北原楓、照美冥和同行的霧隱忍者走在回村的路上。
任務不算難，一個A級委託，一天半就收工了。
同行的忍者走在前面幾步遠的位置。
照美冥一邊走一邊翻手裡的任務回執，隨口把剛才戰鬥的幾個細節挑出來問。
北原楓走在她左側半步的位置，逐條拆解，指出她還有幾處沒做到位。
幾年下來，兩人復盤已經成了習慣。
照美冥的聲音比少女時期低沉了一點，說話節奏也變了，乾脆利落，不拖尾音。
紅棕色長髮垂到腰後，右眼仍被劉海遮著。
身形比以前高挑很多，肩線舒展，走路帶風，眉眼間已經有了幾分冷艷的輪廓。
穿著霧隱制式的露肩忍裝，忍具包掛在腰後，步伐和北原楓幾乎同頻。
北原楓也不是當年那個十二歲的少年了。
肩背寬了不少，黑髮長到耳後，五官褪去了所有少年感，線條乾淨利落。
霧隱護額沒系在額頭上，隨意系在左肩側面。
整個人站在那兒，像是把所有鋒芒都收進了骨頭裡。
照美冥追問該怎麼調整。
「回去練。」
照美冥哼了一聲。
每次都是這三個字，她耳朵都聽出繭了。
她偏頭看了他一眼，換了個話題。
「說真的，你什麼時候去晉升上忍？」
北原楓沒接話。
「你明明比我強那麼多，一直掛著中忍的牌子，不覺得虧嗎？」
「沒必要。」
照美冥盯著他看了兩秒。
她知道他又在迴避。
也知道追問沒用。
她收回目光，沒再開口。
三人靠近村門的時候，北原楓的腳步慢了一拍。
門口多了一些暗部的人。
眼神冰冷地掃視著進村的每一個人，身體始終保持著隨時出手的姿態。
原本懶散靠牆的守門忍者也換了一批人，神情緊繃，挨個核驗入村者的證件。
照美冥也看到了。
兩人對視一眼，都沒說話。
排隊核驗花了平時三倍的時間。
北原楓被反覆確認了兩次，他全程配合，臉上什麼表情都沒有。
腦子裡已經在轉了。
門口不會無緣無故出現暗部，普通的任務事故不至於用上這種規格。
能讓暗部全面收緊入口的，只有一種情況。
村子核心區出了大事。
通過檢查後，照美冥壓低聲音。
「我們才走幾天，出什麼事了？」
北原楓往村內主路上掃了一眼。
街面上忍者行色匆匆，暗部頻繁從屋頂掠過，幾處公告欄被臨時封鎖，圍著兩個穿灰袍的行政忍者在換告示。
「不像是普通事故。」
照美冥眉頭一壓。
「門口這麼森嚴，要麼怕有人混進來，要麼怕有人跑出去。」
北原楓說完這句就不再往下講了。
照美冥剛想追問，身後傳來一道聲音。
「照美冥。」
兩人回頭。
碧站在路口，表情比平時繃得更緊。
他看了北原楓一眼，沒有刻意迴避，直接開口。
「元師大人找你。」
照美冥下意識看向北原楓。
北原楓輕輕點了下頭。
「去吧。」
照美冥收回目光，跟著碧離開。
北原楓站在原地目送她拐進側巷，隨後轉身往任務處走。
任務處櫃檯前沒有排隊的人，值班忍者正往告示板上貼新通知。
北原楓掃了一眼。
今日所有涉及水道、內港、邊境渡口的委託任務被統一凍結。
已經派出去的巡海任務也被臨時召回。
他又看了一眼撤銷名單旁邊的空白處。
有三個任務編號被劃掉後重新填了「暗部接管」四個字。
封水道，鎖港口，凍結邊境任務。
這個陣仗一看就是在堵人。
北原楓把這些碎片在腦子裡拼了一遍，轉身走出任務處。
……
霧隱高層會議室。
圓桌中央的燈光打下來，照亮二十幾張臉。
矢倉的座位空著。
元師坐在主位，雙眼微閉，蛇頭拐杖握在手裡。
權兵衛站在他身後。
青坐在側方，白眼那隻眼睛上的封印符紋絲不動，目光平靜地掃過每一個人。
