和平飯店。
「鏘——！」
一聲清脆的金屬顫音在大堂里迴蕩。
周胖子那雙肥厚的手掌，費力地拔出了那把鑲嵌著紅寶石的普魯士佩劍，劍身在水晶吊燈的照耀下，反射出令人目眩的寒光。
「好劍！真他娘的是把好劍啊！」
周胖子一邊像模像樣地揮舞著，一邊還要努力吸著肚子，生怕那圓滾滾的肚皮碰到了鋒利的劍刃，那滑稽的模樣活像是一隻穿著馬褂試圖跳芭蕾的大狗熊。
「都給胖爺我看清楚嘍！這可是德國領事送咱們老闆的賠禮！」
周胖子站在櫃檯上，唾沫星子橫飛，對著大堂里一群人吹噓道：
「以前咱們見著洋人是個什麼光景？啊？那得低著頭，彎著腰，還得陪著笑臉，生怕踩著人家洋大人的影子！要是被洋人踹一腳，那都得說是咱們屁股長歪了！」
大堂里的人不管是飯店的夥計還是客人，都哄堂大笑，但笑聲里卻透著一股子心酸後的暢快。
「可現在呢？！」
周胖子猛地一拍桌子，臉上的橫肉都在顫抖，那是激動的：
「那個平時眼睛長在頭頂上的德國領事，剛才就在這兒！對著咱們老闆，那個腰彎得……嘖嘖，跟個大蝦米似的！」
「還有那個鷹國的亞瑟上校，在老闆面前笑得跟朵菊花似的，恨不得跪下來喊爹！」
「這就叫排面！這就叫尊嚴！」
周胖子揮舞著佩劍，大聲吼道：
「跟著蘇老闆，咱們不是下九流，咱們是這上海灘最硬的爺們！以後誰要是敢欺負咱們和平飯店的人，胖爺我就拿這把洋劍，戳爛他的屁股！」
「好！！」
大堂里爆發出雷鳴般的掌聲和叫好聲。
阿強靠在柱子上，雖然沒像周胖子那麼誇張，但眼角的笑意怎麼也藏不住。
曾幾何時，他們這群人，在這個吃人的世道里，他們的命比草還賤。
但自從跟了蘇越，一切都變了。
他們有了槍，有了錢，更重要的是，他們有了脊樑。
看著那些平時高高在上的洋人、軍閥、大亨，在自家老闆面前吃癟、服軟、甚至恐懼，這種從骨子裡生出來的自豪感，比發一百塊大洋的賞錢還要讓人上頭。
這一刻，和平飯店不僅僅是個做生意的地方，它成了一個精神圖騰，一個讓所有底層人相信「中國人也能站著活」的聖地。
二樓，蘇越聽著下面的喧鬧，並沒有出聲制止。
在這個亂世，隊伍不好帶。
錢能買來賣命的人，但買不來這種死心塌地的歸屬感。
現在，這幫人的心氣兒算是慢慢立起來了。
……
與此同時，數百公里外的金陵。
軍政部大樓，這間掌握著半個中國命運的辦公室里，氣氛卻壓抑得讓人想上吊。
何部長坐在那張寬大的紅木辦公桌後，手裡捏著一份剛剛送來的電報，臉色比便秘了一個月還要難看。
「反了……真是反了天了……」
何部長把電報狠狠摔在桌上，那是關於上海輿論的最新匯報。
報紙上那些「民族英雄」、「當代岳飛」的標題，就像是一記記響亮的耳光，抽在金陵政府的臉上，火辣辣的疼。
「部長，現在的情況很棘手。」
戴處長站在陰影里，聲音陰測測的，帶著一股子特務頭子特有的寒氣：
「蘇越這小子，現在的聲望太高了。殺了東洋領事，救了霍亂難民，還逼得德意志領事上門道歉，鷹國人合作。他在上海灘的威望，甚至超過了……」
戴處長指了指頭頂，沒敢說出那個名字，但意思不言而喻——甚至超過了那位最高領袖。
「這還不是最可怕的。」
戴處長從公文包里掏出另一份絕密情報，神色凝重到了極點：
「最可怕的是，我們的內線發現，蘇越和那邊的關係……很不一般。」
「那邊？紅黨？」何部長猛地抬頭，眼中閃過一絲殺機。
「沒錯。」
戴處長低聲道：
「憲兵團圍攻的那天晚上，紅黨的游擊隊在閘北外圍集結，準備拚死救援蘇越。而且……據可靠消息，蘇越曾給紅黨的交通員送過一箱子黃金……。」
「黃金？！」
何部長倒吸一口涼氣，手裡的茶杯蓋差點捏碎。
在這個節骨眼上，如果蘇越這個手握重兵、擁有先進武器、還民心所向的「閘北王」徹底倒向了紅黨……
那後果簡直不堪設想！
那就不是癬疥之疾，而是心腹大患！
是在上海這個錢袋子和對外窗口上，狠狠插了一把尖刀！
「不能讓他倒過去！絕對不能！」
何部長站起身，在辦公室里焦躁地來回踱步，皮鞋踩在地板上發出「嗒嗒」的急促聲響。
「剿是剿不動了。」
何部長咬著牙分析道：
「憲兵團那是前車之鑑，幾百號人被抓去當苦力，要是再派兵，那就是把蘇越往紅黨懷裡推！而且洋人那邊現在都護著他，動他就是得罪列強。」
「現在是打不得，殺不得……」
戴處長眼珠子轉了轉，「部長，既然硬的不行，就再來一次招安吧。」
戴處長走到地圖前，手指在閘北的位置畫了個圈：
「蘇越現在雖然厲害，但他名不正言不順。在法理上，他就是個擁兵自重的草頭王，是黑幫頭子。」
「那我們就給他封官，給他許願，給他合法的地盤。把他捧起來，捧得高高的！」
何部長愣了一下，隨即眯起了眼睛：「你的意思是……？」
「給他一張委任狀！」
戴處長聲音低沉，透著一股子算計：
「任命他為『淞滬警備司令部閘北治安總司令』，再給他掛個少將銜。承認他對閘北的控制權，從他以往作風來看，他肯定會接受這個任命。」
「這樣一來，他就成了我們金陵政府的人。他要是再跟紅黨眉來眼去，那就是通敵叛國，我們在道義上就占了上風。」
「而且……」
戴處長冷笑一聲：
「有了這個官身，他就要受軍令約束。以後東洋人找麻煩，那就是找『國軍少將』的麻煩，我們可以名正言順地讓他去頂雷，去消耗東洋人的實力。」
「這就叫——驅虎吞狼，借刀殺人。」
何部長聽完，沉思了良久。
這確實是目前唯一的辦法。
既能穩住蘇越，防止他投共；又能利用他對付東洋人；還能挽回一點政府的面子（看，蘇越還是聽我們指揮的）。
雖然給一個「流氓」封少將有點丟人，但這點面子算什麼？
「好！就這麼辦！」
何部長猛地一拍桌子，眼中閃過一絲決斷：
「立刻擬定委任狀！要快！要在紅黨把他拉走之前，先把這頂烏紗帽給他戴上！」
「還有，讓那個新上任的上海市長親自去送！搞得隆重一點，敲鑼打鼓地去！要讓全天下都知道，蘇越是我們金陵的將領！」
何部長拿起桌上的毛筆，在剛剛擬好的委任狀上，重重地蓋下了那枚鮮紅的大印。
看著那鮮紅的印章，何部長長嘆了一口氣，語氣複雜：
「希望這頂烏紗帽，能壓住這頭猛虎吧。」