青州的城牆比京城的矮。
沈牧從北門進城的時候，日頭偏西了。城門口的兵翻了路引，看了一眼，揮手放行。他沒認出沈牧是誰。一個趕路的年輕人，騎一匹馬，穿便服，沒什麼特別的。
沈牧牽馬進城。
街上的煙火氣比京城濃。賣燒餅的爐子支在街邊，面貼在爐壁上，烤得焦黃，香氣飄半條街。挑擔子的，推車的，吆喝的，討價還價的。青州的人走得比京城的人慢，說話也比京城的人大聲。
沈牧走在這條街上，肩膀鬆了。
在京城走了一個多月，肩膀一直端著。怕有人在看。皇宮的牆後面有人在看，朝堂上有人在看，二皇子府有人在看，灰袍先生不知道在哪也在看。回青州，沒人看。青州是沈牧的地盤，偏院在城西，柳寒煙在那頭，福叔阿苓都在。
他牽馬往城西走。
偏院的巷子還是老樣子。巷口那棵歪脖子槐樹，樹皮裂了，冬天光著枝杈。巷子裡的青石板被踩得發亮，兩邊的牆皮掉了幾塊，露出底下的土磚。沈牧走過這條巷子無數次。
走到巷尾。
偏院的門。
沈牧站住了。
阿苓蹲在門口的台階上。
她沒站著等。她蹲著，手裡捏著一根樹枝，在地上畫圈。畫一個圈，擦掉，再畫一個。她穿厚棉襖，袖口卷了一圈，露出半截手腕。頭髮扎了兩個髻，一邊歪了。
她沒發現沈牧。
沈牧站在巷子口看她。
這是他第二次見阿苓蹲在門口等他。第一次是從北境回來，那一次阿苓眼睛紅了，沒哭，說"少爺回來了"。這一次，她還是蹲著。
沈牧往前走了幾步。馬蹄踩在青石板上，響了一聲。
阿苓抬頭。
她的眼睛先亮了一下，然後紅了。跟上次一樣。她沒哭。她站起來，樹枝掉在地上，她也沒撿。
"少爺回來了。"
跟上次一模一樣的五個字。
沈牧把馬韁拴在門環上。
"回來了。"
阿苓的眼睛紅了一息，然後她低頭，用袖子擦了一下。擦完抬頭，臉已經平了。
"餓不餓？福叔燉了湯。"
"餓。"
阿苓往院裡跑。跑了兩步又回頭。
"少爺你瘦了。"
沈牧沒說話。他瘦了一點。京城一個月，沒怎么正經吃過飯。冷饅頭，客棧的面，茶樓的點心，湊合的。
他推開偏院的門。
院子裡一切如舊。
福叔從灶房端著一碗湯出來，看見沈牧，湯碗端得穩穩的，沒灑。他沒說"少爺回來了"。他說的是...
"熱著呢。"
沈牧接過碗。沈牧喝了一口，熱的，燙嘴。他慢慢喝。
阿貴守在後門暗哨的位置，看見沈牧回來，點了一下頭，沒出聲。四道暗哨沒撤，這是沈牧走之前安排的。
沈昊在正屋。
沈牧端著湯碗進正屋的時候，沈昊已經在桌前坐著了。他穿便服，腰間沒掛刀，桌上放著一摞紙，是城防巡檢的冊子。沈昊的眉頭皺著，看見沈牧進來，眉頭鬆了。
"回來了。"
"嗯。"
一個問一個答。兄弟之間不說多餘的話。
沈昊看他。
"瘦了。"
"京城的東西不好吃。"
沈昊嘴角動了一下，沒笑出來。
"父親呢？"
"走了。岔路口分道。他回北境了。"
沈昊沒再問。
"述職論功完了，兵權保住了，該回去守北境。"沈牧說，"北境不能沒人。"
沈昊點頭。
他沒多問京城的事。沈牧在京城做了什麼，他多少知道一些。飛鴿傳信，陸衡的信，沈昊都看過。二皇子禁足，兵部尚書革職，永昌號查抄，京城暗線拔了。
沈牧坐下來。
"三萬兵的事，我查。"
沈昊看了他一眼。
"鎮南王？"
"嗯。"
沈昊沉默了一下。鎮南王在南邊，千里外。青州在北邊。查鎮南王，遲早要南下。
"你一個人去？"
"還不到時候。"
沈昊沒再追問。他知道沈牧的性子。不到時候，就是不到時候。到了時候，誰也攔不住。
沈牧喝完湯，把碗放下。
"城防呢？"
"穩。"沈昊說，"萬通號殘餘清了。暗哨四道沒斷過。城防交班沒有一處缺口。"
"阿苓呢？"
