京城。
皇宮，暖閣。
燭火安靜地燒著。
皇帝坐在案後批折。硃筆走得不快，一筆一筆，穩。臉色紅潤，中氣十足，哪有半點病容。
那份"龍體不適"的摺子還攤在案角，是他自己讓內閣遞的。
御榻旁的軟椅上，坐著影子手。
兩個人已經沉默了很久。
先開口的是皇帝。
"復盤吧。"
影子手垂眼。
"孫指揮使兩刀。第一刀左臂，第二刀右肋。都是玄冰鐵短刀，破了他的火。"
"陛下那一拳，玄冰鐵拳套。拳沒傷他，寒氣進去了。"
"他左臂右肋各鎖一道寒。火轉慢了一拍，兩拍。他自己清楚再打下去要吃虧，爆火撞盾，從兩個暗衛中間撞出去了。"
皇帝放下硃筆。
"暗衛呢。"
"兩人燙傷。掌心的皮燙掉了，養半個月。沒死人。"
"八個人圍一個，兩個人輕傷，換他兩道寒傷。"皇帝把這行帳在心裡過了一遍，"不虧。"
"玄冰鐵克火，是真的。"皇帝接著說，"但也就到此為止了。圍不死他。他一品的底子，火燒不進心脈，寒氣鎖在皮肉，鎖不進骨頭。"
影子手點頭。
"還有一個收穫。"皇帝抬手，指了指案角一隻黑漆匣子，"說說這個。"
匣子是今早到的。裡面一隻竹筒，一卷薄紙。
飛鴿。西北來的。
影子手取出來，展開，看了一遍，又看了一遍。
"風魔寨，破了。"他念。
"張參將體內的餘燼，取出來了。人沒殺。家人救了。"
"隴右道，從驛站到縣城到軍鎮，被拜火教滲透成一張網。信出不去，人派出去就沒了。"
"給他餘燼的，是一個從西域來的獨眼使者。紅袍，瞎左眼，隨身帶高溫。拜火聖山的傳令官。"
"關外八百里，沙城。他們最大的集散地。"
影子手把紙放下。
"他請朝廷接管隴右。"
皇帝沒說話。
他站起來，走到窗邊。
窗外是宮牆，宮牆外面是京城，京城外面，是千里官道，官道盡頭，是西北。
"兩年。"皇帝開口，"朕讓兵部查過三次隴右糧道，三次都查回一句'並無異常'。"
"不是沒有異常。是整條道，都不是朕的了。"
他轉過身。
"傳旨。兵部行文隴右布政司，查驛站，查商號，查關防。錦衣衛派一個千戶帶隊過去，人不用多，帶朕的話去。"
"張參將那邊，養傷，配合。他沒通敵，這一條，朕認。"
"查出來的東西，一律封存。人，一律鎖拿。先斬後奏。"
影子手應了。
"至於沙城。"皇帝頓了頓，"不急。那是他的戰場。朕的兵過不去，他的刀過得去。"
他重新坐回案後，拿起硃筆，又放下。
"再說說那個人的傷。"
影子手想了想。
"玄冰鐵。"
"天下至寒的東西。鑄成刀，寒氣是嵌在鐵里的。砍進血肉，鐵走了，寒留下。火屬的功力燒它，燒不化，反而往骨頭裡鑽。"
"灰先生那種火，尋常寒氣近身就化了。唯獨玄冰鐵的寒，他的火壓不住。"
皇帝點頭。
他說，"一物降一物。"
"他現在什麼狀態。"
影子手說，"兩道寒傷，日夜熬著。他要麼找地方把寒氣一點一點逼出來，要麼帶傷做事。逼寒氣，快不了。"
"他往南走了。"
影子手低聲，"屬下已經派人忘南邊查了。"
"如果找到了，跟住就行，別動手。"皇帝擺手，"傷著的毒蛇，最咬人。讓他養。"
"他養傷，朕辦事。京城那根線呢？"
