金萬貫近日正好外出打理生意，不在尚京城。
陳朝奕暗自鬆了口氣，心底一陣慶幸：幸虧金伯父出了遠門，若是他留在城內，自己執意上台參加比武，必定瞞不過他。以金萬貫的性子，定然會百般阻攔，絕不會任由自己以身涉險、重回皇家視線。
數日光陰轉瞬即逝，轉眼便到了公主比武招親的正日子。
陳朝奕換上一身利落規整的深色勁裝，身姿挺拔，腰間懸著一柄隨身長刀。他指尖輕輕撫過冰涼古樸的刀鞘，斂了斂心緒，深吸一口氣，抬手推開房門。
門外早已等候妥當。
朴安也換了一身武人短打，腰間佩著長劍，精氣神十足——他也報了名，決意跟著陳朝奕一同登台。
除了他二人，一眾親信靜靜立在兩側，神色肅然。
楚驍一身簡約玄色短打，立在人群最前，神色沉穩。
周遭皆是自己心腹，無需多餘客套言語，眼神交匯之間，便已然心意相通。
此次比武招親的擂台，特意設在高麗皇宮演武場內。
高麗王室早已傳出話，此番公主比武擇婿，不限身份，尋常百姓皆可入宮觀賽，無需通傳報備。
消息一出，瞬間轟動整座尚京城。
普通百姓一輩子都未必能靠近皇宮大門半步，如今不僅能踏入宮內，還能親眼見證公主選駙馬的曠世盛事，誰都不願錯過。
一時間，四面八方的百姓蜂擁湧向皇宮門口，挎竹籃的婦人、結伴湊熱鬧的少年、拄拐慢行的老者絡繹不絕，人聲鼎沸，整條宮道熱鬧得如同集市一般。
皇宮正門大開，上千名鐵甲衛兵分列宮道兩側，長兵在手，神色肅穆，竭力維持秩序，一遍遍疏導涌動的人潮，勉強將密密麻麻的人群分出通道，有序入宮。
士兵的呵斥聲、百姓的議論聲、孩童的嬉鬧聲交織纏繞，浩浩蕩蕩響徹皇宮內外。
人群里，一個皮膚黝黑的壯漢扯開嗓子，滿臉期待：「你們聽說沒？這次報名的咱們高麗年輕好手可不少，說不定真能選出一個本土英雄，做咱們公主的駙馬！」
旁邊一位書生模樣的青年連連點頭，撫著鬍鬚笑道：「那是自然。我高麗男兒豈能輸給外邦之人？只盼公主慧眼識珠，擇一位頂天立地的豪傑相伴。」
話音剛落，立刻有人皺著眉插口：「話說回來，排隊進場的都是咱們高麗子弟。先前都說東瀛人也要參賽，怎麼到現在連個人影都沒見著？」
這話一出，周遭眾人紛紛附和。
「是啊，我還想親眼瞧瞧東瀛武士究竟有幾分能耐！」
「難不成是自知不敵，心裡怕了，不敢來登台比試了？」
議論聲此起彼伏，有人惋惜，有人暗自竊喜，也有人滿心疑惑，頻頻望向人群外圍，翹首以盼東瀛人的身影。
楚驍帶著陳朝奕、朴安一行人，跟在人流之中，隨著人潮緩步走入皇宮。
陳朝奕抬眼望著眼前既熟悉又陌生的宮闕，腳步不自覺慢了幾分，眼底翻湧著複雜心緒，恍如隔世。
當年其父與高麗國王金延崇君臣相交莫逆，他自幼時常跟著父親入宮，在亭台樓閣間追逐嬉鬧，在演武場上看禁軍操練，那些年少的歡聲笑語，彷佛還縈繞在耳畔。
可如今物是人非，父親早已故去，昔日跟在身後喊他哥哥的小丫頭，已然長成端莊高貴的金雅妍公主。
而他，卻只能以一個異鄉來客、無名武者的身份，重新踏入這座生養過他年少記憶的皇宮。
陳朝奕指尖微微發顫。
父親，孩兒回來了，又回到了你曾經為官效力的地方，您若是泉下有知，應該能看得見吧。
一股酸澀酸楚直衝心頭，心境瞬間沉落，周身氣息也跟著壓抑下來。
楚驍心思敏銳，瞬間察覺到他的情緒異樣，刻意放緩腳步，抬手輕輕拍了拍他的肩膀，沒有多問半句。
不多時，一行人抵達偌大的皇宮演武場。
演武場極為開闊，地面鋪著平整厚實的青石板，四周青石圍欄環繞。
