次日。寅時末。
天還沒亮。沈牧醒了。或者說他沒怎麼睡。
鎮北王已經起來。在換衣袍。
左臂的傷包了一夜，紗布沒滲血，但動作不能大。鎮北王沒穿便服，面聖要穿朝服。一件武將朝服，圓領，深色，袖口寬，能遮住纏紗布的地方。他把左臂收在衣袍里，走路不甩臂，從外面看不出異樣。
沈牧站在門口看父親整理衣冠。
鎮北王不是頭一回進京面聖。他守北境多年，述職入京不止一次。但這一次不一樣。這一次他是帶傷進宮，趕在二皇子把水攪渾之前去見皇帝。
"我送您到宮門口。"沈牧說。
"不用。"鎮北王說，"你留在客棧。"
沈牧沒再說。
鎮北王把腰牌取出來，又把那柄劍掛在腰間，劍鞘包著布，跟朝服混在一起不顯眼。武將面聖可以帶佩劍，但規矩是帶到殿外，進殿前交給門口的太監或侍衛。劍是帶進宮的，進不了殿。
"面聖要多久？"沈牧問。
"看皇上。"鎮北王說，"身子不好的時候見得短，好的時候見得長。"
他走到門口，回頭看了一眼沈牧。
"等我回來。"
鎮北王帶兩個親衛出了客棧。腳步穩，重心沉，二品的氣勢收得乾乾淨淨，走在街上像一個尋常入京述職的武將。
沈牧站在窗前，看著父親的背影消失在街角。
然後他關上門，盤膝坐在窗下榻上。
閉眼。
遠距離感應。
他往皇宮的方向探。
皇宮在城北。
隔著幾道宮牆，隔著禁軍，隔著御林侍衛。
皇宮的氣息很厚。
不是一個人，是一層疊一層。
最外面一層是禁軍，氣息雜，強弱不一，六品七品為主，人多，像一層薄霧。
往裡一層，氣息變厚。御林侍衛。四品五品。不多，但每一個都站得穩，像釘子。
再往裡。
沈牧的感應放慢了。
有兩個氣息極強。
是二品。
兩個。
一個在東，一個在西，像兩根柱子撐著皇宮的格局。氣息渾厚，收得很緊，不外放，但收著也壓不住那種厚度。
沈牧的呼吸輕了一些。
他繼續往深處探。
更深的地方。那兩個二品的更深處，或者中間。
有一個氣息。
很微弱。
像一盞燈，燈芯還亮著，但火苗很小，風一吹就滅。可它沒滅。它穩。微弱，但穩。像很老的樹，根扎得深，風颳不倒，但葉子已經黃了大半。
那是皇帝。
沈牧沒再往那個方向探。
一品。或者說，曾經是一品。
一個曾經是一品的高手，氣息微弱成這樣，身子已經不好到什麼程度，沈牧不敢想。但他的感應哪怕再輕，也碰了那一盞燈一下。
不能再掃了。
一品高手，哪怕氣息微弱成這樣，若有人在掃皇宮，他是可能會知道的。二品高手未必能察覺沈牧這種遠距離感應，一品不一樣。
沈牧收了感應，睜開眼。
窗外的天亮了。京城的清晨，街上開始有人。賣早點的，趕早朝的，挑擔子的。
沈牧沒動。
他等。
一個時辰。
鎮北王沒回來。
沈牧盤膝坐著。白玉佩貼在胸口，溫的。青州方向的暖流像一根線，細細的。他摸了一下玉佩。
又等。
兩個時辰。
午時。
樓梯響了。腳步。鎮北王的腳步沈牧聽得出來，穩，重，每一步間距一樣。還有一個輕些的，是親衛。
沈牧站起來，開門。
鎮北王進來。
他的臉比走時沉了一點。左臂還在朝服里遮著，沒滲血。但他坐下來的時候，沈牧注意到父親的右手按了一下左臂的位置，傷口扯了一下。
沈牧倒了一杯溫水遞過去。
鎮北王接了，喝了一口。
"皇上身子不好。"鎮北王說，"說話費力。一句話要說半刻，中間要喘。"
沈牧聽著。
"他聽了北境戰報。"鎮北王說，"白石關，退敵，守土。聽完，說了四個字。"
"哪四個字？"
"'守土有功'。"
沈牧點頭。
守土有功。這四個字是定調。北境的仗打完了，功坐實了。封賞的摺子兵部遞上來，皇帝用印，嘉獎，鎮北王府的功沒人能翻。
"還有一件事。"鎮北王說。
沈牧看他。
"皇上聽完戰報，問了我一句。"鎮北王說，"'你那個三公子，好了？'"
沈牧的手停了一下。
皇帝知道他。
不是知道他在白石關打仗，不是知道霜白刀光。是知道他"病好了"。
"病了十六年的三公子，忽然好了。"鎮北王說，"皇上記得你。"
