一點換來的。
十年之後，嚴琛站在了金鑾殿上。
官拜中書令，一品大員，百官之首。
他穿著繡著仙鶴的青色朝服，站在文官的第一排。
滿朝文武都看著他，有人怕他，有人恨他，有人巴結他，可卻沒有一個人喜歡他。
這很正常。
因為他做的這些事情確實不討人喜歡。
他裁撤了四百餘家世襲門閥的免稅特權，為此，他被七大家族聯名彈劾。
彈劾他的奏章摞起來有半人高，措辭一個比一個惡毒，目的就是為了讓其萬劫不復。
有人在他的轎子前面潑糞，有人在他府邸牆上刻滿了「國賊」二字。
天下的讀書人寫了聯名信，罵他是奸臣。
他看了一眼這些信，然後將之放在了一旁，繼續批著摺子。
第二次變法，他打通了通往邊關的南北糧道，為此，他十七歲的獨子在一次「意外」的騎馬中，從馬上跌落，摔斷了脖子。
仵作的驗屍報告上寫的是「墜馬身亡」。
可嚴琛在驗屍房裡，卻看到了兒子後腦勺上，有著一道被重物擊打過的凹陷。
他站了許久，隨後將驗屍報告收了起來，轉身走出了驗屍房。
當晚，他在書房中枯坐一夜，沒有氣急敗壞地摔東西，更沒有哭泣，就只是安安靜靜地坐著。
等到天亮的時候，他又換上了朝服，像平常一樣走上了金鑾殿。
滿朝文武沒有人提起他死去的兒子，就像是這個孩子從來都不存在過一樣。
第三次變法，他當著滿朝文武的面，將三位二品大員斬於殿前，罪名就是勾結外寇，走私軍火。
血濺在了大殿的石階上。
天下讀書人寫了三千封血書送入宮中，要求皇帝殺了他。
一時間，嚴琛的名字成了這個帝國最大的詛咒。
茶館裡罵他的人比喝茶的人還多，酒肆里編排他的段子每天都有新花樣。
有人在街頭巷尾貼上他的丑畫像，畫上了他獠牙長角，活像一個地獄裡爬出的惡鬼。
嚴琛站在相府的書房裡，看著手下人搜集來的這些東西，一張張地翻看過去，臉上沒有一點表情。
最後一張畫，出自一個孩子的手。
這張畫上，嚴琛只有一個大大的腦袋，眉毛擰在一起，嘴巴呈一個倒三角形。
旁邊歪歪扭扭地寫著幾個字：「大壞蛋嚴琛。」
江夜看著這幅畫，嘴角扯了一下。
不知道為什麼，在看到這幅畫的時候，他感覺很難受，比被潑糞、被彈劾，甚至比喪子時還要難受。
一個孩子都這麼恨他。
這意味著他的名字，已經被刻進了這個時代的每一個人的心裡。
不過不是為了銘記，是為了唾棄。
系統空間的時間繼續流逝。
十二年，十五年，十七年……嚴琛老了。
他獨坐在相府的書房裡，頂著半頭白髮，握著硃筆，在一份邊關軍報上勾畫著什麼。
忽然，筆尖微顫。
鮮血從指縫中涌了出來，濺在了摺子上，暈開的血漬恰好蓋住了邊關某座城池的名字：
明正。
天下光明，正道永存。
清正廉明，天下無晦。
江夜低頭看著自己手心裡的血，又看著這座城池的「明正」二字，看了好一會兒，忽然笑出了聲。
好一個天下光明！
好一個天下無晦！
然後他用袖口擦掉嘴角的笑意，拿起筆來，繼續批著摺子。
他這些年的日子，就是這麼過的。
白天在朝堂上跟那些滿口仁義道德的老狐狸們周旋鬥法，晚上則回到相府里批摺子，直到天亮。
國庫的帳冊他需要親自過目，糧道的調配他需要親自部署，就連邊關的軍情他都要親自分析。
他把整個天下當成了一盤棋，可他自己也是棋盤上的一顆子，而且還是最容易被犧牲掉的那顆。
兔死狗烹，鳥盡弓藏。
他太清楚這個道理了。
皇帝不是昏君，恰恰相反，皇帝很聰明。
聰明到知道該什麼時候用刀，也聰明到知道該在什麼時候把刀收起來。
嚴琛就是那把刀。
他替皇帝幹了所有的髒活，背了所有的罵名，讓舊貴族們恨不得將他千刀萬剮。
可皇帝只需要坐在龍椅上，什麼都不用說，只是在需要的時候偶爾露出一副「朕也很為難」的表情就夠了。
天下人罵的是嚴琛，不是皇帝。
這就是這把刀存在的意義。
可刀用久了，會鈍，鈍了之後，就該換新的了。