伏靈二十年，四月十五。
時隔近三年後，韓香骨回到雲水村。
雲水還是那個雲水，只是少了許多熟悉面孔。
韓香骨推開張家祖宅院門。
沒有想像中的荒草萋萋，院子很乾淨，看得出張朱經常過來。
只是屋舍內充斥著一股子腐朽味，彷佛垂垂老矣的暮年老翁。
「太平哥。」
晌午時，一位少年走進張家祖宅，正是張朱大兒子張星。
少年高了、壯了，也成熟了，卻依舊不敢直視韓香骨。
「太平哥，我爹娘叫你去我家用膳。」
坐在屋檐下曬太陽的韓香骨笑了笑，道：「不用了，我吃過了，回去告訴你爹娘，我要在這兒小住兩日。」
張星剛走，又一位粗布麻衫的青年走了進來。
「你是……郭鍾郭大哥~」
青年咧嘴笑道：「想不到太平老弟還記得我名字。」
郭鍾，雲水村老村長郭勁世的孫子，郭省的兒子。
三年未見，男人已娶了一門妻，還有了一對雙胞胎兒子。
「太平老弟，走走走，快去我家用膳，我爹今兒念叨你都快念叨瘋了。」
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「走著，我也特想念老爺子和郭大叔。」
——
半刻鐘後。
雲水村郭家。
郭鍾兩個尚在穿開襠褲的兒子，一個給韓香骨搬板凳，一個從娘親手中接過盛滿蔗糖水的白瓷碗。
晃晃悠悠端給韓香骨，奶聲奶氣道：「大叔叔，喝糖水。」
「多謝。」
韓香骨接過大白碗，揉了揉兩個小屁孩腦袋，一口氣喝掉大半碗。
「太平，暫且等一會兒，飯菜馬上就好。」
郭鍾娘子端來一盤瓜果。
雙胞胎中的老二稚聲道：「大叔叔，我娘把雞的毛全給拔了，放鍋里煮著呢，說是給大叔叔一人吃的。」
「大叔叔，你一會能不能給我和哥哥兩人一根雞腿呀。」
郭鍾呵斥一聲，「屁話真多，趕緊抱走。」
看著青年雖著粗布麻衫，卻異常乾淨，明顯非下地衣裳。
四月正是農忙時，韓香骨略微思量，便知悉男人今早望見自己回村後，便第一時間去了縣上，買肉蔬瓜果。
韓香骨從未給過郭家什麼。
但不論郭勁世老爺子，還是郭省郭大叔，甚至於郭鍾，都當自己親人一樣對待。
拿起一個蘋果，韓香骨咬了一口。
一邊吃，一邊詢問道：「老爺子啥時候走的？」
郭鍾：「正月初九。」
「其實爺爺去年入秋後，身子骨便不行了，嚷嚷著要上山，讓我爹爹去給他挖瓦罐墳。」
「爹爹砸鍋賣鐵，將爺爺人生中的最後半年伺候的很好。」
「爺爺是死在正屋木床上的。」
「老人家死之前還一直念叨著，咋太平這孩子還不回家，是不是怨我當年拉他入村。」
韓香骨輕輕一笑，「墳在哪兒？晚些時候過去陪老爺子嘮嘮嗑。」
郭鍾：「就在荊山山腳下。」
韓香骨點點頭，繼續詢問道：「郭大叔呢？不在家嗎？」
「唉~」
郭鍾輕嘆一口氣，指了指東廂房。
韓香骨放下蘋果，輕手輕腳來到房前。
透過窗戶，看到郭大叔正趴著睡覺。
屁股上纏著厚厚紗布。
鮮艷的血，將紗布浸染的一片猩紅。
——
伏靈十九年臘月時，郭勁世老爺子一直咳血。
苦苦支撐到伏靈二十年正月初九才咽氣。
也就老爺子與世長辭當天，湘繡縣縣衙來了一行人。
三班六房中的刑房管事帶著數位捕快，裝模作樣檢查了一番老爺子屍體後，
一口咬定，老村長是被兒子郭省毒殺的。
說是要將郭省帶回衙門受審，要秋後問斬。
萬般無奈之下，郭鍾只得借便親戚還有雲水村民，湊夠十兩銀子，才將一群豺狼打發走。
開春後。
縣衙戶房管事，照例帶著一夥捕快下鄉測量田地。
非要將郭家三十畝薄田入冊為良田。
一畝良田與一畝薄田的賦稅，可是差著好幾倍呢。
郭省求爺爺告奶奶，都給戶房管事跪下磕頭了，可人家就是信誓旦旦拿十八代祖宗發誓，郭家田地絕是良田。
欲哭無淚的郭省，只得吩咐郭鍾將家中唯一一頭騾子買了。
所得銀錢，盡數歸了戶房管事與那群捕快。
剛入四月。
縣衙突然通報下轄各村鎮，伏靈二十年糧稅提前半年徵收。
「由於我家實在沒銀錢打點了，戶房管事便強征我與我爹服徭役。」
魏國徵收糧稅，並非家家戶戶拉著糧食前往縣城。
而是縣衙胥吏帶著差役下到各村鎮。
此法出發點是好的，可避免老百姓來回奔波。
畢竟不是每家都有牛車騾子的。
可惜上有政策下有對策。
各府衙縣衙，將朝廷下撥的車馬人力費據為己有。
再強征百姓服徭役，推著單輪木車，將徵收上來的各村鎮糧食，以免費人力運至縣城糧倉。
「我家只有我與我爹兩個青壯勞動力。」
「可那戶房管事，卻在冊子上加了我兩個稚兒名字。」
韓香骨：「也就是說，你與郭大叔兩人要服四個人的徭役！」
郭鐘點點頭：「本就是四月農忙時，家中只有娘子一人，鋤地的同時還要照顧兩個孩子。」
「再加上極繁重的運糧活計，我爹倒下了。」
「最終，我與我爹沒能完成戶房管事規定的四人徭役。」
「我爹說我們兩個不能全倒下，於是便自個一人應承。」
「那些皂班差役是真狠啊。」
「直將我爹屁股打得皮開肉綻、鮮血淋漓，粗布褲子都被打成了碎布條。」
韓香骨目光陰沉，詢問道：「郭大哥，你們家是否得罪了什麼人？」
郭鍾搖搖頭，「沒有。」
「縣衙胥吏差役今年之所以如此膽大包天，是因為縣太爺要被調走了。」
韓香骨恍然。
魏國地方官都實行流官制。
不論知府還是縣令，在某一府縣任職滿三年，便會調往別的地方。
官會流動，可胥吏差役不會。
趁著縣太爺即將捲鋪蓋走人，胥吏差役便肆無忌憚壓榨百姓。
再將屎盆子扣到縣太爺頭上。
若東窗事發，上頭追問，則天塌下來先壓死個高的。
不對~
或許，真相是這一切的幕後主謀，就是縣太爺。
趁臨走之前，狠撈一筆。
『官該千刀萬剮，可這些小鬼也應剝皮抽筋！』
韓香骨細長眼眸里閃過一絲寒芒。
——
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