涼州與素國南境接壤，自古便是抗擊外敵的戰略之地。
小河莊因地處涼州，十戶九家皆軍戶。
所謂軍戶，即家中世世代代男丁皆兵卒。
爺爺戍邊抗敵，爹爹戍邊抗敵，兒子、孫子，子子孫孫，綿延無盡。
村尾張家，張慶榮端起白瓷碗，將滿滿一碗清湯寡水的粟米粥一飲而盡。
隨即往空碗中刨了兩個紅薯，小口小口，細嚼慢咽。
連帶著紅薯皮一起吞入腹中。
男人最後於瓷碟中夾起唯一一塊鹹菜疙瘩，視若珍寶般放進嘴裡細品滋味。
妻子與大女兒只能眼巴巴看著。
男人並非吝嗇，捨不得切下兩小塊讓妻子女兒嘗嘗。
只是用膳完畢後，他得下地勞作一整天。
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家中一年到頭也吃不上半點葷腥，鹹菜疙瘩，確切地說，是裡面的鹽，在吊著男人一口氣。
肚子可以咕咕叫，但鹽絕缺不得。
否則莫說鋤地，身子稀軟的連鋤頭都扛不起，嚴重的甚至會危及性命。
……
朝陽還未初升，張慶榮便來到自家地里。
張家共計一十三畝地，全是旱地，辛苦一年，交了糧稅，到頭來勉強餬口。
張慶榮掄起鋤頭，賣力開墾。
只有鬆軟的土地，才能種出好莊稼。
一鋤，一鋤，又一鋤。
男人很快便汗如雨下。
土地歷經一整個冬天，小半個寒春，早已硬實如村裡的阡陌，鋤起來極費力氣。
莫說牛，張家幾世人，連一口騾子都買不起，世世代代，人不如畜。
從朝陽初升鋤至日上三竿。
張慶榮早已飢腸轆轆，疲乏難耐。
男人只喝了幾碗水飽腹，稍作休息，繼續掄起鋤頭。
很快又是大汗淋漓。
一滴滴滾燙汗珠划過灰撲撲的粗糙臉龐，支離破碎般摔落土地中。
直至日落昏黃。
張慶榮才拖著疲憊不堪的身子往家走去。
晚霞極美，彷佛大片燃燒的血。
然男人無心欣賞，面龐上只有行屍走肉般的麻木。
忽地。
急促馬蹄聲陣陣。
滾滾黃煙中，一人一騎從大路那頭疾馳而來。
路過小河莊時扔下一卷文書。
高聲呼喝道：「小河莊三十九戶，共計三十九位兵卒。」
「朝廷有令，凡軍戶兵卒者，即刻出發，五月初一之前，必須抵達龍城。」
「誤期者，立斬不赦！」
這邊黃煙消散，那邊黃煙又起。
張慶榮彎腰撿起縣衙文書，眼眶裡的愁苦，濃郁至幾乎流淌出來。
……
魏國將黎明百姓劃分為三籍。
民籍、軍籍、匠籍。
又細分為民戶、佃戶、茶戶、馬戶、礦戶、匠戶、織戶、船戶。
商戶、營生戶、鋪戶、鹽戶、軍戶，共計十四種職業戶。
民戶即是種地，世世代代種地。
佃戶也是種地，卻沒有屬於自己的土地，只能淪為士族奴隸。
馬戶即是養馬，世世代代養馬。
礦戶即是採挖各類礦石，世世代代挖礦。
廟堂將百姓分作三六九等，以維持脆弱的統治。
夜幕降臨。
燈火如豆。
張慶榮坐在門檻上，雙手抱著頭，沉默不語。
兩個女兒已經睡著，妻子拿著針線縫補破衣裳。
「此去龍城，千里迢迢，盤纏可咋辦啊~」
張慶榮愁眉苦臉。
「讓人戍邊，卻連路費也不捨得給，太過分了。」
妻子氣惱道。
「唉，古今往來皆如此。」
張慶榮嘆氣道。
「孩他爹，你去縣上求求你哪位百夫長，讓他預支一點餉銀作盤纏。」
「預支？！」
