奧古斯都帝國北境。
威爾行省以北。
廣袤的凍土、連綿的山脈之間，矗立著一座不屬於任何國家、卻又與周圍三大勢力息息相關的中立城市——
阿斯卡隆城。
南面，是奧古斯都帝國森嚴的邊牆與瞭望塔。
東北，是卡倫達部族聯盟遊牧騎兵馳騁的無垠草原邊緣；
西北，則是雪原王國那些終年覆蓋著皚皚白雪、傳說有霜巨人出沒的險峻高原。
三大勢力在此地犬牙交錯，歷史紛爭不斷，卻又達成了某種有趣的平衡，共同認可了阿斯卡隆的中立地位。
這種中立，並非因為仁慈，而是有著極大的利益。
阿斯卡隆是北境最大的走私樞紐、情報黑市、傭兵集散地、以及任何在三國境內不被允許的灰色交易的天堂。
來自南方的精緻商品、帝國的軍械、部族的優質戰馬與毛皮、雪原的稀有礦物與寒系魔法材料……
甚至某些禁忌的知識與貨物，都能在這裡找到買家與賣家。
這裡沒有絕對的律法，只有默認的規則與隨時可能被打破的默契。
城市本身並無統一風格，建築雜亂無章地堆砌在一起。
帝國式的石砌樓房旁可能緊挨著部族的氈帳式客棧。雪原風格的陡峭木屋又突兀地插在中間。
城市中心廣場上，沒有豎立任何國家的君王或英雄雕像，取而代之的是一座以青銅、白銀、黃金鑄成的巨大天平雕塑。
天平一端托著一枚雕刻著複雜符文的巨型石質金幣，另一端則是一卷展開的、銘刻著古老文字的羊皮捲軸。
這便是聖契教會的象徵——
天平象徵公正與權衡。
金幣代表財富與代價。
捲軸則是契約與誓言。
信仰財富與契約之神瓦倫蒂諾的聖契教會，是阿斯卡隆真正的無冕之主。
他們不干涉具體統治，卻以一套嚴酷而高效的契約精神維繫著這座罪惡之城的脆弱秩序。
任何在此地達成的、經過聖契牧師見證並加蓋金印的契約，都將受到教會力量的強制執行。
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違背契約者，將面臨聖契教會懲戒騎士團，甚至那位坐鎮此城、威名赫赫的傳奇強者——
金印主教卡倫牧師的怒火。
據說，卡倫牧師已在此駐守超過百年，其金口玉言，契成無悔的信條，是阿斯卡隆所有亡命徒心中最後一道不敢逾越的底線。
阿斯卡隆城南區。
幾棟明顯是廢棄倉庫或舊工坊改造而成的石木混合建築中。
院門口掛著一塊字跡模糊的木牌，依稀可辨「灰隼傭兵團」幾個字。
一面繡著灰色飛隼圖案的三角旗，掛在門廊一根木桿上，在寒風中偶爾撲騰一下。
與阿斯卡隆那些聲名顯赫、動輒數百上千的大型傭兵團相比，灰隼只是一個掙扎在解散邊緣的小型團隊，成員不足五十，且老弱婦孺居多。
此刻，駐地最大的會議大廳里，氣氛凝重。
壁爐里吝嗇地燃著幾塊木炭，勉強驅散一絲寒意。
幾張粗糙的木桌旁，稀稀拉拉坐著二十幾個人，大多是面帶風霜、傷痕累累的壯年男女。
也有幾個沉默寡言、眼中帶著警惕的老人。
以及縮在角落、好奇張望的孩童。
空氣中瀰漫著劣質菸草與陳舊皮革的氣息。
大廳中央，站著兩個人。
一個身材高大魁梧、左眼下方有一道猙獰刀疤的漢子，正是灰隼傭兵團的團長，加爾文。
他緊皺著眉頭，一雙布滿血絲的眼睛裡滿是疲憊與掙扎。
站在他對面，與他激烈對峙的，是一個看起來不過十七八歲的少女。
她穿著一身明顯是改小了的舊皮甲，金色的長髮在腦後紮成一個利落的馬尾，露出光潔的額頭和一張即使在昏暗光線下也難掩驚人美麗的臉龐。
她的美麗並非溫室花朵的嬌柔，而是帶著一種野性的生命力與銳氣，眉宇間英氣勃勃。
但此時，她一雙淺棕色的眼眸此刻因為憤怒和難以置信而瞪得溜圓，如同炸毛的幼豹。
「什麼？！」 少女清脆的聲音因為拔高而顯得有些尖銳，打破了室內的沉悶，「哥！你再說一遍？！」
「你要讓我去參加那個什麼……什麼基諾郡金焰伯爵的選美大會？！你瘋了嗎？！」
這少女正是加爾的妹妹——
塞西莉亞。
她如今是灰隼傭兵團的斥候兼醫師學徒，身手敏捷，心思機警，是團里不可或缺的成員，也是團長加爾文最疼愛的妹妹。
加爾文被妹妹的目光刺得有些心虛，但他沒有退縮，粗啞的聲音帶著苦澀與無奈：
「塞西莉亞，你聽我說，這不是胡鬧。這是……一個任務。一個能救我們傭兵團的任務。」
「任務？」 塞西莉亞氣極反笑，憤怒的眼眸掃過周圍那些面露難色的團員們：
「讓我們灰隼傭兵團去接選美大會的任務？去給那些吃飽了撐著的貴族老爺選美人？
「加爾文，我們灰隼是落魄了，但還沒墮落到要靠著出賣妹妹的姿色去換飯吃的程度！」
「塞西莉亞！注意你的言辭！」 加爾文低喝一聲，臉色漲紅，但更多的是一種被戳中痛處的羞惱與痛苦：
「不是你想的那樣！這是一個正式的、報酬極高的情報探查任務！」
「委託人指定了，需要一位年輕、聰慧、有一定自保能力，並且容貌出眾的女性，以參賽者的身份，設法接近那位新晉的金焰伯爵羅溫·弗林，成為他身邊的侍女或女官，然後……」
「然後當臥底？當間諜？」 塞西莉亞打斷他，眼神更加銳利：
「哥，你知道那意味著什麼嗎？」
「而且，那個金焰伯爵，我聽說過！奧古斯都帝國北境的新晉伯爵，聽說教會都支持他，是簡單角色嗎？」
「讓我去他身邊刺探秘密？」
「報酬是三千金幣！預付五百！」
加爾文幾乎是低吼出來，聲音帶著孤注一擲的顫抖：
「而且，如果能帶回有價值的情報，視情報價值，額外再支付不超過兩千金幣！塞西莉亞，五百金幣！」
「足夠我們……足夠我們撐過這個冬天，付清拖欠的藥劑錢和撫恤金，給老約翰換條好點的假腿，讓孩子們能吃上幾頓飽飯……」
大廳里一片死寂。
只有角落裡傳來一聲孩子因為飢餓而發出的細微嗚咽，和某個老人沉重的咳嗽聲。
原本有幾個想開口勸阻的資深團員，聽到五百金幣，都默默地閉上了嘴，垂下了頭，臉上寫滿了同樣的掙扎與愧疚。
……