沈牧走得不快。
一步，一步。
鞋子在滾燙的沙地上，揚起小小的塵。
半里外那群人，很快有人注意到了他。
"什麼東西？"
一個騎手撥轉馬頭，朝這邊張望。
商道上有的是不要命的，也有的是不要命的傻子。他們截道的時候，偶爾也會撞上一兩個硬充好漢的過路人。
一般下場都很慘。
蒙面首領瞥了一眼，沒在意。
一個裹著頭巾的小行商，背著個破褡褳，瘦得像根柴。
"打發掉。"他隨口道。
兩個騎手夾馬過來，一左一右，把沈牧夾在中間。
左邊那個歪著頭，用生硬的中原話喊："滾回去。"
沈牧沒停。
"聾了？"右邊那個抽出腰裡的彎刀，在空中劈了個響亮的空刀，"再往前，剁了你餵鷹。"
沈牧還是走。
只是他的步子，忽然變得很怪。
明明是往前走，可在兩個騎手的眼裡，那個灰袍身影忽然像水裡的月亮，晃了一下。
再看。
人沒了。
"人呢？！"
左邊的騎手瞪著眼，四處張望。
身後，傳來一個很輕的聲音。
"借個地方說話。"
他脖子一涼。
一隻手，已經搭在了他的後頸上。
搭得很輕。
可他的整個身體，從脖子往下，"咔"地一聲，僵住了。不是被嚇的，是那股從掌心滲進來的寒氣，順著脖頸的骨縫，把他半邊身子的血，凍住了。
騎手從馬上栽了下來，直挺挺地砸在沙地上，像一截木頭。
右邊那個還沒反應過來，只覺得眼前白光一閃。
再想回頭，脖子上也是一涼。
兩個人，兩匹馬，倒成了一排。
從始至終，沒喊出一聲。
半里外。
蒙面首領正低頭去夠老頭懷裡那個布包。
他的手剛碰到布包，耳朵動了。
身後，兩聲悶響。
不對。
是倒地的聲音。人倒地，馬也倒地。
他猛地回頭。
兩百步外，兩個手下連人帶馬，橫在地上。
那個灰袍的小行商，正不緊不慢地，朝他走過來。
距離，一百五十步。
首領瞳孔一縮。
他沒看清。兩百步的距離，他什麼都沒看清。人怎麼倒的，什麼時候倒的，全都不知道。
"點子扎手！"他嘶聲吼，"下馬！結陣！"
三十多個騎手嘩啦一聲散開，跳下馬，把首領護在中間。帶火的那十九個站成半月形，彎刀出鞘。刀身上，一層暗紅色的光紋亮了起來。
十九把刀，十九團火。
日光底下，熱浪翻騰，把沙地烤出一圈焦味。
沒火的那十幾個，張弓搭箭，箭頭斜指著天。
"什麼路的朋友？"首領盯著一步步走近的沈牧，聲音壓著，"截道也得講規矩。我們在辦聖火教的事，你..."
"我知道。"
沈牧停在三十步外。
他抬手，把臉上的頭巾扯了下來。
一張很年輕的臉。
"你們在截貨。"沈牧說，"截的是餘燼。"
"我想知道，你們的上頭，是誰。"
首領的眼睛眯了起來。
年輕。
高手。
他在這條道上活了十幾年，從沒見過這麼年輕的高手。
但他沒得選。手下看著，貨在地上，退了，他這關就白守了。
"殺了他。"
弓弦響。
十幾支箭，潑出去。
沈牧沒躲。
他甚至沒抬手。
箭到半途，忽然齊齊一顫，像撞上了一堵看不見的牆，去勢一滯。緊接著，箭杆上"咔啦咔啦"結出一層白霜，脆生生斷了滿地。
霜風。
隔空，成域。
十九個帶火的刀手臉色一變，齊齊暴喝，半月陣往前一壓。
十九團火合成一片火海，熱浪像牆一樣推過來，沙地表面的沙子都被吹得倒飛。
沈牧拔刀。
纏刀的舊布，出鞘的時候，被刀氣絞成了碎絮。
冷月彎刀，第一次在西域的太陽底下，露出它的弧線。
沒有花哨的招。
一刀，橫掃。
霜白的刀氣，貼著地皮，平平削了過去。
火海撞上刀氣。
"滋。"
像滾水澆進了雪堆。前排九個刀手的彎刀，刀身上的暗紅火紋，齊齊一暗。緊接著，一層白霜順著刀身爬上他們的手腕、小臂。
