灰隼傭兵團駐地中。
塞西莉亞的初具規模的胸膛劇烈起伏著。
她看著哥哥眼中那近乎乞求的絕望，看著周圍同伴們麻木而痛苦的臉。
看著牆角那幾個面黃肌瘦、睜著大眼睛望著她的孩子……
那股熊熊燃燒的怒火，如同被澆了一盆冰水，迅速熄滅，只剩下刺骨的寒冷和一種沉重的無力感。
她知道哥哥沒說謊。
灰隼傭兵團，真的快要山窮水盡了。
這一切，源於三個月前一次失敗的任務。
他們護送一支商隊穿越霜海平原邊緣時，遭遇了大批馬賊的伏擊。
雖然最終擊退了敵人，保住了部分貨物，但灰隼傭兵團也付出了慘重的代價。
七名精銳戰死，包括副團長。
五人重傷致殘，再無法握劍。
團長加爾文，這個以不拋棄任何一個兄弟為信條的漢子，咬牙扛下了所有陣亡者的撫恤和傷殘者的後面的贍養。
他將任務所得的大部分酬金，以及團隊多年的積蓄，都分發給了那些家庭。
起初，大家感念他的義氣，更加團結。
但隨著時間的推移，負擔越來越重。
陣亡者的家屬要吃飯，傷殘的兄弟需要藥劑維持，團隊接任務的能力因為減員而下降，收入銳減。
他們不得不搬到這個最破敗的駐地，節衣縮食，接一些報酬低廉甚至危險的小任務。
可阿斯卡隆，這座中立之都，從不同情弱者。
房租、稅、各種管理費層出不窮。
食物、裝備維護、藥劑……每一枚銅板都需要精打細算。
一個月前，團里唯一的正式醫師，因為拿不到足額薪金，選擇離開。
塞西莉亞只能硬著頭皮，靠著以前打下手學的一點皮毛和幾本破舊的醫書，勉強應付。
老約翰，那個失去了一條腿的老兵，傷口反覆感染，急需一種特效藥劑，但他們根本買不起。
孩子們的臉色一天比一天差……
「我們……真的沒有別的辦法了嗎？」 塞西莉亞的聲音低了下去，帶著一絲顫抖。
她不怕危險，不怕戰鬥。
但讓她以這種方式，去接近一個陌生的、位高權重的男人，去扮演一個她完全陌生的角色……
她本能地感到抗拒和恐懼。
加爾文痛苦地閉上眼睛，搖了搖頭：「能借的都借了，能抵押的都抵押了。」
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「前幾天，血斧的人來提醒我們，下個月的街區管理費該交了。」
「還有藥劑鋪的霍克老闆，也暗示如果我們再還不上錢，以後別想從他那裡拿到一片止血草……」
他睜開眼，看著妹妹，眼中充滿了血絲和深深的愧疚：
「塞西莉亞，哥哥沒用……對不起你，對不起大家。」
「但這個任務……是聖契教會的中介人親自找來的，契約經過金印牧師見證，信譽有保障。」
「而且，他們承諾，會提供一些必要的偽裝身份和技能培訓。」
「最重要的是……你的……你的那個能力，或許能派上用場。」
最後這句話，加爾文說得很輕，只有近處的塞西莉亞和少數幾個最核心的成員能聽清。
塞西莉亞的身體微微一震。
她的那個能力……
她天生擁有一種極其罕見、連聖契教會的牧師都嘖嘖稱奇的天賦——
超凡直覺與細節洞察。
並非魔法，也非神術，更像是一種與生俱來的、對危險、謊言、環境細微變化以及人心淺層情緒的敏銳感知。
這種能力讓她在偵查、追蹤、判斷局勢時無往不利，也是她能以少女之身，在殘酷的傭兵行當里存活至今的重要依仗。
這種天賦，確實極其適合情報搜集與潛伏。
看到妹妹的沉默，加爾文知道她動搖了。
他揮了揮手，示意其他成員先出去。