"周德源。"影子手答，"趙氏清乾淨之後，他在灰先生那邊的眼，就剩這一根。盯死了。他往哪兒遞信，信里說什麼，一個字不漏。"
"嗯。"
皇帝重新提起硃筆。
"朕等沈牧的信。下一封，該從關外來了。"
同一片夜色。
京城以南，六百里。
一條舊官道旁，有座廢磚窯。
窯塌了半邊，剩半截窯壁，圍出一個避風的圈。
圈裡有一堆火。
火燒得很大，很旺，貼著窯壁舔。尋常人站在三丈外就受不了。
火堆旁，坐著一個人。
灰袍。
他盤膝坐著，左手衣袖挽到肘上，右肋衣襟敞開。
左臂上，一道刀口。右肋上，一道刀口。
兩道口子都用白布纏著。布是乾的，沒有血。
布面上，泛著一層薄薄的白霜。
火光照在那層霜上。
霜，不化。
灰先生抬起右手，兩指並起，按在左臂的布條上。指下真氣一沉，皮肉里的火應聲而起，順著傷口往外燒。
一縷白氣從布縫裡冒出來。
像雪掉進滾水，"滋"了一聲，沒了。
布下的霜色，淡了一線。
只有一線。
他停了手。
從京城逃出來。他用火熬了七天，左臂的寒氣，熬掉了不到一成。
他解開布條一角，低頭看。
刀口已經收了皮。可皮肉深處，嵌著一層青灰色的東西。那東西不冷也不熱，安安靜靜待在那裡，他的火一燒過去，它就往深處縮一分。
玄冰鐵。
他認得。
幾十年前，他在西域的聖山典籍里讀到過這東西的名字。至寒之鐵，火之克星。天地間生出來的東西，總有一物降一物。
拿刀的那幾個人，皇帝，影子手，那個姓孫的錦衣衛，隨便哪個單拎出來，都傷不了他。
傷他的是那塊鐵。
灰先生重新纏好布條。
"好一手以寒克火。"他低聲說，聲音啞，"能想到這一層的，不多。"
他閉上眼。
窯外，撲翅聲。
一隻灰鴿落下來。腿上綁著細小的竹管。
京城來的。
灰先生取下竹管，抽出裡面一卷薄紙。借著火光看完，紙湊到火上，燒了。
紙上就一行字。
"沈牧仍在福同客棧。子時餘燼氣息準時。一切如常。"
灰先生看著火苗把最後一點紙角卷掉。
閉關。
一個十七八歲的少年，曠世奇才，如此年紀便到達二品，正是坐不住的年紀。
如今守著一間客棧，日日閉關，夜夜子時準時開盒修煉，一天不落。
太乖了。
乖得像是照著功課表做出來的。
灰先生沒動。
他坐在火邊，一動不動，坐了半炷香。
然後他開口。
"七號。"
窯壁的陰影里，走出一個人。黑衣，蒙面，走路沒有聲音。
"去京城。"灰先生說，"福同客棧。"
"只看，不動手。"
"看三樣。他的臉。他的刀。他開盒修煉時，餘燼的氣息。"
"臉可以像，人可以像。刀可以像。氣息可不像。"
七號躬身。
"再傳一道話去沙城。"灰先生又說，"這段時間，若有東邊來的年輕刀客，用刀的，有餘燼氣息的，報我。"
"不動他。只觀察。"
七號領命，退進黑暗裡。
窯里重新只剩火響。
灰先生攤開右手，掌心朝上。
一縷寒氣，像條看不見的小蛇，從掌紋里透出來，凝出一粒白霜。
他盯著那粒霜。
火在燒。霜不化。
"皇帝老了，藏了這麼久，才攢出這一套。"
"那小子的刀，倒是快。"
他緩緩收掌，握住那粒霜。
"等我熬化這兩道傷。"
"再來收網。"
火堆塌了一角，火星衝上夜空，又滅了。