高麗樞密使吳承和，這些年活得最是煎熬。
明面上，他日日對著東瀛駐軍統帥山田正雄彎腰俯首，事事順從，刻意裝作貪生怕死、趨炎附勢的模樣，任由朝野上下、滿城百姓唾罵他是賣國奸臣、東瀛走狗。
他可以為了高麗殘存的國運忍辱負重，可以背負萬世罵名，可以受萬人指指點點，只求穩住東瀛，不讓戰火再度席捲國土。
可在他心底，始終橫著一條絕不能退讓的底線。
他能忍下所有屈辱，能看淡一身清譽盡毀，卻絕不能眼睜睜看著金雅妍公主下嫁山田浩二。
公主是高麗王室最後的體面，是這片苦難土地上僅剩的一抹溫柔與希望。
倘若純正的高麗王室血脈，混入東瀛異族血脈，便是宗廟受辱、國格盡喪，是整個高麗的奇恥大辱。
這件事，他寧死，也絕不會容忍。
因此，吳承和暗中派人透露出山田浩二將參加比武的消息。
他不敢明著對抗東瀛，只能用這種迂迴的法子，寄希望於本國高手能壓住山田浩二，斬斷這門屈辱的婚事。
一時之間，尚京城內最熱鬧的街口，比武招親的榜單前圍滿了人，大多是血氣方剛的年輕人。
只要沒有東瀛士兵駐守巡邏，這些年輕人便湊在榜單下，壓低聲音，憤憤議論不休。
一個穿著短打、身材結實的年輕後生，指著榜單上的規矩，語氣帶著不滿，轉頭問身邊的同伴：「阿澤，你快看這榜單，規矩定得也太離譜了，不限身份，只要是男子就能上台，這不是明擺著給東瀛人留機會嗎？」
被稱作阿澤的青年，雙手抱胸，語氣憤懣：「可不是嘛！用腳想都知道，這就是給山田浩二鋪路呢，咱們陛下也是被逼得沒辦法，才出了這麼個折中主意，不然公主早就被強行逼婚了。」
旁邊一個背著長劍、像是江湖學徒的少年，忍不住插了話，聲音里滿是火氣：「我聽我師父說，山田正雄的兒子山田浩二，這次肯定要參賽，他根本不是真心求親，就是想強搶公主，彰顯他們東瀛人的威風！」
一個滿臉正氣的年輕獵戶咬牙罵道：「山田浩二？就那個臭名昭著的混蛋？仗著他爹的權勢，在城裡為非作歹，欺壓商戶、強搶民女，上個月我表妹出門買菜，被他的人擄走，至今都沒找回來，簡直豬狗不如！」
另一個穿著布衫、像是書生模樣的年輕人，連連點頭：「沒錯，就是他！這些年糟蹋了我們高麗多少姑娘，惡名遠揚，如今居然還妄想染指雅妍公主，真是痴心妄想，也不看看自己是什麼東西！」
那個短打後生嘆了口氣，語氣柔和了幾分，滿是感念：「雅妍公主多好啊，心底善良，體恤百姓。上次我娘臥病在床，沒錢買藥，正好碰到公主微服出宮，她不僅給了藥錢，還親自叮囑大夫好好診治，待人特別溫和，一點公主架子都沒有，咱們誰不記著她的好？」
阿澤搖了搖頭，滿臉惋惜：「這麼好的公主，要是真被山田浩二那種惡人娶走，那真是天大的委屈，這輩子就毀了。」
背長劍的少年語氣沉重：「我聽說那山田浩二自幼練東瀛功夫，身手特別厲害，在他們東瀛年輕一輩里沒幾個對手，咱們高麗的年輕人，怕是沒人能攔得住他。」
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年輕獵戶不服氣地哼了一聲：「難道我們偌大高麗，就沒有能打的年輕人嗎？江湖上的好手、退伍的年輕士兵，還有我們這些常年習武、打獵的，總該有人站出來，不能讓東瀛人這麼囂張！」