眾人沉默地魚貫而出，留下兄妹二人在空曠的大廳里。
加爾文走到壁爐邊，往裡添了兩塊寶貴的木炭，讓那微弱的火光稍微亮了一些。
他示意塞西莉亞坐下，自己則蹲在她面前，平視著她的眼睛，語氣前所未有地鄭重：
「塞西莉亞，這個任務很危險，我知道。但哥哥不會真的讓你去送死。」
「委託人的要求是設法接近，探聽秘密，重點是情報，不是刺殺，也不是破壞。」
「你不需要做任何主動冒險的事情，只需要利用你的能力，多看，多聽，多記。」
「那位金焰伯爵既然大張旗鼓地選美招人，初期審查或許不會那麼嚴密，正是混進去的好機會。」
他頓了頓，壓低聲音：「而且，我打聽過，這位羅溫伯爵崛起的速度快得詭異，他本人實力也強得離譜。」
「很多勢力，包括委託我們的人，都對他非常感興趣，想知道他到底有什麼秘密，憑什麼能一步登天。」
「這份情報的價值，可能遠超我們的想像。」
「如果……如果你真的能發現些什麼有價值的東西，不僅報酬豐厚，我們灰隼或許也能藉此，搭上某條線，擺脫現在的困境。」
他看著妹妹依舊複雜的臉色，咬了咬牙，從懷裡掏出一個用油布仔細包裹的小包，塞到塞西莉亞手裡：
「這裡面，是一百金幣，還有委託人提供的一個偽裝身份文件——」
「北境流浪貴族的旁支孤女，略通文墨，父母雙亡，投親無路。」
「他們會安排你以這個身份，通過正規渠道報名參加選美。」
「另外，還有一份關於基諾城、金焰伯爵及其身邊已知人員的初步情報，以及一些……」
「貴族禮儀和文書處理的速成要點。這幾天，他們會找人教你。」
塞西莉亞握著那個冰冷的小包，感覺它重若千鈞。
一百金幣……足以買下他們這個破駐地，或者讓老約翰用上些好藥，讓孩子們吃上許久飽飯。
她抬起頭，看著哥哥那張滄桑疲憊卻依舊堅定的臉。
良久，她輕輕吸了吸鼻子，將那股湧上眼眶的酸澀逼了回去，眼眸重新變得堅定。
「……契約呢？」 她的聲音恢復了平靜，帶著一絲傭兵接任務時的乾脆。
加爾文愣了一下，隨即眼中爆發出巨大的驚喜和如釋重負，但緊接著又是更深的愧疚。
他連忙從懷裡掏出一卷以黑色絲帶綑紮、蓋著暗紅色火漆的羊皮紙契約，展開在塞西莉亞面前。
條款清晰，權責明確，報酬、預付、後續支付條件、保密義務、風險提示等一應俱全。
末尾蓋著聖契教會金印牧師的特殊印記——
一枚散發著淡淡魔力波動的金色天平紋章。
這代表著契約已受聖契教會見證與保護，雙方均需嚴格履行。
違約的一方，需要支付兩萬金幣。
塞西莉亞仔細地、逐字逐句地看完了契約。
然後，她伸出右手拇指，在旁邊小几上墨盒裡蘸了蘸，在契約末尾「任務執行人」簽名的位置，用力按下了自己的指印。
鮮紅的指印，烙印在微黃的羊皮紙上，如同一個無聲的誓言，也像一個無法回頭的命運錨點。
加爾文看著那個指印，喉結劇烈滾動了一下，猛地轉過身，肩膀幾不可察地聳動著。
這個在刀口舔血、見慣生死也從不流淚的硬漢，此刻卻不敢讓妹妹看到自己發紅的眼眶。
塞西莉亞默默收起契約和油布小包，站起身。
她走到哥哥身後，伸出手，輕輕拍了拍他寬厚卻微微顫抖的肩膀。
「別死了，哥哥。」 她輕聲說，聲音有些啞，「等我回來。灰隼……不能散。」
說完，她不再停留，轉身，走向自己那個同樣簡陋的房間，去準備她人生中最特殊的一次任務。
窗外，阿斯卡隆中立之都的寒風依舊呼嘯，捲起雪沫，拍打著「灰隼傭兵團」那面破損的旗幟。
……