宮廷深處，王后的起居室。
窗簾半掩，空氣中瀰漫著一股淡淡的花香，清淡自然。
愛麗絲站在房間那面落地銅鏡前，任由母親為她整理著新裙子的腰帶。
「母親，我還是不能理解，梅森兄長他為什麼要這麼做？」
伊萊娜動作輕柔，將那條月光錦長裙的腰帶調整到最佳位置，又後退半步，端詳了片刻，然後滿意地點了點頭：
「果然非常合身。月光錦這種料子，最挑人的氣質，膚色不夠白淨的人穿上會顯得暗淡，氣質不夠沉靜的人穿上會顯得輕浮。但你穿起來，剛剛好。真漂亮！」
愛麗絲卻完全沒有心思欣賞鏡中那個穿著新裙子的自己。
她緊蹙著眉頭，終忍不住跺了跺腳，聲音中帶著一絲焦躁與委屈：
「母親！你有沒有在聽我說啊！我說的是嘉露薇的事！她不可能叛國！這裡面一定有隱情！」
聞言，伊萊娜王后手中的動作微微頓了一下。
她輕輕嘆了口氣，放下手中那條剛調整好的腰帶，抬起頭，看向女兒那張因激動而微微泛紅的臉龐。
她的目光中帶著一種複雜的疲憊。
她沉默了片刻，然後緩緩開口：「愛麗絲，你要理解你兄長的難處。」
愛麗絲愣住了，不明白母親為什麼忽然這麼說。
伊萊娜王后繼續道：「他在突破天空騎士失敗後，承受了很大的壓力。」
「朝堂上、軍隊中、甚至王室內部，都有不少人在暗中議論。他需要一些成果，來穩固自己的地位。而北境，是他最後的希望了。」
愛麗絲的眉頭皺得更緊了：「什麼意思？這跟嘉露薇有什麼關係？」
伊萊娜王后沒有直接回答。
她轉過身，走到窗邊，望著窗外庭院中那棵枝繁葉茂的月桂樹，沉默了好一會兒，才輕聲道：
「北境要亂了，這是不可避免的事情。各方勢力都在蠢蠢欲動，所有人都在為此做著準備。」
「你的兄長，同樣如此。」
她轉回身，看向愛麗絲：
「所以，你就不要再去打擾你兄長了。他有他的路要走。」
愛麗絲聽完，雖然還是一頭霧水，但她聽明白了，母親不會支持她在這件事上繼續深究下去。
她咬了咬唇，沒有再說什麼，只是對著母親行了一禮，然後轉身，走出了這間裝潢華貴的房間。
……
離開王宮後，愛麗絲直接回到了自己的府邸，一頭扎進了書房。
她將那份關於北境局勢的情報攤開在桌面上，又取出一幅帝國北境的詳細地圖，開始分析現狀。
情報顯示，嘉露薇是在蒼原城破之際成功突圍逃走的。
她逃亡的方向是南方。
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愛麗絲的指尖在地圖上緩緩移動，沿著蒼原城向南的路線一路划過。
而南方是，基諾郡！
愛麗絲的指尖停在了地圖上那個標註著基諾郡的位置上，目光微微閃爍。
她想起了那位新任的金焰伯爵。
一個念頭，在她心中悄然萌生。
她沉思了片刻，然後做出了一個大膽的決定。
她寫了一封簡短留信後，便連夜收拾了行裝，獨自一人悄悄地離開了帝都，沿著通往北方的官道，策馬而去。
……
基諾城外，夜色深沉。
嘉露薇站在城外一片稀疏的樹林邊緣，背靠著一棵老樹的樹幹，大口喘息著。
她感覺胸口如同火燒般疼痛，每一次呼吸都帶著一股血腥味。
她的視線已經開始模糊，眼前的景物時而清晰時而扭曲，仿佛隔著一層晃動的水幕。
她已經記不清自己有多久沒有好好休息過了。
威頓公爵府的追兵如同附骨之疽，無論她逃到哪裡，總能嗅到她的蹤跡，她不得不時刻地轉移位置。
她低頭看了一眼自己身上的裝束。
一件破舊的灰色斗篷，兜帽壓得很低，遮住了大半張臉，斗篷下是一身沾滿塵土與血跡的女性平民服裝。
這是她在途中從一個晾衣架上順手借來的，原來的那身銀白色輕甲太過顯眼，早在逃出蒼原城不久後就被她丟棄了。
她用泥灰塗抹了臉頰和頭髮，掩蓋住那副過於引人注目的容貌，又在路過一處集市時順一頂寬檐軟帽。
但這一切偽裝，都只是權宜之計。
她很清楚，自己已經是強弩之末了。
體內的鬥氣幾近枯竭，傷勢在不斷惡化，如果不是靠著一股意志在支撐，她早就倒在某個無人的荒野中了。
而更讓她感到絕望的是——
她已經成為帝國通緝犯了。
她從沿途張貼的告示和路人的閒談中得知了自己被扣上的罪名：
通敵叛國，致使蒼原城破，老侯爵戰死。懸賞令貼滿了北境大大小小的城鎮，她不敢進入任何有帝國官方駐守的地方，不敢向任何人尋求幫助。
她知道，一旦暴露身份，等待她的將會是什麼。
但她的身體，已經撐不下去了。
如果再找不到一個可以安心休養的地方，她很快就會死在某條無人知曉的地方，像路邊野狗一樣死去。
她咬了咬牙，從懷中摸出那枚已經被汗水和鮮血浸透的銀質信物。
這是一枚雕刻著王室紋章與愛麗絲公主私人印記的徽章。
她緊緊攥住那枚徽章，感受著金屬邊緣硌入掌心的刺痛。
然後抬起頭，望向遠方那座在夜色中燈火輝煌的城市輪廓。
基諾城。
那是她最後的希望了。
「只能博一把了。」
她低聲自語，聲音沙啞而疲憊，帶著一種破釜沉舟般的決然。
她整理了一下斗篷，壓低帽檐，沿著一條偏僻的小路，繞開了城門處守衛森嚴的正門，憑藉著多年征戰的經驗，找到了一處城牆防禦相對薄弱的角落，趁著巡邏隊交班的間隙，翻牆進入了城中。
進入基諾城後，她沒有多做停留，一路避開主幹道，沿著小巷和陰影，向著城市高處那座巍峨的城堡方向摸去。
她的動作雖然已經遠不如全盛時期，但依然保持著一名騎士的基本素養。
腳步輕盈，呼吸平穩，身形緊貼牆壁的陰影移動，幾乎沒有發出任何聲響。
終於，她來到了金焰城堡的外牆下。
……