書生模樣的年輕人苦笑一聲，語氣里滿是無奈與畏懼：「話是這麼說，可誰敢真的出手啊？就算有人能打贏山田浩二，事後肯定會被山田正雄報復，他手握兵權，在咱們高麗一手遮天，我們這些普通人，根本招惹不起，搞不好還會連累家人。」
短打後生重重嘆了口氣，聲音里滿是悲涼與不甘：「說到底，還是我們太弱了，被東瀛人拿捏得死死的，連自家公主的婚事都做不了主，連我們自己的親人都護不住，真是不甘心啊……」
楚驍與陳朝奕並肩而立，安靜立在人流陰影里，將這些年輕人的竊竊私語、悲憤與無奈，一字不落地聽入耳中。
周遭人人滿心憤慨，滿是亡國之下的壓抑與悲涼。
陳朝奕越聽面色越沉，眉頭死死緊鎖，胸腔里憋著一股鬱氣，低聲開口：「王爺。」
楚驍目光掃過整條壓抑的長街，小聲說道：「此地不宜久留，我們先回糧鋪後堂。」
陳朝奕微微頷首，壓下心頭怒火。
二人不再多言，收斂神情，步履從容，默默匯入人流，快步離去。
千里之外，浙州大本營。
中軍大帳肅穆冷清，一眾文武將領分列兩側，氣氛沉悶到極致。
帥位上空空蕩蕩，自從楚驍離開浙州遠赴高麗之後，這一方主帥之位，無人敢靠近，更無人敢落座。
無形之中，處處都彰顯著楚驍在全軍上下，無可撼動的絕對威望，以及說一不二的統治力。
陳潼手持一封從楚州加急送來的密信，反覆看過數遍，重重長嘆一聲，目光沉沉落在隊伍里的路橋川身上。
這段時日，路橋川早已沒了往日的意氣風發，日日被書信問責、施壓，身心俱疲，神情麻木，整個人像是被抽走了所有精氣神。
他緩緩邁步上前，聲音乾澀沙啞，帶著一絲疲憊的自嘲：「將軍，是不是王爺這封來信，又是詢問進度？」
陳潼看著他憔悴模樣，嘴唇幾番開合，欲言又止，到了嘴邊的話，終究還是咽了回去。
無需多言，他凝重的臉色、緊鎖的眉頭，就已經給出了所有人答案。
「都各司其職，謹守本分。」陳潼疲憊擺手，「無事便各自退下吧。」
眾將陸續散去，大帳之內很快空曠下來。
路橋川失魂落魄地轉身，獨自一人回到了自己的營帳。
近段日子，楚驍雷打不動，每日一封親筆信從楚州送來，字字嚴苛，句句問責。
無論軍務調度、水師操練、糧草囤積，處處斥責敲打，半分情面不留，日復一日的打壓，早已磨得路橋川心力交瘁。
沒過多久，營門被輕輕推開。
韓強緩步走入屋內，神色沉凝，身後緊跟著他的心腹副將劉飛。
路橋川見到韓強，勉強打起一絲精神，拱手低聲道：「大哥，你來了。」
韓強微微點頭，神色嚴肅，轉頭看向身後的劉飛：「把這段時間你查到的所有情報，一字不差，如實告知路將軍。」
劉飛躬鄭重稟報：「路將軍，屬下暗中派人多方探查、核對各路消息，確認事實無誤。
「青州……青州……」路橋川喃喃自語，不斷重複這兩個字，臉色一點點發白，心底寒意漸生。
韓強走上前，拍了拍他的肩膀：「兄弟，事到如今，你總該徹底醒悟了。
之前我多次提醒你，你始終不肯相信，覺得王爺一心只為對抗東瀛。
可你仔細想想，從始至終，王爺所有所作所為都太過刻意。