"第十一個小周天穩了。第十二個還在練。"
沈牧點頭。阿苓第十一個小周天是在他走之前達成的。現在第十二個在練，說明她沒停過。
"柳寒煙呢？"
沈昊頓了一下。
"她修煉的時候，有時候會停。"
"停？"
"練著練著，突然停一下，望北。望一會兒，接著練。"
沈牧的手停了一下。
望北。
北邊。京城。沈牧在北邊。
雙佩共鳴的雙向性。柳寒煙在感應他。她知道他在哪，知道他有壓力。
"她知道我有事。"沈牧說。
"她沒問。"沈昊說，"就是練得更勤了。"
沈牧沒說話。
他端起空碗，站起來。
"我去後院。"
後院。
沈牧推開正屋後門，走進後院。
後院小，一棵石榴樹，冬天光著枝杈。樹下一口井，井沿結了薄冰。院牆不高，牆外是巷子，巷子裡沒人。
柳寒煙在石榴樹下。
她盤膝坐著，翠綠玉佩放在掌心。她閉著眼，呼吸長而穩，比沈牧走之前更長了。吐納天賦極高，效率比尋常武者快三倍不止。
沈牧站在後門口看她。
她瘦了一點。臉還是白，但不是病態的白，是修煉久了沒怎麼曬太陽的白。頭髮散著，沒扎，披在肩上。她穿一件淡青色的棉衣，袖口窄，手腕露在外面，手腕上沒有玉佩，玉佩在掌心。
沈牧的白玉佩暖了一下。
不是他主動催的。是玉佩自己暖的。他走近了，雙佩共鳴的效率上來了。在京城的時候，那根線細得像要斷。現在，三步以內，暖流涌過來，不用他推，翠綠玉佩往白玉佩送。
柳寒煙睜眼。
她看見沈牧。
她沒站起來。她坐在那裡，看著沈牧，嘴角動了一下。
"你回來了。"
沈牧走過去，在她對面坐下。
白玉佩和翠綠玉佩同時亮了一下。暖流從翠綠玉佩涌過來，比在京城的時候強了一倍不止。
"北境平了？"柳寒煙問。
"平了。"
"京城呢？"
沈牧看著她。
她的眼睛很清。她知道他去了京城，知道京城有危險。她不知道危險是什麼，但她知道有。
"京城的事，差不多了。"沈牧說。
差不多了。
不是完了。是差不多了。
柳寒煙沒追問。她信他，她只是看著沈牧，看了一眼，然後低頭看掌心的翠綠玉佩。
"你走之後，我練到了第十條正經全通。"她說，"快摸到奇經八脈的門檻了。"
"快了。"
"嗯。"
沈牧沒說雁盪關。
他答應過她，帶她去看雪，去雁盪關。
但現在不是時候。
京城的事只了一半。鎮南王的三萬兵還沒斷。皇帝身邊那個人還沒查。顧長青還在外面。灰袍先生和鐵面工匠還沒現身。
他不能帶她去。去了對她來說有危險。
沈牧沒說。
柳寒煙也沒問。
兩個人坐在石榴樹下，三步遠，雙佩亮著。暖流在兩個人之間流。
石榴樹的枝杈光禿禿的，指向天。冬天沒葉子，沒花。但樹還活著。根在地下，等春天。
入夜。
偏院安靜了。
阿苓睡了。沈昊回前院了。福叔收了碗，灶房滅了火。阿貴守在後門暗哨的位置，氣息收著，沒有聲音。
沈牧翻上屋頂。
偏院的屋頂是老瓦，踩上去有聲音。他踩得輕，驚鴻造化步的步法，比貓還安靜。他盤膝坐在屋脊上，白玉佩貼在胸口。
溫的。
青州安靜。
遠距離感應往外放。
一層一層，掃過青州城。城防軍的巡邏路線，四道暗哨的位置，偏院周圍的氣息，乾淨。沒有陌生的氣息，沒有跟蹤者，沒有火焰組織的眼線。青州城安靜。
但沈牧心底那根弦沒松。
京城的事只了一半。鎮南王握著三萬兵。顧長青跑了。灰袍先生還在。鐵面工匠還在。皇帝身邊那個人還站在御榻旁邊。
這些事，不在青州。但遲早會到這裡。
沈牧閉眼。
調息。
霜風在經脈里走，比在京城的時候順。雙佩近了，效率高了。暖流從柳寒煙那邊涌過來，不用他催，自己來的。
修煉著。
但那根弦，沒松。
白玉佩溫的。
青州安靜。
但安靜不會太久。