會客廳。
羅溫看著到訪的凡妮莎，心中微動。
對方之前就已經派出得力家臣先行趕往紫棘領穩定局面了。
那麼，如今親自前來城堡，或許是有著關於獸潮更具體的情報。
於是，他直接問道：
「凡妮莎，你對這次邊境獸潮有更多的消息嗎？」
凡妮莎聞言，輕笑道：
「大人明鑑。情況確實有些不太樂觀，可能不是尋常冬季獸潮襲擾那麼簡單。」
她想了想，壓低聲音道：
「我派往紫棘城的家臣中，有熟知軍事、且常年與和獸潮打交道的騎士。
他派來的信使，帶來了一些分析。
據他觀察，這次匯聚在嚎風峽的獸群，行動之間相互呼應，不像一般獸潮那樣全憑本能亂沖。
凡妮莎說著，頓了頓，一字一句道：「我那家臣判斷，此次獸潮背後，極有可能存在大騎士級的智慧魔獸在暗中指揮調度！」
「智慧魔獸？大騎士級？」
羅溫聞言，眉頭微鎖。
這可比單純的獸潮兇猛要麻煩得多。
魔獸到了大騎士級，都會開智，甚至能口吐人言。
擁有近似人類智慧的強大魔獸，不僅懂得運用戰術，更能驅使和統御低階獸群，威脅性呈幾何級數上升。
凡妮莎繼續道：
「而且，時機太過巧合。」
「蘭斯家族的援軍剛從防線抽調離去不久，獸潮的攻勢便驟然加劇，重點打擊黑山、紫棘兩處儲存著部分守城魔法弩機的關鍵節點。」
「這不像隨機攻擊，更像是在刻意消耗我們的守城裝置與有生力量，為後續總攻掃清障礙。」
她的分析條理清晰，直指核心，顯然來之前已與手下幕僚反覆推敲過。
「所以，你的建議是？」 羅溫問道。
凡妮莎毫不迴避羅溫的目光，聲音堅定：「我懇請伯爵大人，即刻動身，親赴前線。」
「黑山、紫棘兩城軍民，如今人心惶惶。若有伯爵大人親臨坐鎮，哪怕只是現身城頭，便能極大鼓舞士氣，穩定軍心。」
「而且，唯有大人親至，才能統籌全局，協調各方力量，做出最及時的決斷。」
「若坐守基諾城遙控指揮，消息遲滯，變數太多，一旦前線有失……」
親赴前線……
羅溫心中嘆息。
這確實是最合理，也最無法推卸的選擇。
他剛剛坐上伯爵之位，根基未穩，威望未立。
若此時因畏戰而困守後方，坐視前線城池陷落、子民遭難。
那不同於之前的選美大會，而是會真正的成為北境笑柄。
甚至，帝國和行省總督府都會乘機問責。
到時，別說經營花園了，恐怕連這伯爵之位都坐不安穩。
「看來必須得去了啊。」 羅溫幾乎瞬間就想清楚利弊，做出了決定。
領主的榮耀與責任一體兩面。
享受子民供奉的同時，也必須扛起保護子民的責任。
但是。
決心好下，實操卻有些讓人為難。
他能帶什麼人去？
家族底蘊太薄是致命傷。
他身邊如今除了一個忠誠的侍女長伊莉絲還算有點實力外，其他就啥人也沒有了。
堪稱光杆伯爵。
艾琳娜和米拉各有自己的領地事務要處理。
來自白崖領的老人們，一個正式騎士也沒有，更是不堪一提。
所以，他才會想辦法召開選美大會，培養真正的嫡系力量。
他需要參謀，需要熟悉軍務的幕僚，需要能處理文書、協調後勤、分析情報的助手。
可這些，在他倉促接手的基諾郡官僚體系中，他能完全信任誰？
原法雷爾伯爵的舊臣？
威頓公爵的潛在影響如陰雲未散。
新任的財政主官傑瑞米·費舍爾？
讓他搞錢或許在行，軍事則是外行。
看來，只能倚仗城衛司那幫人了。
但他有自己的疑慮。
還是威頓公爵！
對方之前能直接影響基諾城的教會甚至城市魔法陣，悍然發動針對阿莉雅的刺殺。
誰敢保證，在這法雷爾伯爵經營了數百年的基諾郡軍政系統里，沒有埋下更多的暗子？
法雷爾伯爵作為其封臣多年，城衛司、市政廳中，又有多少官吏的升遷背後，有公爵府的影子？
艾琳娜對這些事知之甚少，也無法提供有效參考。
他在城中坐鎮，憑藉城主權柄和教會餘威，或許還能壓制這些人，讓費舍爾家族勉強掌控局面。
但他離開過後，還能指揮得動後方嗎？
教會的力量能護住他的城堡，但官僚體系的手段，教會的人也插不進手。
羅溫眉宇間一閃而逝的為難，沒有逃過凡妮莎的眼睛。
這正是她親自前來的另一個重要原因。
她適時開口，聲音恢復了往日的幾分從容，卻帶著清晰的誠意：
「大人所慮，凡妮莎或能提供一些幫助。布萊斯家族世代鎮守西境，家中亦蓄養了一些得力的家臣。」
「其中不乏有豐富經驗的事務官和軍事幕僚。」
她開始如數家珍：
「比如我的侍衛長雷蒙德騎士，曾在帝國蒼鋒軍團服役十年，參與過對丘陵蠻族的清剿，擅長小規模部隊調度與山地防禦戰。」
「我的書記官老文森特，其曾任大城備官文書，他本人對軍需調配規程也了如指掌。」
「還有瑪莎女士，她雖然是我的內務總管，但其家族世代經營傭兵生意，對魔獸習性頗有了解。」
她列舉了幾人，都有其專長與可靠履歷，顯然是有意展示布萊斯家族的人才儲備。
「若大人不棄，」 凡妮莎微微欠身，眸中微光閃爍，「我願將這些家臣暫借於大人麾下聽用，組成臨時幕僚團，協助大人處理前線與後方軍務。」
「不知大人意下如何？」
羅溫聽完，微微眯起了眼睛，看向凡妮莎。
他明白了對方的意思。
布萊斯家族出人出謀，協助羅溫應對危機。
而羅溫則需以城主身份，安插布萊斯家族的人進入基諾郡官僚體系。
這是一場各取所需的合作，風險共擔，利益共享。
至於事後，他固然可以又將這些人撤職，但真這麼做，顯然不可能……
羅溫看著凡妮莎。
她此刻的神情認真而坦率。
她確實提出了一個讓人難以拒絕的方案。
以他目前的光杆司令狀態，凡妮莎提供的這個臨時幕僚團無疑是雪中送炭。
至於結盟，本就是應有之義。經此一事，雙方關係只會更加緊密。
思索片刻後，羅溫沒有過多猶豫，點了點頭道：「可以。布萊斯家族的援手，我記下了。」
「現在，我去安排一下，隨後我們一同前往市政廳，商量後續事宜，你的名單和方案應該備好了吧。」
「當然，大人。」 凡妮莎臉上露出滿意的微笑。
她賭對了，這位年輕的伯爵，雖然有時行事出人意料，但在關鍵時刻，並不缺乏決斷力與務實精神。
看著對方那英俊的面容和結實的身板，她眸中幾不可察的閃過一抹迷離，微舔了舔唇。
……