老頭被沈牧從地上拉起來。
他撣了撣袍子上的沙，沒撣乾淨。手在抖。
不是怕。
是激動的。
他盯著沈牧看了半晌，忽然把心一橫，伸手探進檔里。
摸索了一陣。
掏出一個巴掌大的布包。
布是舊的，洗得發白，四個角都磨毛了。系口的繩子，換過很多次，最新的一根，還是染過的駝毛線。
老頭雙手捧著，往前一遞。
"公子。"
"這個，您拿去。"
沈牧沒接，心裡有點膈應。
"這不是要賣個好價錢？"
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"是一回事。"老頭說，" 您救了我的命。"
他抬起眼，渾濁的眼珠里透著光。
"而且您今天一個人，廢了三十多個吃了藥的騎手。"
"這東西在您手裡，比在老朽懷裡強。"
"老朽懷裡揣了三個月，白天怕人搜，晚上怕它把老朽燒著。天天做噩夢。"
他說著，竟笑了。
"交給您，老朽今晚能睡個囫圇覺了。"
沈牧看著他。
造化之眼掃過那個布包。
布包里，那一點翠綠的暖意，安安靜靜。不大，比風魔寨那塊還小一圈，但乾淨，沒煉過，雜質少。
"你就不怕我是壞人？"沈牧問。
"壞人。"老頭指了指四周橫七豎八呻吟的騎手，又指了指那兩個從頭到尾沒敢動、此時正拿眼睛餘光偷瞄這邊的商隊護衛。
"壞人救商隊？"
"壞人會問'你們的上頭是誰'？"
"壞人……"老頭壓低了聲音，"會有您這一身氣質？老朽不懂武功，可老朽懂看人。您站在這兒，那些躺著的，連哼都不敢大聲哼。"
沈牧不再多說。
他接過布包，解開。
一塊不規則的翠綠色晶體，躺在布窩裡。指甲蓋大小，溫的，透著微光。
餘燼。
沈牧從褡褳里摸出一個空鉛盒，把餘燼放進去。
咔。
蓋子合上。
那一點微弱的暖意，被鉛封得嚴嚴實實。
老頭的肩膀，肉眼可見地鬆了下來。像卸下了一座山。
"多謝。"沈牧把鉛盒收回褡褳。
"該老朽謝。"老頭拱手，"敢問公子尊姓？"
"路過的刀客。"
老頭看了看他背後那把纏著布的彎刀，沒再多問。
商道上活久了的人，都知道什麼話該問，什麼話不該問。
"公子要去沙城。"老頭說，"老朽再送您一樣東西。"
他轉身，一瘸一拐地走回駝隊，從一峰駱駝的馱箱最底層，翻出一個油布卷。
抱回來，攤開在沈牧面前的沙地上。
裡面是一張地圖。
羊皮的，手繪的。邊角磨得起了毛，圖上的墨跡深深淺淺，顯然不是一年畫成的，改了又改，添了又添。
"老朽跑西域三十年。"老頭蹲下來，枯瘦的手指在圖上比劃，"這張圖，是老朽一條道一條道，用腳底板量出來的。"
沈牧蹲下身。
圖很大。
東起玉門關，西到一片畫著亂線的沙海。官道、小道、水井、驛站，密密麻麻，標註著蠅頭小字。
老頭的手指，從東邊點過去。
"這是咱們腳下。"
手指往西移，停在一個畫著土牆圈記的地方。
"沙城。離這兒，四天路程。"
"聖火教在這兒的分壇。"老頭的手指，重重地點在沙城圖記的中央，畫了一個小小的圓圈，"就這兒。城裡人叫它圓塔。"
"塔是實心的，沒有窗，就一個門。白天黑夜都冒熱氣。大藥從裡頭發，錢糧往裡頭收。火使就住在塔頂。"
手指再往西，越過沙城，按在那片亂線上。
"死亡海。進去的商隊，十個裡頭活一個。"
手指穿過亂線，落在最西邊一個畫得極大的紅色城郭記號上。
"赤砂城。"
"聖火教的本山。"老頭的聲音低下去，"獨眼使者，就在那兒。老朽只遠遠望過一眼那座城，整座城建在紅石頭上。"
沈牧的目光，在那三個記號上，從東到西，走了一遍。
沙城。死亡海。赤砂城。
一條線。
"去沙城，"沈牧問，"怎麼進城？"
"商隊。"老頭答得乾脆，"沙城認兩樣東西，商號的路引，或者投名狀。您一個人一匹馬，沒有路引，城門都摸不著。"
他從懷裡又摸出一塊巴掌大的木牌，雙手遞過來。
木牌老舊，上頭烙著一個火焰形狀的印記，下面一行彎彎曲曲的西域文。
"這是老朽商號的路引。西域三十六國，走到哪兒都管用。"老頭說，"牌子是死的，人是活的。您拿著，就說商號雇的護衛，替隊裡跑腿。城門的兵不識字，只認牌。"
沈牧接過木牌，揣進懷裡。
"你給我這些東西，"他看著老頭，"商號不會找你麻煩？"
老頭擺擺手，苦笑。
"商號半年前就散了。獨眼使者開爐發藥，把西域的商道攪得稀爛，正經買賣做不成。老朽這一隊人，是湊起來回家散夥，各奔東西。"
"這趟把貨出關，老朽就回中原，再也不來了。"
他說到這裡，抬頭看了看日頭，又看看西邊。
"公子。"
老頭的聲音，忽然沉了。
"老朽最後多一句嘴。"
"沙城那個火使，是真三品。不是灌了藥的假三品，是從小火里泡出來的，真本事。塔里養著一百多個吃了藥的死士，打起來不怕疼，不怕死，燒完了才算完。"
"城裡城外，眼線不計數。茶館、酒肆、客棧，掌柜的、跑堂的、說書的，一半是他們的耳朵。"
"您本事再大，一個人，一把刀。"
老頭看著他，渾濁的眼睛裡，是真的懇切。
"值當嗎？"
沈牧站起身。
他把羊皮地圖仔細卷好，收進褡褳，拍了拍。
沈牧說，"你剛才說，開爐。"
"爐是什麼？"
老頭張了張嘴，沒說出話。
半晌，他垂下眼。
"塔底下，"他的聲音很輕，"有個坑。吃不起藥又想吃的，欠了藥錢的，還有抓來的……都在坑裡。"
沈牧點了點頭。
轉身，牽馬。
翻身上馬的那一刻，他回頭看了一眼。
"掌柜的，往東走，貼著官道，別走小路。"
"過了玉門關，就安全了。"
老頭站在沙地上，仰頭看著他。
風吹起灰袍的衣角。
"三品。"沈牧拎了拎韁繩，說了最後一句，"正好熱熱身。"
馬蹄揚起沙。
一人一馬，向著西邊的熱浪，走遠了。
老頭站在原地，望著那個背影，直到變成一個黑點。
他低下頭，把地上那張攤過的油布疊好，抱在懷裡，轉身朝商隊喊：
"裝貨！上路！"
"回中原！"