"啊！"
九個人同時慘叫，彎刀脫手，抱著凍僵的手臂在地上打滾。
後排十個，火氣更旺，硬頂著寒氣衝到近前。
沈牧的身影，忽然散了。
驚鴻造化步。
在別人眼裡，他就是一道白色的殘影，在十個火刀手的間隙里，穿針一樣地過。
刀光起，刀光落。
沒有人看清他出的刀。
只看見十個火刀手，一個接一個，僵在原地。他們身上的火，以肉眼可見的速度，從暗紅，褪成了灰白，然後徹底熄滅。
人還站著，只是每一根手指，都動不了了。
十九個帶餘燼殘渣的刀手，全倒在了地上。呻吟的呻吟，僵立的僵立。
剩下十幾個弓手，握弓的手抖成了篩子，箭搭在弦上，愣是沒一個人敢撒手。
蒙面首領僵在原地。
眼前這個年輕人出的每一刀，他連看都看不清。
跑。
他的腳剛往後挪了半寸。
一道白影，已經到了他面前。
彎刀的刀背，貼在了他的脖子上。
冰涼的。
"我說三個問題。"沈牧的聲音很平，"答好了，你走。"
首領的冷汗，順著面巾的邊緣往下滴。
"問。"
"第一個。你們截的餘燼，交到哪裡？"
"沙……沙城。"首領的聲音發顫，"分壇。交給壇主。火使大人按數結錢。"
"第二個。誰告訴你們，這條道上有貨？"
首領咽了口唾沫。
"上頭遞話下來的。每月，信鴿傳書。落款是……是'獨眼'的人。我們只管接令辦事，別的真不知道！"
沈牧的眼睛眯了一下。
獨眼。
獨眼使者的貨，被獨眼使者自己的人截。
要麼，是獨眼使者內部有人在黑吃黑，貨根本沒到該到的人手裡。
要麼...
遞話的那個"獨眼"，根本不是真獨眼。
有人在借獨眼的名頭，收攏散落的餘燼。
"第三個。"沈牧的刀背，輕輕壓了壓，"沙城分壇，火使，什麼品級？壇里多少人？"
"火使大人……三品。"首領的聲音越來越低，"壇里常駐的，帶火的兄弟，一百多。城裡城外，眼線不計數……大俠，我知道的全說了，饒……"
刀背離開了他的脖子。
"滾。"
首領如蒙大赦，搶過馬韁，翻身上馬。剩下那些弓手攙著凍傷的同夥，連滾帶爬，眨眼跑了個精光。
沙地上，只剩下一地狼藉，和那個還跪在地上、抖成篩糠的老頭。
還有那支被嚇傻了的商隊。
沈牧收刀回鞘，走到老頭面前，蹲下。
"別抖了。"
老頭的抖，停了。
停得很突兀。他緩緩抬起頭，那張皺紋堆壘的臉上，一對渾濁的眼珠里，透出的卻是一股說不清的精明。
"裝了三個月。"老頭苦笑，"裝到您跟前，裝不下去了。"
"你身上的餘燼，從哪來的。"沈牧問。
老頭往東西兩邊各看了一眼，壓低了聲音。
"老朽，西域商號的一個掌柜。三個月前，獨眼使者在沙城'開爐'，把一批餘燼打散了，發給各路的散人。"
"發的規矩，老朽記著，一票貨，一份效忠，一粒解藥。"
"餘燼入體，火氣催功。可殘渣這東西，燒人。每月一粒解藥壓著，不吃，就燒成灰。"
"老朽不敢用，也捨不得扔。就把那一小塊，壓在內褲底下，裝成普通商隊的人，想把它帶出西域。"
他看著沈牧，聲音更低。
"帶出去，賣個好價錢。"
"結果，半路被截。"
沈牧看著他。
造化之眼下，老頭內褲里那點翠綠暖意，安安靜靜，確實使用過。
沈牧說，"商隊往哪走？"
"向東，出關。"老頭答，"公子呢？"
沈牧望向西邊。
熱浪翻滾的地平線盡頭，隱隱約約，能看見一座土黃色城郭的輪廓，像趴在沙海里的一頭巨獸。
"沙城。"
老頭的臉，唰地白了。
"公子要去沙城？"他失聲道，"那地方，是聖火教在西域的舌頭！火使是三品，壇里養著上百個吃了藥的死士..."
"我知道。"