西瓜山河豚鬼坐在對面，鮫肌立在椅背後方，繃帶末端垂在地上。
事情已經通報過了。
桃地再不斬聯合數名部下，對四代水影發動刺殺。
雖然行動失敗，矢倉毫髮無損。
但再不斬帶人突破封鎖，叛逃霧隱。
爭論幾乎是立刻就開始的。
「他從核心區動的手！」一名高層拍桌站起來，「暗部幾道防線形同虛設，有沒有人給他開過路？」
「你這話什麼意思？」另一名高層臉色發沉。
「什麼意思你自己清楚。」
爭吵聲瞬間蓋過了燈下的嗡鳴。
有人要求徹查暗部，有人主張擴大逮捕範圍，有人直接提議藉此機會把所有對矢倉有異議的勢力全部清洗乾淨。
河豚鬼一直沒開口。
直到有人把矛頭指過來。
「忍刀七人眾近年折損的折損，叛逃的叛逃，河豚鬼，你們到底還算不算村子的刀？」
河豚鬼抬起頭，橘紅色長髮垂在肩側，綠色戰紋下面的表情很冷。
「刀會斷，是因為握刀的人手不穩。」
會議室安靜了兩秒。
幾個人臉色驟變。
這句話指的是誰，在座的都聽得出來。
青沒有看河豚鬼，只是把剛才幾個說話最急切的高層的臉默默記下。
元師始終閉著眼。
手指緩慢摩挲蛇頭拐杖頂端，像是在聽，又像是在等。
爭執越來越大。
蛇頭拐杖碰了一下地板。
聲音不大。
但整間會議室瞬間安靜。
元師睜開眼。
「夠了。」
他的聲音很平。
「水影大人遭遇刺殺，這是村子最嚴重的事。暗部的問題要查，但不是現在互相推罪。」
沒有人敢接話。
「桃地再不斬列入最高級別通緝令，立刻組織追擊。暗部改革方案三日內交到我手上。」
元師散會前點了一個名。
「青，留下。」
眾人起身。
河豚鬼站起來的時候，和青對視了一瞬。
誰都沒說話。
河豚鬼扛著鮫肌走出會議室，臉上的表情比進來時更冷。
他在想一件事。
矢倉在最近幾次線下對接的時候，回應暗號總是慢了半拍。
河豚鬼注意到了。
……
會議室清空後，元師帶著青回了辦公室。
兩人坐了一會兒，有一搭沒一搭地聊著。
元師靠在椅背上，手指間慢慢轉著拐杖，偶爾問一句今天到場某某人的反應。
青答得很簡短。
過了一會兒，碧敲門，領著照美冥進來。
來的路上，碧已經把再不斬刺殺水影、叛逃出村的事告訴了她。
照美冥看到青也在，先向元師行禮，再向青點頭。
元師沒有寒暄，直接開口。
「青、碧、照美冥，三人追擊小組，目標桃地再不斬。範圍限定水之國境內。出了水之國，任務立刻終止，三人回村。」
照美冥沒有立刻應聲。
再不斬是暗部出身。
追擊叛忍按常理應由暗部主導，跟她沒有關係。
可元師點了她的名。
她看了一眼元師的表情，什麼都讀不出來。
「是。」
三人走出辦公室後，青在走廊開口。
「想必路上，碧已經告訴了你發生了什麼。」
照美冥點頭。
青繼續說。
「再不斬帶走的不只是人，他經手過的情報網絡、暗部聯絡點，這些東西一旦流到外面，後果不只是叛逃。」
碧補充了一句。
「元師大人只給水之國範圍，出了水之國就不是追擊，是給別國遞戰爭藉口。」
照美冥沉默片刻。
元師把她放進這個小隊，說明在他眼裡，她已經可以參與村子這個級別的事了。
「明白了。」
……
村內暗巷。
北原楓靠在牆上，目光落在元師辦公樓方向。
他已經拼出了大致輪廓。
水影遇刺、叛忍外逃、全村封鎖。
能在核心區動手還能活著跑出去的人，整個霧隱村數得出來。
忍刀七人眾。
桃地再不斬。
北原楓收回視線，轉身走進巷子深處。
……