場內早已用紅繩劃分出十座獨立比武台，專供參賽選手切磋較量。
演武場正北，陳設著一排雕花貴賓座椅，最上首端坐一人，紫袍加身，面容沉鬱陰鷙，正是高麗樞密使吳承和。
他閉目端坐，神色倨傲疏離，彷佛周遭喧囂的人潮，都入不了他的眼。
楚驍帶著陳朝奕、朴安尋了一處僻靜角落站定，靜靜等候開賽。
這一等，便是整整一個時辰。
日頭漸漸升高，烈日曬得人渾身燥熱，場內百姓的議論聲也越發嘈雜。
終於有人按捺不住，壯著膽子往前擠了幾步，朝著高台上的吳承和高聲喊道：「吳大人！比武到底何時開賽？我們大傢伙都等了大半天了！」
吳承和緩緩睜開眼，斜睨來人一眼，眼底滿是不耐與輕蔑，壓根懶得搭理，眼皮一垂，又自顧閉目養神。
當眾被無視，喊話那人臉頰瞬間漲得通紅，僵在原地手足無措，承受著周遭眾人異樣的目光，尷尬撓頭，只能悻悻退回到人群里，再也不敢多嘴。
就在場內人心浮躁、議論漸起之時，一陣腳步聲由遠及近。
眾人循聲望去，只見十數名東瀛武士身著制式勁裝，腰間佩武士刀，面色冷峻，帶著一股凜冽殺氣，緩步走入演武場。
方才還倨傲淡漠的吳承和，臉上的疏離與高傲一掃而空，連忙起身，堆起笑意，快步迎上前去：「諸位一路辛苦！不知山田浩二公子為何未曾同來？」
領頭的東瀛武士嘴角勾起一抹不屑嘲諷的笑意，隨意抱拳：「我家公子臨時有事耽擱，稍後便會到場。吳大人不必特意等候，只管照常開賽便是。再者說，就憑這些尋常高麗武者，何須我家公子親自出手？有我等幾人登台，便足夠穩壓全場。吳大人，速速開賽，我們可沒閒工夫在這裡乾耗。」
「諸位說得是！」
吳承和連連點頭，半點不在意對方言語裡的輕蔑與輕視，「本官這就安排開賽。」
台下百姓看在眼裡，頓時群情激憤。
「怪不得遲遲不肯開賽，原來是專門等著東瀛人！」
「太憋屈了！我們高麗百姓老老實實等了一個時辰，他理都不理，東瀛人一到，立馬卑躬屈膝，跟奴才一樣！」
「這明明是我們高麗公主的比武招親，憑什麼要遷就東瀛人？簡直丟盡朝堂臉面！」
無數憤怒、鄙夷、嘲諷的目光齊刷刷落在吳承和身上，可他仿若未聞未見。
人群之中，陳朝奕將這一切盡收眼底，指甲深深掐入掌心，周身寒氣漸濃，手中長刀被他攥得鞘身微熱。
眼底翻湧著怒火與滿心屈辱——這便是高麗身居高位的樞密重臣？為了討好東瀛入侵者，甘願折損國格、卑躬屈膝，全然不顧百姓顏面、不顧皇室威儀！
吳承和應酬完東瀛眾人，轉身快步走上高台，清了清嗓子，對著全場高聲宣告：「諸位肅靜！公主年方及笄，素來偏愛勇武之人，故而特設此番比武，公開遴選駙馬。此番報名者人數眾多，即日起分十組登台，比試為期三日。三日之後，各組勝出強者齊聚決賽，最終決出駙馬人選！現在，請所有參賽武者上前抽籤分組！」
稍作停頓，他眼神驟然凌厲，語氣威嚴警告：「本官醜話說在前頭！今日眾人皆帶兵器入宮，無論台上如何切磋較量，絕不可在皇宮演武場內尋釁鬥毆、私相報復！宮內千餘禁軍嚴陣以待，誰若敢壞了規矩，休怪本官依法嚴懲！」
說完，他換上笑容，轉頭對著東瀛武士道：「諸位，請先行上前抽籤。也勞煩順手替山田浩二公子代抽一簽，有勞各位了。」
陳朝奕深吸一口氣，壓下心頭翻騰的怒火與憋屈，轉頭看向身旁的楚驍，眼神堅定沉穩：「我去了。」
一旁的朴安也上前一步，表示已經做好準備。
楚驍目光掃過二人，微微點頭，語氣篤定：「小心行事，量力而為，如遇強敵，保命為主。」