耗費巨資打造戰船、囤積沿海糧草、日夜操練水軍、緊盯海防進度、甚至刻意流露對王清沅的偏愛，再加上日復一日寫信打壓你、問責你，這所有一切，全部都是做給大幹朝堂、青州、徐州還有我們看的幌子。」
路橋川怔怔看著他。
韓強繼續說道：「東瀛遠隔茫茫大海，跨海作戰耗費錢糧無數，損耗兵力巨大，變數極多。
如果是你，會不會捨近求遠，放著眼下唾手可得的中原沃土不取，非要去跟海外強敵死磕。
如今大幹內憂外患，邊境戰亂不止，朝廷自顧不暇，根本無力管控地方。
楚州本就是他牢牢掌控的根基，只要再拿下青州、徐州，三州連成一片，手握數十萬精兵，占地割據，積蓄實力，到時就可逐鹿中原。
就連大幹皇室，都要忌憚他三分。這筆帳，只要靜下心想想，誰都能算明白。」
路橋川指尖微微發抖，聲音發顫：「所以……抗擊東瀛、保衛沿海、跨海出征……從頭到尾，全都是假的？我們數萬將士日夜操練、整備軍備、枕戈待旦，日夜操勞，全都只是他用來迷惑他人的棋子？」
「沒錯，全是假象。」韓強語氣篤定，條理越發清晰：「短期之內，他根本不會動東瀛。攻打東瀛損耗太大，收益太低。他現在的核心目標，是穩住地盤，吞併腹地州府，壯大自身勢力，圖謀中原霸業。」
頓了頓，韓強眼神沉下，語氣多了幾分冷意：「兄弟，我之前就曾告訴你，為兄暗中截獲了一封楚驍寫給他父王楚雄的密信，內容觸目驚心。
信中他給楚雄說，再過不久，他便會下一道軍令，命你統領浙州全部兵馬，作為先鋒部隊，跨海出征，強攻東瀛。
而他楚州嫡系，只會駐紮近海，名義上後方接應，實則按兵不動，全程觀望。
打贏了，戰功、名望、封賞，全歸他楚驍；一旦戰敗，你將孤軍無援，全軍覆沒，損耗的都是我們浙州兵馬，損耗不到他半分根基。從頭到尾，他早就為你量身定做了一場必死之局。用完即棄，借外敵之手，除掉不受他百分百掌控的浙系兵馬，到時候，浙州就是他的囊中之物。」
一番話，字字誅心。
忠心追隨，兢兢業業，換來的卻是層層算計、刻意打壓、借刀殺人。
路橋川只覺得渾身冰冷，一股徹骨的背叛感席捲全身，眼眶瞬間通紅，滾燙的淚水不受控制地滑落，聲音破碎嘶啞：「我一心一意追隨他，事事聽從調遣，全軍上下拚命練兵備戰，從未有過半句怨言……為何……王爺為何要這般算計我，算計我們所有浙州軍……」
「大哥，韓勇總兵和周文廣刺史，他們知道楚驍想借東瀛之手，剷除我們浙州軍的事嗎？」
韓強搖頭，語氣低沉：「此事是楚驍的絕密算計，我從未告訴過他們二人，生怕消息走漏，打草驚蛇，到時候我們連反抗的機會都沒有。如今，只有我們兩個人知道內情。」
他上前一步，按住路橋川的肩膀：「兄弟，你要清楚，現在浙州水軍指揮權全在你的手裡，我們整個浙州軍的生死存亡，也全在你手裡。楚驍已經把我們逼到了絕路，沒有退路了。」
路橋川渾身一震，眼神複雜，陷入了深深的猶豫。
他看著韓強懇切的目光，又想起楚驍的層層算計、數萬浙州軍將士的性命，心中的掙扎如同驚濤駭浪。良久，他重重閉上眼，再睜開時，眼底只剩決絕：「反了！」
「大哥，我想清楚了。既然他無情在先，就休怪我不義。既然他視我為棄子，視數萬將士性命為棋子，那從今往後，我路橋川，與他勢不兩立！」