沈牧沒說話。他在想。誰告訴皇帝的？是皇帝自己留意鎮北王府的事？還是有人把消息遞到了皇帝面前？皇帝龍體不好，朝堂的事未必都過問，但"鎮北王府三公子病好了"這種事傳到他耳朵里，說明有人在皇帝面前提過。
"您怎麼回的？"沈牧問。
"好了。"鎮北王說，"皇上沒再問。"
沈牧點頭。
皇帝沒再問，不代表不在意。問完不追問，是暫時放著。但"放著"不等於"忘了"。皇帝是一國之君，問出口的每一個字都有分量。
"還有一件事。"鎮北王說。
他的聲音慢了一些。
"面聖的時候，我提了遇刺的事。"
沈牧點頭。這是說好的。面聖提遇刺，讓皇帝知道有人要在京城殺鎮北王，把"鎮北王入京遇刺"坐到皇帝面前。不管皇帝查不查，這件事進了皇帝的耳朵，二皇子就多了一層顧忌。
"我提了。"鎮北王說，"我說，臣入京途中遇刺，左臂受傷，請皇上徹查幕後主使。"
"皇上怎麼說？"
鎮北王沉默了一會兒。
"皇上沒說話。"
沈牧看著他。
"他看了一眼身邊的人。"鎮北王說。
房間裡安靜了一下。
"您身邊有別人？"沈牧問。
"面聖的時候，御榻旁邊站了一個人。"鎮北王說，"不是太監，不是御林侍衛。我沒見過。"
"什麼樣的人？"
"看年紀，五十上下。穿常服，不是朝服。站在御榻旁邊，離皇上很近。我進殿的時候他在，我退的時候他還在。皇上聽完遇刺的事，看了他一眼。那一眼不長，但我看見了。"
皇帝身邊有一個人。不是太監，不是侍衛，鎮北王不認識。面聖的時候站在御榻旁邊，離皇帝很近。皇帝聽完遇刺，看了他一眼。
那一眼是什麼意思？是問"你知道這件事嗎"？還是"這件事跟你有關嗎"？還是"該查，還是不該查"？
沈牧不知道。
"此人的氣息..."
鎮北王頓了一下。
"不弱。"
不弱。鎮北王是二品。他說"不弱"，意味著那個人至少是三品往上，甚至可能是二品。一個能站在皇帝御榻旁邊、鎮北王感應不出深淺的人。
"他一直站在皇上身邊？"
"我進殿到出殿，他沒動過。"鎮北王說，"皇上說話費力，有時候停很久。停的那段時間，那個人就站在旁邊。不說話。但皇上每說完一句，會看他一眼。"
皇帝每說完一句話，看那個人一眼。
沈牧站起來，走到窗前。
京城的午後。陽光照在灰瓦上，亮得晃眼。
皇帝龍體不好，說話費力。但身邊有一個鎮北王不認識的人，站在御榻旁邊，皇帝每說一句話都看他一眼。那個人不是太監，不是侍衛，氣息不弱，遇刺的事提出來，皇帝沒說話，只看了那個人一眼。
那個人是誰？
"面聖的事辦完了。"鎮北王在身後說，"功坐實了。遇刺也遞到皇上耳朵里了。但那個人..."
鎮北王沒把話說完。
不用說完。沈牧知道父親的意思。
功坐實了是好事。遇刺遞到皇帝面前是好事。但皇帝身邊多了一個不認識的人，是變數。進京之前他們算的是二皇子一方的棋，永昌號、趙恆、兵部尚書、顧長青。沒算到皇帝身邊還有一個未知的人。
那個人不是二皇子的人。二皇子的人，只要能站在皇帝身旁的人，鎮北王不會不認識，鎮北王守北境多年，朝堂上誰是誰的人他心裡有數。一個他不認識的人，能站在皇帝御榻旁邊，能讓皇帝每說一句話都看他一眼...
那個人，比二皇子更深。
沈牧握了一下白玉佩。溫的。青州方向的暖流還在，細細的一根線。
"明天朝會。"鎮北王說。
沈牧回過頭。
"面聖是私下遞話。朝會是當著百官的面。"鎮北王說，"明天朝會述職論功，把功坐到朝堂上，讓所有人都看見。同時提遇刺的事。"
沈牧點頭。
"還有一件事。"鎮北王說，"那個人的事，查。但不要讓任何人知道我們在查。"
"我知道。"沈牧說。
鎮北王站起來，走到窗前，跟沈牧並肩站著。
兩個鎮北王府的人，站在京城客棧的窗前，看著京城的屋頂連成一片，一直連到皇宮的方向。
皇宮在北邊。那個不認識的人，此刻還在御榻旁邊站著嗎？
"京城的水比北境的深。"鎮北王說。
這句話林慎說過。在白石關城頭，林慎臨走前對沈牧說的。如今父親也說了同一句。
"但水再深，也得蹚。"沈牧說。
鎮北王看了他一眼。沒說話。但嘴角動了一下。
像在白石關城頭那天，那個不算笑的笑。