男人譏諷道：「從來只有朝廷預支百姓，哪有百姓預支朝廷~」
「那咋辦？沒有路費，你豈不得半道上活活餓死？」
「就算沒有餓死，露宿荒郊野嶺，也要被豺狼虎豹吃掉。」
咬咬牙，男人起身。
翻出地契，走出院門。
借著月華，直往桐丘鎮的方向走去。
……
一夜翻山越嶺。
旭日東升之際，張慶榮總算來到桐丘鎮。
男人輕車熟路，來到小鎮西邊地界，一處豪華府邸前。
府邸主人喚作蕭澄鏡，乃龍城執掌者，鎮北王麾下八百親衛之一。
張慶榮神色一怔，只因府邸前已排起一條人龍。
無一例外，全是龍城兵卒。
張慶榮緊緊攥著地契，耐心等待。
直至烈陽高懸天心，男人才見到蕭澄鏡。
蕭府客堂。
衣著華美的蕭澄鏡淡然品著香茗。
張慶榮卑躬屈膝，雙手奉上地契。
「蕭大人，您還記得我嗎？卑職張慶榮，還請您吃過飯呢~」
蕭澄鏡不發一言。
張慶榮只覺面頰一陣火辣辣。
「蕭大人，這是我張家地契，想暫時存放您這兒，換幾兩上路盤纏。」
「蕭大人您放心，等朝廷發了餉銀，卑職定將雙倍還您。」
蕭澄鏡不咸不淡道：「張老弟，你應該去典當行，而不是我這兒。」
張慶榮張了張嘴，想說典當行看不上自己家那幾畝旱地。
「蕭大人，您之誠信，遠非典當行可比擬。」
「哈哈。」
蕭澄鏡肆意大笑。
「張老弟，我名下的土地，何止千畝。」
張慶榮神色一黯。
蕭澄鏡微微眯眼，話鋒一轉道：「張老弟，走出我蕭府可莫於外人言我蕭某人不近人情。」
「我家一位九品武道侍從，膝下稚子七歲幼齡。」
「孩子父親近日有心為稚兒尋一名童養媳。」
「聽說你家大女兒生的頗為水靈……」
蕭澄鏡並未將話說完，可張慶榮已是心知肚明。
姓蕭的在縣上開了一家青樓。
童養媳為假，網羅賣皮肉之妓為實。
「張老弟，考慮好了沒有，後面還有很多人等著呢。」
張慶榮死死攥著地契，牙齒將嘴唇咬出血。
……
夕陽西下。
張慶榮搭了一輛牛車回到小河莊。
遠遠地，扎著兩條麻花辮的女兒赤著一雙小腳，雀躍著跑來。
「爹爹，你回來啦，娘親在準備晚膳，咱們很快就能吃飯啦。」
「爹爹，今兒的水，是囡囡用小桶一桶桶提回來的。」
「大黑也被囡囡餵得飽飽的。」
「爹爹，我想下地，可娘親不讓。」
張慶榮突然蹲下身子。
伸出顫顫巍巍的手掌，揉了揉女兒小腦袋，又捏了捏沒有半兩肉的臉蛋。
「爹，你咋哭啦，是囡囡惹你生氣了嗎？」
男人怎麼也止不住從眼眶裡滑落的淚水。
漸漸地，那淚水模糊了視線。
男人再也看不清女兒的小臉。
……
伏靈十四年，三月十九。
蕭家一位侍從帶走了女孩。
駿馬上，小女孩沖土地里鋤地的男人揮舞著小手。
「爹爹，囡囡走啦。」
「給別人家當童養媳去啦。」
女孩開心極了。
從未想過自己竟值那麼多錢。
「爹爹，要常來看囡囡呀。」
「帶著娘親和妹妹。」
地里。
男人一直掄著鋤頭。
始終不敢抬頭。
兩串晶瑩剔透，直往黃土裡落。
女孩消失於明媚春光的翌日。
張家男人懷揣賣女碎銀，辭別妻子小女，北上龍城。
從此在沒有看見過大女兒那張笑臉。
……
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